Россыпи сверкающих бриллиантов, инкрустированных в чёрный бархат, излучали ясный ослепительный свет — бесконечный и призрачный.
Это неизменное великолепие Вечерного Плато.
Окутанный звёздным сиянием, Люсиан прошёл сквозь множество оттенков чёрных городских стен — словно сквозь тени, — и покинул отражение Наблюдательного Замка.
Под прикрытием деревьев, которые, покачиваясь и мерцая, выглядели почти живыми, Люсиан надел Маску Трансформации. Его тело вытянулось и стало выше, кожа обрела тонкую, почти мертвенную белизну, глаза превратились в две серебряные луны ночи, а волосы утратили прежнюю глубокую окраску, став жутковато-серебристо-белыми.
Всего за несколько секунд на Вечерном Плато появился «Рейн» — в алой рубашке и чёрном вечернем фраке.
Люсиан поправил галстук-бабочку, подчиняясь привычной причуде Рейна — его странной навязчивой чистоте и безукоризненному стилю, — а затем двинулся «изящным» шагом к далекой вампирской крепости.
Маркиз Лашаль — могущественный вампир, проживший целых пять тысяч лет, — следил за пространственным узлом, соединяющим Вечерное Плато с южными пустынями Империи Густава, не допуская проникновения сюда кого-либо, кроме вампиров.
Ранее, в сокровищнице Рейна, Люсиан в конечном счёте отказался от нескольких магических посохов седьмого-восьмого ранга и выбрал «Бледную Справедливость». Не потому, что она наделяла иммунитетом к обезоруживающим состояниям — очарованию, ярости, беспомощности, — а потому, что против нежити и прочих злобных созданий она могла использоваться как артефакт первого легендарного ранга, обладая попросту чудовищной мощью. Среди всех предметов высшего ранга, о которых Люсиан знал на данный момент, это был абсолютный аналог — ничего подобного больше не существовало!
Порученная Люсиану задача была связана с Помертвевшим Миром, а кроме того, за ним уже следил один из высших нежити, так что оружие против нежити необходимо было выбрать в первую очередь. Помимо этого, вампиры тоже являются нежитью, а Вечерное Плато кишит опасными вампирами.
Что касается ограничения — поднять «Бледную Справедливость» мог только Небесный Рыцарь шестого ранга, — у Люсиана нашлось собственное решение. Одних только Перчаток Чудовищной Силы Тролля-Людоеда хватало, чтобы поднять его физическую мощь до уровня Великого Рыцаря пятого ранга, а в сочетании с несколькими усилительными заклинаниями среднего и низкого ранга — четвёртого круга «Чудовищная Сила», второго круга «Бычья Мощь» и тому подобными — он мог с трудом, но достичь минимального порога Небесного Рыцаря шестого ранга.
Хотя это работало лишь считаные минуты, хватало, чтобы поднять «Бледную Справедливость» и активировать её эффект «никогда не промахивается»!
Более того, среди заклинаний шестого круга, которые Люсиан ещё не освоил, имелась «Трансформация Балле» — магия, позволявшая волшебнику ненадолго обращаться в рыцаря того же ранга.
Впрочем, в глубине души Люсиан лелеял ещё одно маленькое соображение: это была мощная, озарённая светом рыцарская длинный меч, и если бы отношения с определённым человеком развились достаточно далеко, его можно было бы преподнести в качестве дара — чтобы углубить расположение или укрепить связь.
Нельзя не признать, Люсиан изредка всё ещё позволял себе помечтать о прекрасном будущем.
…………
Слева от остроконечной, башнеобразной, диковинной крепости возвышалось величественное дворцовое строение. Его подпирали массивные каменные колонны, а пол был выложен ровными отшлифованными плитами.
В глазах Люсиана оно поразительно напоминало храмы Древней Греции с Земли.
Звонкие шагы кожаных туфлей по каменным плитам разнеслись далеко вокруг. Высокий вампир в коричневом официальном костюме, с мертвенной белизной лица, преградил Люсиану путь.
«Какого ради вы пришли во дворец маркиза Лашаля?» — вампир говорил с нескрываемым высокомерием.
Люсиан, принявший облик Рейна, слегка улыбнулся: «Я воспользоваться передаточным кругом узла.»
«Лорд-маркиз давал разрешение?» — надменно парировал вампир.
Люсиан сохранял видимое спокойствие, но внутри его терзала тревога: «Согласно уставу Совета Старейшин, каждый из вампиров вправе пользоваться большинством пространственных узлов на Вечерном Плато. Разве этот — не входит в их число?»
Рейн был де-факто вампирским князем, членом Совета Старейшин — неизбежно связанным множеством уз. Если Люсиан промедлит слишком долго, другой вампирский князь вполне может появиться, и тогда раскрыть его маску будет нетрудно.
Однако внутреннее волнение никак не повлияло на мысли и действия Люсиана: даже частота сердечных сокращений и скорость кровотока оставались под полным контролем.
Вампир не посмел открыто возражать против устава Совета и с холодом произнёс: «Среди вампиров есть и предатели, а вдруг вы — подделка? Без разрешения лорда-маркиза я обязан провести тщательную проверку.»
Книжная фраза, мёртвая и механическая интонация, а правая рука едва заметно шевельнулась — словно вымогатель что-то требовал.
Люсиан приблизительно догадался о его замысле, но ведь Рейн, которого он изображал, был легендарным вампиром — внешне мягкий, но внутренне надменный. Чем он мог бы подкупить его?
Если бы Люсиан попытался дать взятку и это дошло бы до маркиза Лашаля, тот немедленно убедился бы в подделке. Но согласиться на проверку тоже было не в характере Рейна.
Серебряные глаза слегка прищулись, и Люсиан собирался дать этому вампиру понять, чтобы он катился подальше.
Внезапно позади Люсиана, без какого-либо предупреждения, раздался старческий голос: «Господин Наблюдатель, как давно мы не виделись!»
Маркиз Лашаль?!
Сердце Люсиана едва не сбилось с ритма. Лишь бы он не был близко знаком с Рейном — иначе из манеры речи и поведения его могут разоблачить.
«Гос… Господин?!» — вампир-вымогатель заметно затрясся всем телом. В его голове ярко вспыхнул образ спокойно прищуившихся глаз только что стоявшего перед ним вампира. Лишь тогда он осознал, что только что прошагнул по краю «смерти» и едва не был без объяснений уничтожен легендарным существом!
Его страх и ужас Люсиана совершенно не касались. Ровным и невозмутимым голосом он ответил: «Лашаль, я отправляюсь в южную пустыню.»
Люсиан не позволил себе говорить лишнего, стараясь быть как можно более кратким, чтобы не выдать себя. Обращение было таким, как Рейн специально его предостерёг.
«Господин Наблюдатель, князь Дракула уже долгое время вас ищет,» — Лашаль был «аристократичным» стариком с седыми волосами, опирающимся на изысканную трость, и ответил с едва уловимой усмешкой.