Могучий, величественный голос и сказочный, чудесный город погрузили гномов в глубокое потрясение. Всё, что они видели и слышали, было для них впервые — нечто, о чём они прежде даже не могли помыслить. Здания высотой в несколько десятков, а то и сотню метров заставляли их чувствовать себя ещё более маленькими; огоньки, рассыпанные словно бесчисленные звёзды, придавали городу грандиозный, необъятный размах; всевозможные чудесные механизмы по замысловатости и сложности несравнимо превосходили всё, чего достигла паровая цивилизация.
Перед лицом этого города, перед каждой из его сказочных творений Гарольд и остальные гномы ощущали себя так, словно стоят посреди бескрайнего звёздного неба — крохотными и ничтожными на его фоне. Оно было подобно благоговению, испытанному ими в первый раз, когда они услышали о паровой цивилизации, — благоговению перед её славным, сверкающим величием. Это была сила цивилизации.
Долго стояли гномы оцепеневшими, прежде чем Старейшина наконец очнулся. Вся душа его дрожала. Он упал на колени, не обращая внимания на обжигающий жар песка, и прильнул к земле:
«Великий Бог Пары, Твоё Царство — обитель всех богов, Твоё Царство — высшее торжество пара!»
Голос молитвы Старейшины вернул им души. Гарольд и остальные гномы благоговейно опустились на колени перед городом, который, казалось, был воплощением божественного царства, и присоединились к молитве:
«Твои дары бескрайни, как море, Твоё величие неподъёмно, как гора!»
Священный, величественный голос раздался снова:
«Непосвящённым не подобает открывать моё имя пред чужими очами.»
Старейшина замер на мгновение, но тут же сообразил и вместе с Мирной и другими гномами подхватил:
«Непосвящённым не подобает открывать священное имя!»
Голос, словно доносящийся с небес, продолжил:
«Всякий, кто отречётся от меня, будет поглощён паром!»
Гномы, уже готовые к этому, ответили хором:
«Всякий, кто отречётся от славы Господа, будет поглощён паром!»
Голос стал зыбким и далёким:
«Вы — мои слуги, мой избранный народ. Не будете более рабами других.»
Гномы единогласно воскликнули:
«Не поприм Твою славу!»
После нескольких перекличек голос на небе постепенно затих. Вдруг Гарольд увидел, что город перед ним начал разрастаться. Он превратился в бесчисленные мыльные пузыри, устремлённые к ним. Внутри одного «пузыря» странное стальное транспортное средство увеличивалось и становилось всё прозрачнее, обнажая замысловатую внутреннюю конструкцию — поршни, подшипники и некое базовое устройство, совершенно непохожее на паровую машину, а также всевозможные таинственные и мистические узоры. В другом «пузыре» стальная птица так же выросла и стала прозрачной, обнажив ряды аккуратно расставленных кресел внутри и тонкую механизацию с трубопроводами, скрытые под металлическим кожухом. В иных «пузырях» контуры высотных зданий, фабрик, дымовых труб, дорог и мостов медленно проступали одно за другим...
Голова шла кругом. Кружилась и наливалась тяжестью. Гарольд, Квигинс и остальные гномы чувствовали, что вот-вот лопнут от переполнявшей их информации, — всё это было настолько сложно, что не поддавалось пониманию. Не поддавалось!
Мыльные пузыри превратились в клубы световых точек и врезались им в грудь. Всё перед глазами заколыхалось, словно отражение в воде, и начало рассыпаться.
«Вот то, чего вы желали. Всё остальное вам предстоит отыскать силой, мужеством, настойчивостью и бесстрашием.»
Грандиозный, величественный голос, казалось, зазвучал прямо у каждого гнома в ухе.
Старейшина в полузабытьи не забыл подвести гномов к молитве:
«Творим Твоё священное имя, следуем Твоему пути! Воздвигнем на земле Твоё Царство!»
Пустыня из жёлтого песка рассыплась целиком. Гарольд и остальные почувствовали, как мир закрутился вокруг них, и впали в глубокий сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем они медленно очнулись и, открыв глаза, обнаружили себя в подземной пещере, одновременно знакомой и чуждой.
«Что произошло?» — растерянно спросил Старейшина, глядя на алтарь перед ними, показавшийся чем-то жутковатым.
Гарольд стоял оцепеневший и с каким-то странным чувством разглядывал толстую книгу, которая неведомо откуда оказалась в его руках. Он всего два года учился у Старейшины читать гномий шрифт и с трудом разобрал замысловатые слова на обложке: «Начальный курс механической кузнечной науки».
«Бог — Бог Пары действительно ниспослал нам благословение!» — вырвалось у Гарольда.
Он был преисполнен волнения и восторга. Другие гномы тоже обнаружили книги в руках, подпрыгнули от неожиданно громкого голоса Гарольда, а затем разразились рыданиями — плакали о первом луче света, явившемся в их тёмной, безнадёжной жизни.
В тот момент их «воспоминания» возвратились в головы: они, отряд гномов-повстанцев, случайно обнаружили эту пещеру, в которой древняя паровая цивилизация чествовала своего бога. Они сделали её своим укрытием и возобновили отправление обрядов в честь божества. А сегодня Гарольд неосторожно навёл на себя вампиров — Тесс, Галату и прочих, — и те убили многих их товарищей. Как раз в самый момент отчаяния алтарь внезапно вспыхнул светом, божество явилось, и Тесс с её спутниками были мгновенно очищены. Затем «божество» повело их в подземный дворец с гномьими фресками на стенах. Когда они отодвинули ворота дворца, перед ними открылась бескрайняя пустыня из жёлтого песка. После долгого и тяжёлого пути, преодолев бесчисленные лишения, они наконец обнаружили в оазисе глубоко в пустыне тот невообразимо волшебный город — «Атлантиду», небесное царство Бога Пары!
Старейшина Август, чувствуя, что его воспоминания стали невероятно запутанными, вздохнул:
«Оказывается, подземный дворец, фрески, пустыня, оазис и Атлантида — всё это видения, которые великий Бог Пары ниспослал нашим душам. Ничего из этого не было по-настоящему.»
При такой путанице подавляющее большинство вменяемых людей, хоть немного знакомых с магией, заподозрили бы, что с их памятью кто-то повозился. Но гномы, лишь недавно пережившие «божественное чудо» и распахнувшие навстречу ему свои сердца, сочли это совершенно естественным. Порой вопрос, сработает ли иллюзорная магия или нет, сводится лишь к тому, умеют ли ею правильно пользоваться. Как писал Атлант, Проклятый Глаз, в одном из своих трактатов: «Лишь бы верно уловить душевную слабость — и можно внедрить ложные воспоминания даже без иллюзий!»
«Нет, Старейшина, это были настоящие вещи! Они просто существуют в небесном царстве Пары!» — громогласно возразил Квигинс, боевой предводитель гномьих повстанцев. — «В тот день мы воздвигнем путь Господа на земле!»
Гарольд, вспомнив «Атлантиду», на мгновение опешил:
«Я-то думал, что огромный паровый город с его бесчисленными механическими чудесами — это самое величественное, самое поразительное творение на свете. Не мог себе представить, не мог и помыслить, что существует чудо-город, превосходящий всё воображение, — Атлантида!»
«Там каждый механизм, каждая деталь так удивительны, что кажется, будто паровое изобретение достигло своего высшего предела. Нет, оно целиком и полностью превзошло паровую цивилизацию!» — почти безумным голосом произнёс один из гномов.
В обычное время прочие гномы, благоговевшие перед древней паровой цивилизацией, немедленно бы принялись безжалостно над ним насмехаться, поддразнивать, ругать и даже жестоко бить. Но сейчас почти все гномы молча и невольно кивали. Не только потому, что это было небесное царство Бога Пары, но и потому, что всё это они видели своими собственными глазами. Город-мечта!
Гарольд взволнованно сжал кулаки:
«Атлантида, Атлантида! Моя цель — воздвигнуть Атлантиду на поверхности! Хоть бы половину её волшебства, нет, хоть треть!»
«Тот сверкающий, великолепный «звёздный поток» огней... Я его никогда не забуду», — Мирна произнесла словно во сне. — «Жаль только, что не удалось рассмотреть устройство «огромной металлической летающей стрелы».»
«Да, жаль...»
Все гномы выглядели очень расстроены, испытывая одновременно влечение и ужас перед оружием, которое, казалось, было создано богами для уничтожения мира, — в тот миг показалось, что родилось новое солнце!
«К тому же воспоминания о прочих конструкциях довольно смутны...» — Гарольд был несколько огорчён, но тут же приободрился. — «Нам нужно начать с основы!»
Он поднял книгу, а затем с удивлением заметил, что между страницами застряла пергаментная бумага. Выдернув пергамент, он обнаружил, что это договор, в котором были прописаны все обещания, данные им во сне.
«Великий Бог Пары низвёсил на нас божественное изречение: мы должны следовать принципу «равного обмена». Это важнейший завет Царства Пары и Механизмов!» — возбуждённо и взволнованно произнёс Старейшина, ощутив намёк божества, а затем без тени колебания подписал договор.
Что касается Бога Пары, спасшего их и владеющего чудесным городом Атлантидой, — Гарольд и остальные не испытывали и тени сомнения и, следуя за Старейшиной, подписали договор. А для них самым важным была последняя статья:
«В недалёком будущем благочестивые гномы обретут новую жизнь. Они покинут Ночное нагорье и освободятся от рабства вампиров.»
Вспыхнул свет. Договор вступил в силу.
Невидимый Люсиан, стоявший за пределами пещеры, слегка кивнул и развернулся, чтобы уйти.
Закончив иллюзию, Люсиан изрядно потрудился, чтобы, ни кого не потревожив, переместить всех в эту подземную пещеру, обнаруженную его «Мистическим Оком», а затем перемешал у них порядок воспоминаний и вставил пару направляющих ложных образов — чтобы обойти свою ещё недостаточную способность создавать подлинные воспоминания. Но если они поверят в эти воспоминания, то через некоторое время отличить правду от вымысла будет уже невозможно!
А пустыня и Атлантида были воссозданы с помощью иллюзии пятого круга «Мираж», в которой Люсиан использовал кровь Афрейс. Конкретный образец послужили некоторые крупные города Земли, а смутные детали — механические конструкции и тому подобное — были насыщены множеством магических символов. Даже если впоследствии какой-нибудь легендарный маг обнаружит следы этого, он лишь сочтёт это высшим развитием повсеместных магико-алхимических продуктов — будущим, порождённым чьей-то фантазией.
Покинув подземную пещерь, Люсиан медленно нахмурился, потому что из рассказа гномов, данных им с распахнутой душой, он смог узнать, что двое убитых вампиров были женой и управляющим местного лорда — Графа Влада, — а погибшая вампирша-гномка была невестой, которой Граф Влад был безмерно увлечён.
«Обычный вампир может просто исчезнуть, но исчезновение этих двух непременно приведёт Влада в неистовую ярость, и он пойдёт до конца. Через связь со своими потомками, знакомство с каждой пядью своих земель и обострённые чувства высшего вампира он вполне способен обнаружить местонахождение того подземного дворца — и пространственный узел.
С этим необходимо разобраться.»
Люсиан направился к замку Графа Влада.
…………
На следующий день, когда созвездия сместились и наступило утро, гномы-каторжники снова были выгнаны на работу под хлыстами нескольких новых надсмотрщиков. Надсмотрщики не обратили особого внимания на то, что госпожа и управляющий не вернулись за ночь. «Заместитель управляющего» уже сообщил им, что они обнаружили следы гномьих повстанцев и преследуют их — подобные дела запросто занимают два-три дня.
В мрачном подвале древнего замка, в месте, окутанном слоями тёмных магических кругов, стоял кроваво-красный гроб, из которого время от времени вырывались густые клубы чёрного дыма. Это было место, где граф-вампир Влад спал и исцелял свои раны, и одновременно — центральное звено управления всем замком. Всякий раз, погружаясь в сон, Влад полностью активировал магические круги и ловушки, окружающие подвал, дабы вражеские вампиры не смогли прокрасться и убить его. Как хвастался сам Влад, укрепления ядра своего замка он создавал на протяжении более тысячи лет, и даже вампирский маркиз или герцог не смог бы проникнуть сквозь магические круги, не потревожив его, а при штурме потребуется сила не ниже герцогского ранга, чтобы, затратив долгое время, в конце концов пробить оборону. Эти укрепления по праву считались образцом защиты. Поэтому, говоря о недостатках, наступательная мощь защитных магических кругов оставляла желать лучшего.
Средства связи с Графом Владом, находившимся в подвале, находились в руках Госпожи Тесс, управляющего Галаты и двух прочих невест вампира. Казалось, лучший способ ликвидировать Графа Влада — подделать сообщение и через двух оставшихся невест заманить его наружу. Однако если не убить его быстро или не запереть для постепенного уничтожения, возможности высшего вампира спастись и уйти поразительны, и тогда всё будет раскрыто. Более того, древний вампирский граф, переживший Рассветную войну, — не тот дурак, кого можно легко провести. Малейшая досадная ошибка будет тут же подмечена и обращена против замысливших его. Это была операция, не допускавшая ни малейшей неудачи.