Свет становился всё ярче, а тьма — всё плотнее. Человеческая фигура внутри «жертвенника» проступала всё отчётливее, однако расходящиеся, словно водяная рябь, волны по-прежнему скрывали лицо и верхнюю часть тела.
В этот момент фигура внезапно исчезла — на жертвеннике осталась лишь белая, святая, прозрачная световая оболочка, продолжавшая освещать зал.
Главный Старейшина, Гарольд, Квинс и другие гномы, прильнувшие к земле, не увидели этой перемены, но Тесс, Галата, Уэллс и Идис стали свидетелями всего происшедшего.
«Ха-ха, ха-ха! Их бог исчез, бросил их!» Уэллс был преисполнен облегчения и экстатической радости человека, чудом уцелевшего после катастрофы.
Когда жертвенник только загорелся, он едва не упал в обморок от страха — неужели боги действительно «нисходят»?!
Он не умел читать, но слышал о том, как Граф Влад был ранен ортодоксальной Церковью Бога Истины, а также о легенде прародителя вампиров — «Боге Серебряной Луны» Этне. В глубине души Уэллс вполне верил в существование богов — именно поэтому он и был так напуган до полусмерти. Хотя он и был благородным кровавым слугой, а рядом находился ещё более знатный и могущественный вампирский хозяин, перед богом он всё равно был слаб, как муравей, — его могли растоптать по собственной воле.
Более того, он сам был предателем гномьего рода, а этот «Паровой Бог», «Повелитель Жизни и Смерти», по-видимому, являлся покровителем гномов — что с ним станет, нетрудно было вообразить.
Идис, поведённая с ума, также смеялась: «Видите? Боги больше не покровительствуют вам — мы, вампиры, и есть избранная, благословенная раса!»
Когда жертвенник подействовал, давление и ужас в её сердце не уступали чувствам Уэллса.
Главный Старейшина, Гарольд, Мильна и остальные гномы, услышав крики двух кровавых слуг, в ужасе подняли головы и увидели пустой жертвенник.
«Где Господин?»
«Паровой Бог бросил нас?»
«Неужели мы сделали что-то, что вызвало гнев бога?»
Ужас, отчаяние и растерянность охватили выживших гномов. Они с таким трудом обрели милость бога и его нисхождение — как могло всё так измениться?
«Высшая невидимость — он маг!» Опытный вампирский управляющий Галата наконец понял: «Это телепортационный круг, пробивающий пространственный барьер! Здесь находится пространственный узел!»
«Галата, убей его! Я вернусь в замок и сообщу графу!» Лицо Тесс менялось одно мгновение за другим, из её спины выросли чёрные летучие крылья, и, не раздумывая ни секунды, она развернулась и бежала.
Пространственный узел — это вход в «замок» иного пространства. Чтобы не допустить вторжения или проникновения внешних врагов, необходимо держать все узлы под своим контролем, иначе в любой день Церковь Бога Истины или Магический Совет может отправить нескольких сильных бойцов, которые тайно проникнут и захватят всё иное пространство. А в некоторых иных пространствах различные силы ведут затяжные бои именно за пространственные узлы.
На Ночном плато все разведанные пространственные узлы были заняты могущественными вампирами. Теперь, столкнувшись с вновь появившимся узлом, Тесс и Галата — два истинных вампира —, естественно, отнеслись к нему со всей серьёзностью: нужно было как можно скорее взять его под контроль!
В то же время, поскольку она не знала, какого уровня маг вошёл через пространственный узел, осторожная Тесс не решилась рисковать и поручила Галате пока держать оборону, а сама вернулась в замок и позвала графа на помощь.
Несмотря на то что он долго мучился от Божественного Искусства и нередко впадал в глубокий сон, Граф Влад тем не менее оставался высокоранговым вампиром — самым могущественным из всех вампиров в окрестностях.
Как правило, сила вампира тесно связана с титулом, пожалованным Советом Старейшин вампиров: так, барон соответствует уровню рыцаря или тёмного мага, виконт — среднему рангу, граф и маркиз — высокому, герцог равен великому магу или золотому рыцарю, а принц принадлежит к легендарной области.
Однако многие вампиры живут уединённо или смешиваются с людьми, и даже при росте силы не утруждают себя уведомлением Совета Старейшин вампиров — поэтому полагаться исключительно на титул при определении силы вампира очень легко ошибиться. Что касается Рейна, прожившего десятки тысяч лет и даже дольше, — он просто предпочитает титул графа и не принял честь быть вампирским принцем.
Галата на мгновение усомнился, но всё же бросился к жертвеннику. Как низший потомок, созданный через обращение Графом Владом, он был абсолютно верен графу и не желал ослушаться приказа Госпожи Тесс, выражавшей волю графа.
По едва уловимому дыханию, появившемуся лишь на мгновение, он с помощью своего тонкого жизненного чутья определил, что маг всё ещё находится на жертвеннике — он ещё не ушёл!
Едва Люсиан завершил телепортацию, как увидел толпу рыдающих, словно обезумевших гномов, лежащих ничком на земле и выговаривающих в его адрес какие-то мистические заклинания. Он так и вздрогнул от неожиданности — ему показалось, что телепортационный круг дал сбой, его затянуло в пространственный разлом, и он снова «пересёк границу миров»!
Люсиан рефлекторно применил Магию четвёртого круга «Высшую Невидимость», желая сначала спрятаться и понаблюдать за происходящим, прежде чем принимать дальнейшие решения.
Магия ещё работает — значит, он не «пересёк границу миров» повторно.
Оказавшись невидимым, Люсиан постепенно пришёл в себя. Будучи «лингвистическим экспертом», он без труда определил, что язык гномов относится к древней языковой семье, непосредственно связанной с современным гномьим языком, — он мог понять их речь хотя бы в общих чертах.
«Господь? Бог Пара? Что они, чёрт возьми, творят?»
Бесчисленные вопросы хлынули в голову Люсиана, и прежде чем он успел разобраться в них, он услышал слова Галаты: «Пространственный узел?»
«Вампир! Это точно Плато Чёрной Ночи!» Гном-вампир, из чьей спины выросли две чёрные крылья летучей мыши, подтвердил для Люсиана, где тот оказался. Тут же он увидел другого вампира, выглядевшего как человек, бросившегося на него.
Люсиан слегка прищурил глаза и поднял руку, указывая пальцем. О пространственном узле здесь не должно узнать ни души!
Ему ещё предстояло несколько раз перескочить через Плато Чёрной Ночи, и если какой-нибудь князь-вампир заподозрит неладное — дело примет серьёзный оборот.
Раз Рейн не сообщил ему, каким вампирам можно доверять, значит, он будет «относиться ко всем одинаково»!
Гарольд стоял, оцепенело глядя на пустой жертвенник и медленно рассеивающуюся белую прозрачную световую оболочку, — ему казалось, что он и весь гномий род были покинуты миром. Почему боги явились и, ничего не совершив, снова ушли?
Неужели вера гномов была недостаточно глубокой?
Неужели жестокие вампиры удостоились милости богов?
Неужели их судьба уже бесповоротно решена?
Он крепко стиснул зубами губы, и кровь проступила на них. Отчаяние, замешательство и душевный упадок сделали его невыносимо уставшим — он готов был умереть прямо сейчас.
Только смерть — конец всех страданий!