Королевская магическая башня Холма.
Едва Люсиан открыл дверь, он увидел знакомых высших членов «Элементальной Воли» — Мориса, Гастона, Флоренцию и других. За исключением арханистов, уехавших на исследования или находящихся на решающем этапе магических разработок, на встречу собрались человек четырнадцать-пятнадцать.
— Член комитета Эванс, внутри — высшие члены «Элементальной Воли», с вашей безопасностью всё в порядке, я буду дежурить снаружи, — прошептал Белак Люсиану на ухо.
Люсиан слегка кивнул в согласии и медленно вошёл внутрь, приветливо улыбаясь знакомым магам: — Доброе утро, лорд Морис, господин Гастон, леди Флоренция…
— Приветствуем нашего члена комитета Эванса! Самого молодого арканического эксперта в истории Магического совета, самого молодого обладателя Премии Короны Холма и будущего, будущего обладателя… — Морис с изяществом поднялся, с юмором приветствуя и представляя Люсиана остальным высшим членам «Элементальной Воли», но, дойдя до этого момента, сжался и не мог продолжить. — Э-э, будущего обладателя Премии Бессмертного Престола — второго в рядах «Элементальной Воли», получившего эту награду! Очень перспективный молодой человек!
Первым магом «Элементальной Воли», получившим Премию Бессмертного Престола, была Хейтуэй — она обобщила базовый элементный состав человеческого тела.
Члены «Элементальной Воли», присутствующие на встрече, уже давно привыкли к тому, что при малейшем упоминании потери состояния Морис становится мрачным и расстраивается, и с удовольствием «подначивали» его в этом отношении. Все они с улыбкой покачали головами, мысленно вспоминая его прозвище — «Серебристый скряга».
Лишь Флоренция то и дело украдкой хихикала и закрывала лицо рукой, считая, что учитель опозорился. Она была женой великого арханиста и сама являлась высококлассным магом, превосходно владевшим боевой магией, так что о достатке никогда не нуждалась и относилась к деньгам безразлично. Тем не менее, из чувства ученической преданности она каждый раз, когда Морис из-за своей жадности выдвигал те или иные предложения, довольно твёрдо занимала его сторону.
— Люсиан, это лорд Дональд, член Высшего совета, только что вернувшийся из экспедиции в иномировое пространство, — Морис указал на пожилого человека с проседью в волосах.
Дональд выглядел типичным старым джентльменом королевского Холма: наряд был безукоризнен, рядом лежали чёрный цилиндр и трость, а светло-голубые глаза — ни мутные, ни зоркие — излучали мягкую теплоту.
Однако тот факт, что Дональд сумел выделиться среди множества архимагов девятого круга и стать одним из шести магов-членов Высшего совета, заставлял Люсиана относиться к нему с крайним уважением — девятый арханист, архимаг девятого круга, обладатель Премии Короны Холма — одного этого было достаточно, чтобы составить ослепительный ореол.
— Доброе утро, лорд Дональд. Я всегда питал огромный интерес к иномировым пространствам и испытываю глубокое уважение к каждому магу, способному исследовать их. Не могли бы вы рассказать мне о пространстве, которое вы изучали в этот раз? — Люсиан вежливо поздоровался и искусно сблизился с собеседником, апеллируя к любопытству.
Дональд рассмеялся низким, хриплым голосом, словно его горло когда-то было повреждено или подверглось воздействию магии: — Эванс, ты уже член комитета арканической экспертизы и имеешь полное право пользоваться большей частью материалов об иномировых пространствах из Высшей арканической и магической библиотеки совета. Разумеется, мы все знаем, как стремительно поднимается твой рейтинг в Порядке очищения — боюсь, у тебя просто нет времени на эти книги и документы.
Флоренция расхохоталась, ведь на пятьдесят третьем месте Порядка очищения числился сам Дональд, прозванный «Элементальным Хаосом». Лидия, обладавшая демонической кровью, тоже с улыбкой повернулась к Люсиану, и её тёмно-красные зрачки выражали тихий интерес.
Не дожидаясь ответа Люсиана, Дональд продолжил: — Иномировых пространств существует множество видов. Поскольку нам ещё не удалось обнаружить вновь зародившееся пространство, мы не можем понять причину их зарождения — возможно, это связано с тайной сотворения мира. Древнейшие, опаснейшие и обширнейшие пространства — это два места, которые мы называем Адом и Бездной. Они устроены по этажному принципу, подобно магическим башням.
— А Небесная Гора, как её называет Церковь Истины, более загадочна. Она обладает большей частью свойств, присущих иномировым пространствам, и различные ангелы могут быть призваны в качестве существ из иномирового пространства. Но точно так же, как пропавшие планеты, мы не можем её обнаружить и потому не в состоянии провести исследование.
— Обычные иномировые пространства значительно меньше основного мира, и в них можно обнаружить границу хаотической тьмы. Живые существа, руды, ландшафт — всё это однообразнее. Есть пространства огненных стихий, наполненные пламенем, есть природные райские сады единорогов, есть звёздные могилы — где подлинные планеты парят в пустоте и мёртвой тишине, без гравитации и без света, — а также есть человеческие миры со структурой, напоминающей государственное устройство.
— На данный момент совет исследовал восемьдесят семь иномировых пространств, одиннадцать из которых под нашим контролем. Остальные распределены следующим образом: некоторые нет необходимости держать под контролем, некоторые вовлечены в затяжную борьбу с могущественными местными жителями и сильнейшими, посланными Южной и Северной Церквями, некоторые заняты Южной Церковью, Северной Церковью, Тёмным советом или церквями иных божеств. Оставшиеся — это те, которых мы пока не в силах подчинить, такие как Ад и Бездна.
— Мы исследуем иномировые пространства, во-первых, для получения различных драгоценных ресурсов и материалов, а во-вторых, путём сравнения несовершенных иномировых пространств с основным миром — чтобы обнаружить закономерности и приблизиться к истинной природе мира.
— В этот раз я отправился в звёздные могилы, пытаясь выяснить, какую связь они имеют с активными звёздами основного мира, которые обладают гравитацией и светом, но остаются невидимыми. К сожалению, мне не удалось обнаружить никаких улик.
Когда Дональд упомянул звёздные могилы, в сознании Люсиана внезапно всплыл образ бескрайней, безжизненной и мёртвой Вселенной из научно-фантастических фильмов прошлой жизни — но в звёздных могилах не было ни единого огонька и ни гравитации?
Когда Дональд в общих чертах удовлетворил любопытство Люсиана, Морис по очереди представил ему остальных высших членов «Элементальной Воли». В этот момент дверь зала для совещаний вновь открылась, и вошёл Лавинди с серой шевелюрой — на его чёрном магическом одеянии десятки элементных символов были расположены в виде периодической таблицы.
— Все члены, находящиеся в штаб-квартире, собрались, начнём обсуждение, — заметив, что Лавинди сел в стороне, не напротив, Морис тут же заметно повеселел.
Люсиан слегка кивнул Лавинди в знак благодарности. Тот опоздал, потому что охранял алингэмское отделение «Элементальной Воли», обеспечивая абсолютную безопасность телепортации Люсиана через полуслой.
Лавинди не придал значения благодарности Люсиана — по его мнению, это было его прямым долгом.
— Первый вопрос касается… Премии Короны Холма, — Морис потёр лоб и продолжил: — Кольцо Ларри «Ионизация» уже готово. Вручать его вместе с двумя кольцами Эванса или разделить на две церемонии?
Лавинди высказал своё мнение прямо: — Вместе. Дело не в банкетах и церемониях, а в чести и награде. Не стоит тратить чужое время, которое могло бы уйти на изучение аркании и магии.