Столица Королевства Холм — Лентат, платформа «Шестиконечная звезда».
Семь тридцать утра. Люсиан, в белой толстой рубашке с формальным чёрным бантиком у воротника, руки в карманах длинного чёрного двубортного мундира, медленно сходил с магического паровоза, встречая ледяной ветер.
Вчера вечером, получив приглашение, он лишь успел проверить у школьного управления подлинность магических печатей «Первовесны» и Королевского Магического Трибунала Холма, и тут же поспешно сел на первый поезд в Лентат.
Выйдя с магической платформы, Люсиан помахал рукой, останавливая извозчика, и, забравшись в тёплый кузов, направил его к усадьбе «Роза» на Лебедином озере.
Лишь когда кучер хлестнул лошадей, и колёса покатились вперёд, Люсиан наконец успокоился и стал внимательно обдумывать, зачем его пригласили на «Ежегодную конференцию по стихийной и алхимической магии...».
«Если бы они ценили мою работу над периодической таблицей элементов, приглашение и приём должны были бы быть куда более торжественными — ведь она станет важной вехой в развитии стихийной магии.»
«Но если не ценят — зачем тогда прислали приглашение?»
В полном недоумении он пробыл до половины десятого, когда экипаж наконец остановился перед усадьбой «Роза». Слева расстилалось Лебединое озеро, покрытое тонкой коркой льда и засыпанное падающим с неба снегом, — мрачное и безмолвное.
У ворот усадьбы стояли двое светловолосых молодых людей, от которых исходила тяжёлая, величественная аура рыцарского присутствия.
Однако Люсиан понимал, что настоящими рыцарями они не являлись — лишь благодаря магическим эликсирам обладали силой, близкой к рыцарскому уровню, и потому охотно служили членами «Первовесны». В области магической фармакологии элементалка, алхимия и некромантия безраздельно доминировали.
— Здравствуйте, господин Арханист, не могли бы вы показать приглашение и арханический значок? — вежливо спросил один из рыцарей.
Люсиан слегка кивнул и протянул ему приглашение и значок.
Рыцарь приложил к знаку зеркальный магический предмет, сверил имя, вплавленное в арханический значок Люсиана, с текстом приглашения и, убедившись в подлинности, с радостью вернул оба документа: — Добро пожаловать, господин Люсиан Эванс! Арханисты почти все собрались — они в главном зале особняка.
Другой рыцарь повернулся, открыл ворота и с учтивым жестом пригласил Люсиана войти.
Никаких происшествий не случилось, и сомнения Люсиана значительно рассеялись. Спокойным шагом по утрамбованной дороге он подошёл к полураскрытой двери главного дома и мягко нажал на неё.
Навстречу ударил низкий гул. Ни музыки, ни шума, ни криков — лишь арханисты, собравшиеся по двое-трое в чрезвычайно просторном зале, обсуждали последние достижения арханических исследований, магические тенденции и возникшие в их работе проблемы. В воздухе витал дух познания.
Арханистов было около двухсот десяти — большинство принадлежало к среднему рангу, а меньшинство составляли молодые арханисты, заслужившие признание благодаря глубокому исследованию какой-либо стихийной проблемы.
В зале по кругу были расставлены столы и стулья с высокими спинками, а в центре возвышалась металлическая площадка средней высоты, на которой располагались Магический Круг для усиления звука и проецирования изображений, а также кафедра в полтора человеческих роста.
Появление Люсиана привлекло внимание лишь немногих, но, не узнав его, они тут же продолжили свои беседы. Только одни холодные зоркие глаза неотрывно следили за ним.
Лазарь, отвечавший за техническую сторону «Ежегодной конференции по стихийной и алхимической магии...», уже начал было вздыхать с облегчением, ибо конференция вот-вот начнётся, — и тут бесцеремонно вошёл в зал знакомый ему Люсиан. Лазарь опешил.
Он с трудом сдержался, чтобы не окликнуть друга громким голосом, прижал правой рукой незастёгнутый левый борт мундира и поспешно пробирался сквозь толпу арханистов навстречу Люсиану.
— Люсиан, что ты здесь делаешь? — прошептал Лазарь, его лицо выражало полное удивление.
Это же «Ежегодная конференция по стихийной и алхимической магии...»! А он ведь даже не состоит в «Первовесне»!
Всё вокруг было незнакомо, и Люсиан ещё не совсем успокоился, но, увидев Лазаря — единственного знакомого, — окончательно пришёл в себя и потряс приглашением в руке: — Я и сам не понимаю, каким образом получил это приглашение. Лазарь, ты случайно не знаешь, в чём дело?
— Приглашение? — Лазарь с недоверием принял его, тщательно перечитал и проверил магические печати обеих организаций, а потом поглядел на Люсиана так, словно видел чудовище. — Что ты такого сделал за последнее время, что тебя пригласили? Это из-за того письма, где ты просил меня пересчитать атомные веса некоторых элементов? Я применил несколько новых методов — и действительно, они оказались неверными!
Люсиан уже хотел было поделиться своими соображениями, когда у входа раздался гулкий мужской голос, обращавшийся к молодой волшебнице, отвечавшей за приём гостей: — Эванс, Люсиан Эванс прибыл?
— Господин Ларри, я уже проверила — господин Эванс прибыл несколько минут назад. — Сладкий женский голос ответил с лёгким облегчением: хорошо, что она проверяла список каждые пять минут — иначе не смогла бы ответить на вопрос Ларри. Затем, повернувшись вглубь зала, она повысила голос: — Господин Эванс, Люсиан Эванс! Пожалуйста, подойдите — господин Ларри ищет вас.
Её голос заставил замолкнуть все беседы. Арханисты озирались направо и налево, испытывая лёгкое любопытство: кто такой Люсиан Эванс и какова его связь с Ларри?
— Ребекка, господин Эванс здесь! — громко ответил Лазарь, услышав, как коллега ищет его друга, и, чувствуя себя немало польщённым, потянул Люсиана к входу.
Арханисты расступались, бросая на Люсиана любопытные взгляды: такой молодой арханист, уже приглашённый на конференцию? Не похож на тех одряхлевших старцев, которые с помощью магических ритуалов или эликсиров продлевают себе жизнь...
У входа стояли трое мужчин и одна женщина. У неё были яркие изумрудные глаза, она была одета в красное платье до пола — роскошная и величественная, — однако чуть заметная усталость проступала между бровями, слегка прикрытыми светло-русыми чёлками: видно, подготовка к «Ежегодной конференции по стихийной и алхимической магии...» изрядно её вымотала.
С ней разговаривал полноватый мужчина лет тридцати с круглым лицом, рыжей неряшливой бородой и глубокими голубыми глазами.
— Господин Ларри, господин Эванс прибыл. — Лазарь учтиво поклонился полноватому мужчине: он когда-то видел этого знаменитого таланта «Первовесны» издалека.
Люсиан уже собрался улыбнуться и заговорить, но Ларри напротив него вдруг замер, а потом выдавил из себя: — Вы кто?
Его голос был гулким, и даже без усилия разнёсся по всему залу.
— А? — Люсиан с недоумением посмотрел на него. Лазарь и Ребекка одновременно остолбенели, а арханисты в зале с любопытством уставились в их сторону, не понимая, что произошло.