Трёхмачтовое судно стояло неподвижно и нечётко, словно чудовище, прячущееся в ночи. Едва два заострённых катера причалили к его борту, как две верёвочные лестницы бесшумно скользили вниз, точно перед самыми носами катеров.
Том обернулся к юношам и прошептал: «Не разговаривайте, не издавайте громких звуков.»
По его требованию атмосфера мгновенно сгустилась. Всегда расслабленные и шутливые Спринт и его друзья стали серьёзными, словно только сейчас осознав, что отправляются не в весёлую прогулку, а на попытку пробиться сквозь оцепление Церкви, где малейшая ошибка грозит участием на костре.
Убедившись, что они поняли серьёзность положения, Том негромко обратился к Люсиану: «Эванс, я залезу первым, чтобы проверить обстановку. Убедившись, что всё в порядке, ты организуешь подъём мальчишек. Придётся тебе потрудиться.»
«Не беспокойся,» — Люсиан не стал возражать. Если бы он из-за формальностей в роли официального мага потребовал подниматься первым, за ним остались бы неорганизованные подростки без надзора, что могло привести к хаозе и привлечь внимание остальных на корабле, навредив всем. Иногда общее благо важнее личных амбиций.
Рыцарь Второго Ранга Том лишь слегка дёрнул верёвочную лестницу, и его тело, словно чёрный силуэт, стремительно взлетело вверх, перекинулось через борт и скрылось в тенях палубы.
Атмосфера повисла напряжённая и тревожная. Даже такой гордый подросток, как Спринт, не мог вымолвить ни слова и стоял с серьёным лицом, ожидая сигнала от Тома.
Некоторое время спустя Том высунул голову за борт. Поскольку Люсиан не сообщал ему о своём тёмном зрении, Том сбросил заранее условленный белый платок, показывая, что наверху всё в порядке, и можно подниматься.
«Спринт, Катрина, вы поднимайтесь каждый по своей стороне,» — Люсиан невозмутимо распорядился. Его спокойствие придало немного встревоженным юношам опоры и уверенности, они постепенно уравновесились и смогли сосредоточиться, чтобы карабкаться вверх, не дрожа от страха.
Один за другим ученики, следуя чётким указаниям Люсиана, бесшумно поднимались на палубу и по сигналу Тома прятались.
«Олмос, Хайди, ваша очередь.» Организуя подъём Олмоса, Люсиан наконец заметил, что этот бритоголовый юноша с хорошей, как говорили, силой воли обладает почти незаметным присутствием. Он тихо учится, тихо тренируется, тихо ест и тихо уходит к себе в каюту, словно тень остальных.
Олмос кивнул, протянул руку, схватился за лестницу и пополз вверх. Его скорость была значительной, а равновесие безупречным.
«Похоже, обладает силой не ниже оруженосца…» — Люсиан мысленно оценил. В сравнении с ним Хайди казалась крайне неуклюжей. Покачивающаяся на ветру лестница повергла её в бледность, движения сковала скованность, и если бы не авторитет мистера Эванса и внедрённый в её сознание страх, она, несомненно, вскрикнула бы.
Люсиан наблюдал с лёгкой улыбкой, не помогая Хайди, если только она не начинала падать. Такой опыт был для них бесценной школой роста.
В муках, медленно и преодолевая страх, Хайди наконец добралась до палубы. Она чувствовала, как подгибаются ноги и слабеют руки, но, вспомнив пережитое, ощутила прилив гордости — она действительно преодолела эту ужасную лестницу.
Аналогично и Рейлия карабкалась ступенька за ступенькой, с огромным трудом добравшись до верхней палубы. В то время как они стартовали одновременно, Анник уже по указанию Тома пряталась в тени у борта.
Когда все ученики благополучно поднялись, Люсиан не стал терять времени. Взяв в левую руку свой чёрный дорожный саквояж, он правой схватился за лестницу и за несколько бесшумных шагов очутился на палубе.
Том подошёл к нему вместе с загорелым, худым и кудрявым матросом: «Хо-хо, Эванс, похоже, у тебя сила не ниже высшего оруженосца Рыцаря.»
«У меня ведь есть рыцарский меч,» — Люсиан не дал прямого ответа, и под руководством Тома и матроса они направились через маленькую дверцу в кормовой части палубы вниз, в трюм.
Спустившись ещё на два яруса, они ощутили на себе смрад влажного и душного воздуха с привкусом пота. Коридор был окутан тьмой, и продвигаться вперёд помогал лишь луч светильника, который нёс матрос.
Именно тогда из-за угла вышли два человека в матросской одежде, болтая и смеясь.
Атмосфера мгновенно замерла. Угроза повисла в воздухе, и каждый из учеников ощутил её. И уже когда Люсиан, не считаясь с возможностью обнаружить магическое колебание магическими кругами Церкви на корабле, собирался применить «очарование человека», оба матроса одновременно кивнули Тому и произнесли: «Шеф.»
Том низким голосом ответил: «Никаких проблем?»
«Нет, всё в порядке.» Матросы уступили им дорогу.
Чувствуя, вероятно, вопросительные взгляды Люсиана и его спутников, Том обернулся, и на его мрачном лице складывается подобие улыбки: «Я боцман этого судна. Иначе как бы вы так легко пролезли на борт? У торговцев лорда Лайта на корабле множество магических кругов, да и священнослужитель на борту. А если бы даже и пробрались, без меня, боцмана, который подготовит вам еду и фрукты, вы все непременно погибли бы от голода и болезней за почти месячное плавание.»
Бурливый Пролив, хотя и именуется проливом и действительно неширок, из-за частых гроз, молний и лютых ветров заставляет делать остановки и тратить на переход немало времени.
Говорят, немало могущественных магов когда-то исследовали причину столь густых и концентрированных гроз и ураганов в этом проливе, однако заключения так и не было достигнуто.