Вместе с Паттом в большой шатёр вошёл мужчина лет сорока. На нём была не вполне по размеру серо-чёрная кожаная куртка и коричневые верховые штаны — явно тёплая одежда, выданная обозом. Несмотря на старание держаться как аристократ, его вечно бегающие глаза и нервное выражение лица выдавали внутреннее напряжение.
С первого взгляда
— Наследник виконта Тэбери, Тэбери Тим, кланяется вашей милости и поздравляет с великой победой, — низко поклонился он перед сидящим Лористом.
Лорист усмехнулся. Ни один потомственный дворянин так не назовётся. Они представляются как «такой-то из рода такого-то», а не выпячивают титул и наследственность. Этой отговоркой можно обмануть простых крестьян, но никто, с детства обучавшийся этикету, так не скажет. Личность этого мужчины вызывала большие сомнения.
— Я
— Я... я и вправду старший сын виконта Тэбери! Ваша милость может спросить у тех, кого вы освободили, — многие меня знают, мы росли вместе, иначе они бы не пошли за мной... — лицо мужчины вспыхнуло, будто упрёк Лориста задел самое больное место.
— Да? — Лорист остался невозмутим.
Мужчина, словно проколотый мяч, сдулся: — Да, милостивый господин. Я действительно старший сын виконта Тэбери. Просто сейчас все мои братья и сёстры, вся моя семья сгинули, и я — единственный оставшийся потомок виконта. А значит, я — его единственный законный наследник.
Лорист понял. Этот человек — незаконнорождённый сын виконта Тэбери. Род виконта, по всей видимости, был под корень вырезан графом
— Раньше виконт Тэбери поручал вам заниматься чем? — спросил Лорист.
— Виконт поручил мне управлять тремя поместьями во владениях и торговлей продукцией с внешней стороной. Из-за того, что мне часто приходилось иметь дело с крестьянами, с дворянами я общался мало, — мужчина смирился и стал отвечать на каждый вопрос без утайки.
— Говорю напрямую, мистер Тим. Мне безразлично, наследник вы виконта Тэбери или нет. Я слышал, вы потребовали, чтобы мой рыцарь снарядил ваших людей оружием и снаряжением бесплатно. Позвольте спросить, на каком основании вы позволили себе столь дерзкое требование? — Лорист поднялся и впился в него взглядом.
— Г-господин, разве между дворянами не существует взаимной помощи? И к-к тому же я хотел вооружить своих людей, чтобы помочь вам в борьбе с армией графа Кобли... — Натиск Лориста давил так, что все заранее заготовленные оправдания и отрепетированные фразы показались Тиму бесполезными и беспомощными. В замешательстве он выдал лишь самое затёртое объяснение.
— Ха-ха, мистер Тим! Во-первых, вы ещё не дворянин. Само по себе ваше убеждение, что вы наследник виконта Тэбери, не делает вас таковым. Вы должны получить признание как минимум трёх дворян соседних земель — только тогда вправе называть себя законным наследником виконта Тэбери. Лишь после этого вы можете отправиться в столицу за свидетельством о происхождении и получить от верховного лорда виконта подтверждение права на наследование земель и титула. Это самый общепринятый способ наследования. Во-вторых, есть и иной путь — обладать мощной вооружённой силой, создать де-факто реальность наследования и вынудить верховного лорда признать ваше право на титул и земли. Полагаю, мистер Тим, именно этот план вы и вынашивали.
— Возможно, виконт Тэбери не вписал имя старшего сына в семейный реестр, из-за чего общий путь наследования вам будет крайне затруднителен. Но не забывайте о своём нынешнем положении. Точнее говоря, вы всего лишь пленник — пленник графа Кобли. А Семья Нортон разгромила его армию и приняла всё, что ей принадлежало, так что вы тоже наша добыча. Теоретически мы имеем над вами право жизни и смерти, и даже продать вас работорговцам было бы вполне законно. Разве что вы, как подобает дворянину, назовёте достойную сумму выкупа.
— А что касается взаимной помощи между дворянами, мистер Тим, — вы вообще понимаете, о чём идёт речь? Это соглашение действует лишь тогда, когда дворяне одного региона подвергаются нападению общего внешнего врага или когда человечество сталкивается с нашествием магических тварей и чужеземцев. А мы с вами принадлежим к разным государствам. Даже будь вы дворянином, у меня не было бы перед вами никаких обязательств — более того, я мог бы отрубить вам голову или повесить вас как дворянина вражеского государства и получить за это награду. А насчёт «помощи нам в бою»... ха-ха, мистер Тим, отговорка хуже некуда.
Перед настоящим дворянином этот самопровозглашённый наследник словно лишился пышного наряда — его подлинная сущность обнажилась в один миг.
Лорист медленно обошёл его вокруг, с неприкрытым любопытством оглядывая с ног до головы: — Мистер Тим, на самом деле мне всё равно, прикидываетесь вы дворянином или наследником виконта Тэбери. Амбиции — это хорошо: они побуждают человека стремиться вверх и бороться. Если сумеете заплатить нам соответствующую цену за нашу щедрость, я готов простить ваше дерзкое требование. А если задумали обмануть нас и вытянуть всё даром — придётся хорошенько подумать, как с вами поступить: повесить или обезглавить? Можете сами выбрать способ казни.
Тим тут же обмяк и осел. Он видел, как его отец, виконт Тэбери, со смешком, посреди светской беседы, небрежно подзывал стражников и обрывал жизнь нескольких слуг, посмевших ослушаться, наблюдал, как его законные братья живьём забивали до смерти крестьян, испугавших их лошадей. С детства его мать, бывшая служанка виконта, учила его, что бастарду следует вести себя смиренно и почтительно, чтобы заслужить доверие отца, стать управляющим виконтских земель и за счёт своего положения извлекать с невежественных крестьян лишнюю выгоду.
Лишь когда его отца и всех его братьев без остатка вырезала армия графа Кобли, он осознал, что стал единственным живым потомком виконта Тэбери. Хотя он не пробудил Боевую Силу и не получил надлежащего дворянского воспитания — единственной заботой виконта о своём бастарде в детстве было разрешение обучиться грамоте, — это не помешало ему создать среди знакомых обывателей образ единственного наследника виконта. С хитростью, нажитой в общении с бродячими торговцами, и гладко подвешенным языком он сумел собрать вокруг себя ватагу беглых людей, обосноваться в западных горах и основать там разбойничью крепость — пока её не штурмовал карательный отряд и сам он не попал в плен.
Он уже думал, что на этот раз смерть неизбежна, но даже такой могучий карательный отряд оказался разбит вооружённой охраной проезжавшего мимо обоза — и он получил спасение. Поев и согревшись в лагере, он отправился узнавать, кому принадлежит этот обоз. Узнав, что это вооружённый караван некой семьи Нортон из Северных Земель, идущий на север, он внезапно почуял шанс — может, удастся извлечь выгоду из этого проезжего обоза. По его представлению, стоило лишь упомянуть, что он наследник виконта, как хозяин обоза должен будет принять его как дорогого гостя и дать всё, что пожелает. В его голове уже зрели планы под номерами один, два, три и четыре — он даже подумывал использовать этот обоз, чтобы разгромить графа Кобли и, вернувшись с могучей вооружённой силой в виконтские земли, стать завидным землевладельцем.
Когда он услышал, как Лорист с улыбкой предлагает ему самому выбрать способ смерти, всё прежнее благоговение перед дворянами и комплекс неполноценности бастарда нахлынули разом. Вот он — настоящий дворянин: вести себя непринуждённо и в то же время быть бесстрастно жестоким, не нуждаясь в угрозах или подкупе, чтобы заставить подчинённых слушаться. В его глазах Лорист стал таким же, каким он когда-то страшился виконта, — человеком, способным без малейшего усилия решать, жить тебе или умереть.
Тим распростёрся ниц, заливаясь слезами: — Владыка, пощадите! Не следовало мне предаваться безумным мечтам, не следовало посягать на титул! Прошу вас, пощадите эту презренную жизнь! В ваших глазах я всего лишь муравей, не стоящий вашего внимания...
Лорист отступил на шаг: — Встаньте, мистер Тим. Если хотите стать дворянином, то хотя бы сохраняйте достоинство. Ни один дворянин не станет так позориться. Настоящий дворянин даже перед лицом смерти должен сохранять невозмутимость и самообладание. Вы неверно поняли мои слова. Я сказал, что мне безразлично, наследник вы виконта, дворянин или нет. Я хочу знать, в каком именно качестве вы осмелились обратиться ко мне с таким дерзким требованием.
Видя растерянный взгляд стоящего на коленях Тима, Лорист с горькой усмешкой подробно ему разъяснил: — Мистер Тим, если вы полагаете, что, назвавшись наследником виконта, можете бесплатно получить от меня всё, что захотите, я сочту вас мошенником и велю обезглавить или повесить, потому что вы оскорбили достоинство Семьи Нортон. Поймите: больше всего землевладелец-дворянин презирает дерзость и обман.
Тим вздрогнул. Он снова вспомнил виконта, как тот приказал стражнику повесить рыбака — просто за то, что бедняга утаил одну лишнюю рыбу. Из-за единственной рыбёшки рыбак-обманщик лишился жизни. Он вспомнил слова виконта: «Мне плевать на лишнюю рыбу, меня волнует то, что он меня обманул».
Тим кивнул, показывая, что согласен со словами Лориста.
— Мистер Тим, если вы не мошенник, желающий что-то у меня выманить, а как дворянин обращаетесь ко мне с просьбой о помощи, то заслуживаете того, чтобы я как дворянин протянул вам руку. Однако, мистер Тим, помощь между дворянами не бывает безвозмездной. Вы уже обдумали, какую цену готовы заплатить? — спросил Лорист.
— Мы можем вооружить для вас армию, помочь вернуть ваши земли, а также устроить вам обучение надлежащим дворянским манерам, чтобы ваши движения и поведение стали более привычными для дворянина и вы больше не срамились перед другими землевладельцами. Но всё это не бесплатно — за это придётся заплатить соответствующую цену, мистер Тим, — продолжил Лорист.
Слова Лориста, особенно обещание устроить ему обучение дворянским манерам, привели Тима в неописуемый восторг.
— Вот это другой разговор, мистер Тим. Ваша рассудительность делает нашу беседу куда приятнее. Только не могли бы вы рассказать, где сейчас находятся ваши деньги и зерно?
Тим честно рассказал, откуда взялись деньги и зерно. Когда армия графа Кобли вторглась во владения виконта, тот, желая собрать силы для возвращения, отвёл Тима в сторону и под покровом ночи закопал золото в укромном месте. Затем велел Тиму не возвращаться в замок, а отправиться прямо в поместья, не задетые войной, и вывезти всё зерно из амбаров в пещеру у подножия хребта на окраине владений — это была покинутая медвежья берлога, которую виконт когда-то нашёл на охоте. О ней знал только Тим, бывший рядом.
Тим в точности исполнил поручение виконта. Когда он вернулся доложить, то обнаружил, что замок уже взят, а виконт и его дети — братья и сёстры Тима — все погибли. По оценке Тима, спрятанное достояние составляло несколько десятков тысяч имперских золотых, а зерна в пещере хватило бы трём тысячам человек на полгода.
Заглянув в карту, Лорист обнаружил, что владения виконта Тэбери находятся недалеко — всего в дне пути. Он велел
Перед отъездом
Едва Лорист вернулся в шатёр, как вошёл Реди с докладом:
— Господин, рыцарь