Селод уже стал капитаном; с тех пор, как он в пятнадцать лет поднялся на борт, прошло тридцать лет. Он прошёл путь от самого низового матроса до капитана Непобедимого флота, пережив неисчислимое множество морских опасностей и тягот. Помню, когда он добровольно стал наёмным матросом Непобедимого флота, многие говорили, что он дурак; но через несколько лет, когда его официально приняли в штат флота, сколько же людей позавидовали ему…
В то время ему было едва за тридцать, но صاحب лавки в его квартале всё равно без колебаний отдал ему свою семнадцатилетнюю дочь замуж. Теперь у Селода уже двое милых детей, а в прошлом году его повысили до капитана крупного вооружённого военного корабля. Для Селода успех прост: достаточно десять лет день за днём усердно и честно выполнять приказы начальства, добавив к этому некоторые материальные затраты и хорошие отношения с начальством.
Поэтому, когда Селод получил приказ возглавить патрульный флот, он не стал ругаться и ворчать, как его коллеги, проклиная чертово погоду и свою плохую удачу — все сидели в тепле, почему именно ему досталось выйти в море — а лишь молча кивнул и принялся вместе с квартермейстером составлять список всех припасов, необходимых для выхода в море, а также распределять выданную теплую одежду. Выход в море в такую метель — это риск, и любой мелочи требует внимательности.
Повезло: в такой зимний сезон выйти в море на патруль и беспрепятственно достичь цели — уже самое большое благо. Дальше оставалось лишь пройти круг по Океану Печали и вернуться с отчётом. На самом деле зимой Океан Печали не пуст: часто можно увидеть силуэты одного или нескольких вооружённых торговых кораблей. Селод и его люди прекрасно знали: большинство из них — контрабандисты. Не смотря на то, что
Однако патрульный флот Селода не слишком обращал внимания на эти контрабандистские корабли: для Непобедимого флота, если на торговом судне висит их патент — маленький красный флажок с тремя синими диагональными полосками — то это судно считается легальным. Все владельцы и капитаны торговых и грузовых судов, зарабатывающих на жизнь в Заливе Скрытого Золота, знают: достаточно заплатить десять золотых форде Непобедимому флоту за такой разовый флажок, и в море можно не только беспрепятственно проходить, но даже получить защиту Непобедимого флота.
Если бы только можно было натыкаться на те контрабандистские корабли, у которых нет патентного флажка — это была мечта почти каждого члена экипажа и матроса, выходившего на патруль в такую ледяную зиму, ведь это означало бы неплохую прибавку к зарплате для всех. Без патентного флажка захваченный контрабандистский корабль полностью в распоряжении патрульного флота; неважно, какой аристократ или глава гильдии стоит у него за спиной — Непобедимый флот выйдет на связь и «хорошо пообщается» с ними. На море Непобедимый флот именно такой надменный: он заставит всех понять, что море — это территория Непобедимого флота.
Огонь в камине потрескивал — это, должно быть, самая тёплая и удобная каюта на всём крупном вооружённом корабле. Селод считал, что заслужил это право: он тоже проходил через тяготы, сбиваясь с другими низыми матросами в влажных, ледяных, тёмных каютах, согреваясь своими телами в бесконечных холодных ночах. Но теперь он уже капитан, и вполне законно пользуется просторной и тёплой капитанской рубкой.
Так называемое «сначала горечь, потом сладость» — без тяжелого труда откуда возьмётся сладкий урожай. Конечно, цель капитана Селода сейчас — получить дворянство, оставить потомству наследственное владение. Стать поместным дворянином Торгового союза — этого не достичь просто упорным трудом; капитан Селод считает, сколько денег и поддержки ему понадобится, чтобы стать одним из тех завидных дворян-старшин Торгового союза…
— Корабль! Чёрный корабль! Чёрный флот семьи
«Ага, крысы наконец вылезают из норы…» — радостно пробормотал капитан Селод. Возможно, зимний патруль принесёт ему удачу — например, серебряный значок с изображением паруса на воротнике капитанского мундира, знак отличия, награждаемый за командование флотильей, наносящую врагу сокрушительный удар. Сейчас капитан Селод лишь надеялся, что на этот раз ему не придётся столкнуться с теми малыми быстрыми патрульными кораблями флота семьи Нортон, которых Непобедимый флот называл «морскими мышами» — те слишком маневренны и быстры, их крайне трудно поймать.
К тому времени, как капитан Селод поднялся на палубу, с мачты, с смотровой площадки, снова раздался крик смотрителя: «Главные боевые корабли семьи Нортон, чёрные корабли, двенадцать штук, расстояние пятьсот морских кабель, в форме веера движутся к нам на окружение. Тревога! Кажется, они идут именно на наш флот, с враждебными намерениями… Готовьтесь к бою!»
Пятьсот морских кабель соответствуют одной сухопутной версте — это стандартная единица измерения расстояний в море на континенте
«Докладывайте о враге!»
Сверху доносился дрожащий ответ смотрителя: «Капитан, разве я уже не доложил? Двенадцать чёрных кораблей…»
«Всего двенадцать? Никаких других кораблей нет?» — капитан Селод был удивлён.
«Да, капитан!» — смотритель крикнул вниз: «Всего двенадцать чёрных кораблей, других нет! Сейчас до нас ещё более четырёхсот морских кабель…»
Странно, что замысливает этот флот семьи Нортон? Капитан Селод не мог понять. Он знал, что у той эскадры, называвшейся Северным морским флотом, всего шестнадцать чёрнокорпусных боевых кораблей составляют главные силы, и именно поэтому Непобедимый флот нежелательно называл их Северным морским флотом, а называл Чёрнокорпусным флотом. В глазах всех членов Непобедимого флота море принадлежало Непобедимому флоту, даже куриная ребра северных морей не было исключением. Поэтому они не хотели называть противника по названию морской области, а название Чёрнокорпусный флот равнозначно приравнивало противника к пиратским флотам.
Говорят, все шестнадцать главных боевых кораблей Чёрнокорпусного флота оснащены пушками — этим дальнобойным оружием, изобретённым гномами. Когда-то патрульный флот и торговые корабли видели, как один из главных кораблей Чёрнокорпусного флота с ревом пушек публично разбил в клочья средний пиратский корабль. Что касается этого, капитан Селод не особенно беспокоился, ведь очевидцы рассказывали, что корабли сблизились на пятьдесят с лишним метров, прежде чем чёрный корабль семьи Нортон попал в сбегающий пиратский корабль, а несколько предыдущих залпов пушек прошли мимо. В итоге все члены Непобедимого флота перестали воспринимать серьезно пушки, установленные на кораблях семьи Нортон — ведь дальнобойные боевые корабли Непобедимого флота способны на расстоянии в сто метров точно поражать огненными шарами и камнями вражеские корабли, и уже в первом залпе пять из десяти попадают в цель.
А вот главные боевые корабли Чёрнокорпусного флота семьи Нортон когда-то вызвали большой интерес Непобедимого флота. У этих кораблей, не уступающих по размеру крупным вооружённым кораблям, в конструкции были уникальные преимущества — одна только способность свободно маневрировать в бушующих ветрах и волнах северных морей привлекла внимание Непобедимого флота. Но потом, услышав от технического специалиста Торгового дома Кикд, что стоимость одного чёрного корабля примерно равна стоимости постройки шести-семи крупных вооружённых кораблей, высшее руководство Непобедимого флота потеряло интерес. Хотя ежегодные расходы и доходы Непобедимого флота составляли гигантскую сумму, все статьи расходов уже были распределены и имели своих хозяев. Непобедимый флот не мог выделить дополнительных средств на постройку нескольких таких экспериментальных кораблей, как чёрные корабли…
Возможно, мне удастся захватить несколько чёрных кораблей и привести их назад — это станет большой заслугой и опорой для получения моего дворянского титула… В сердце капитана Селода разгорелся жар. Что касается победы, то она несомненно принадлежит Непобедимому флоту — просто посмотрите на наши силы: даже один лишь патрульный флот дивизиона, вышедший в море, располагает двенадцатью крупными вооружёнными военными кораблями и двадцатью четырьмя средними быстрыми вооружёнными военными кораблями. В противостоянии двенадцати чёрным кораблём семьи Нортон капитан Селод был абсолютно уверен, что соперник ждёт участь мотылька, бросающегося в огонь.
Однако капитан Селод всегда был крайне осторожен — даже считая, что командующий флотом чёрных кораблей семьи Нортон сошёл с ума и приплыл подносить заслуги на блюдечке, он не хотел потерпеть неудачу из-за глупой ошибки. К тому же, по его мнению, у двенадцати чёрных кораблей противника всё же был шанс на победу: если на каждом из них окажется по сто человек морского десанта, то, прорвавшись в строй патрульного флота и перейдя к тесному бою, они вполне могли воспользоваться хаосом и одержать верх.
Патрульный флот дивизиона Непобедимого флота в базовой комплектации состоит из двенадцати крупных вооружённых военных кораблей и двадцати четырёх средних быстрых вооружённых военных кораблей. Двенадцать крупных вооружённых военных кораблей делятся на два типа — для ближнего и дальнего боя. Корабли ближнего боя несут на борту сотню морского десанта для проведения абордажного боя — это ключ к захвату вражеских судов. А корабли дальнего боя набиты камнеметами, огневыми шарами, крупными арбалетами и только что оснащёнными требушетами — они обеспечивают основную огневую мощь для уничтожения вражеских кораблей на расстоянии без контакта.
Однако если бы все двенадцать чёрных кораблей противника взяли на борт по сотню морского десанта, то в абордажном бою они действительно получили бы значительное преимущество. Возможно, враг и рассчитывает именно на это. Капитан Селод холодно усмехнулся: «Неужели Непобедимый флот не видал никаких сцен? Думает ли он, что такой простой трюк заставит мой патрульный флот пострадать крупное поражение?»
«Подайте сигнал гудками: средние быстрые вооружённые военные корабли расходятся по флангам, связывают четыре крайних чёрных корабля противника; шесть крупных вооружённых военных кораблей дальнего боя выходят вперёд, перекрывают путь четырём чёрным кораблям в центре флангов — ближний бой запрещён, уничтожать вражеские корабли дальними атаками. Шесть крупных вооружённых военных кораблей ближнего боя следуют за кораблями дальнего боя и наносят удар — цель: четыре центральных чёрных корабля врага. Быстро бить быстро, много бить мало, захватить вражеские корабли в кратчайшие сроки!»
Приказ капитана Селода был крайне лаконичен — за минимальное время он выработал оптимальный план встречного боя. Внезапно над патрульным флотом раздались звонкие гудки, сигнальные флаги завитали, а флагман капитана Селода — «Морской конёк», будучи кораблём дальнего боя, рванулся вперёд, вставая во главе патрульного флота навстречу двенадцати чёрным кораблём семьи Нортон, мчавшимся сквозь ветер и волны вдалеке.
Ближе, ещё ближе — флоты сближались всё больше и больше. Капитан Селод, неподвижный как башня, стоял на рубке и с удовлетворением наблюдал, как матросы на палубе в полной готовности натягивают тетивы камнеметов, напывают арбалеты, поджигают горнила и кладут в требушеты камни весом по сорок-пятьдесят джин. Как только чёрные корабли семьи Нортон войдут в дальность стрельбы, капитан Селод клянётся дать врагу жесткий урок…
В тот момент, когда двенадцать чёрных кораблей противника достигли дистанции в сто пятьдесят ярдов, вдруг все они одновременно развернулись на борт, предъявив левые борта наперекор патрульному флоту.
В таком случае патрульный флот просто догонит их, и тогда чёрные корабли семьи Нортон окажутся лишь в позиции получателей ударов — даже самый глупый капитан не принял бы такого решения; лучше уж прорваться сквозь строй врага и попытаться сбежать в любом направлении…
В тот момент, когда капитан Селод недоумевал, он увидел, как у чёрных кораблей, предъявивших борта, открылись два ряда тёмных окон, тут же поднялись клубы белого дыма, и над морем прокатилось гулкое раскатистое рев. Оказывается, чёрные корабли развернулись, чтобы удобно вести огонь из пушек! Но на такой дистанции пушки вообще могут поразить цель? Нужно лишь подождать, пока мы наглосятся — и эти чёрные корабли могут ждать конца! Видимо, командующий флотом чёрных кораблей вообще не разбирается в морском бою, и, вероятно, он в панике. Ведь на расстоянии в триста метров практически никакое дальнобойное оружие не имеет такой дальности поражения…
Капитан Село́д лишь хмельно усмехнулся, но улыбка на губах ещё не успела расцвести, как послышался пронзительный свист ветра, сближавшийся издалека, — «хрусть, бах-бах-бах» — раздался зловещий звук.
Капитан Село́д поднял голову и, не в силах подавить удивление, увидел, что пять полностью раздувшихся ветра парусов на мачте словно пронесся невидимый кнут: верхний маرس-сель один висел, едва удерживаясь, а второй трепетал, словно флаг. Самое жуткое же происходило с тремя большими парусами внизу: они выглядели так, будто их разрезали пополам острым ножом. Передний фок уже терял все гротфаллы и падал вниз; главный грот порвался на треть, и разрыв при каждом визге ветра только расширялся; а задний бесейн, лишившийся гротфалла, превратился в боковой парус…
Военное судно, лишившись ветра, резко задрожало и начало вертеться на месте. Очнувшись, капитан Село́д бросился к рулю и изо всех сил крутил его, пытаясь выпрямить курс, но порванные паруса были вне власти людей, и корпус «Морской Лошадки» уже необратимо поворачивал налево.
Всё это свершилось за одну-две секунды. И тут капитан Село́д снова услышал на корабле пронзительный свист ветра, сопровождавшийся чьим-то жутким воплем матросов. Когда свист утих, он оглядел палубу: обрывки конечностей, кровавая каша, полный хаос. Виновниками оказались два железных шара размером с кулак, соединённые цепью: один наполовину вонзился в толстую деревянную палубу, другой, весь в крови, всё ещё катился по доскам…
Не только «Морская Лошадка» попала под раздачу — все шесть больших дальнобойных боевых кораблей, швших в авангарде, разделили её судьбу. На двух крайних слева, вероятно, опрокинули угольники: пламя полезло по обвисшим обрывкам парусов, и на обоих судах царила дикая паника. Хуже всех досталось «Восьминогу» справа от «Морской Лошадки»: его средняя мачта сломилась и обрушилась на палубу, и всё судно неукротимо вертелось на месте.
Погибель шести авангардных дальнобойных линкоров, напротив, взбодрила оставшиеся корабли патрульного флота. Двадцать четыре средних быстрых боевых судна прошли мимо потерпевших крушение и встали преградой, а за ними — шесть крупных кораблей для ближнего боя — рванулись в атаку на чёрные корабли семьи Нортон…
Для капитана Село́да этот день застыл в памяти как вечный, нестираемый кадр: двенадцать чёрных кораблей отступают, разворачиваются бортом, салво — снова отступают, разворачиваются, салво — или преследуют, разворачиваются, салво…
Гул пушек долго стонал над морем Расстроенных Сердец. Капитан Село́д и выжившие матросы со слёзами на глазах смотрели, как шесть кораблей для ближнего боя рассыпались в клочья и ушли под воду… В такую погоду попадание в море означало смерть, и, хоть капитан Село́д и хотел спасти их, он был бессилен — его собственная «Морская Лошадка» уже не подчиняла рулю.
Вдалеке, за спиной патрульного флота, снова прогремели пушки — чёрные корабли догоняли несколько бегущих средних быстрых торговых судов. Капитан Село́д видел, как шесть чёрных кораблей вдалеке разворачиваются и направляются к их шести безветренным судам, и понимал: пришёл конец. Он больше никогда не увидит своих милых детей и прекрасную жену.
«Быстрее, поднимите белый флаг — мы сдаёмся…» — пробормотал капитан Село́д, закрыв глаза.
«Господин, что вы сказали?» — громко спросил боцман, не расслышав.
Капитан Село́д открыл глаза и, в ярости от смущения, рявкнул: «Поднимайте белый флаг, быстрее! Я спасаю вам жизни — если не хотите стать ужином для рыб на дне моря, летите вешать белый флаг!»
……