— Как ты здесь оказался? — Святой Меча Шанти вернулась в свои покои и с удивлением обнаружила Великого герцога Фисаборена, сидящего перед камином и пьющего чай.
Это было поместье Сакурахана. С тех пор как Святой Меча Шанти получила письмо от принцессы Сильвии, сообщавшее о её беременности, она прибыла из замка Тигриный Глаз, пренебрег приказом Великого герцога Фисаборена, поручившего ей командовать родовыми землями, и постоянно находилась рядом с принцессой Сильвией. Лишь сейчас, когда
— Я прибыл вместе с Лористом, — ответил Великий герцог Фисабрун. — Кстати, как дела у Сильвии?
— Неплохо, до родов осталось примерно месяц. Теперь, когда этот негодник вернулся, она так обрадовалась, что забыла даже о своей приёмной матери…» — недовольно пожаловалась Святой Меча Шанти.
— Ха-ха, тебе уже столько лет, а ты всё ещё ревнуешь к молодым? — Великий герцог Фисабрун рассмеялся. — Иди, присядь ко мне, мы давно не виделись.
Святой Меча Шанти подошла и села рядом с Великим герцогом Фисабореном, а затем snuggle into его тёплые объятия. Каждый раз, когда они были вместе, Святой Меча Шанти становилась как маленькая девочка, преданно цепляясь за герцога.
— Ехать сюда в такую непогоду и такой долгий путь, ты, должно быть, устала? — Святой Меча Шанти потянулась, чтобы погладить лицо Великого герцога Фисаборена.
Великий герцог Фисабрун вздохнул: — Если я скажу, ты, конечно, не поверишь, но я не устал вовсе. Я отправился из провинции Висвуд вместе с Лористом и, не останавливаясь ни днём, ни ночью, добрался сюда за четыре дня и три ночи…
— Это невозможно! — Святой Меча Шанти была потрясена и не поверила. — По пути мы прошли через несколько провинций. Давай посчитаем: провинция Висвуд, провинция Перорина, провинция Фривуд, провинция Чиксес, провинция Мэйшань, провинция Лимаде, Южная провинция, провинция Винстон и наконец
— Это правда, я не обманываю тебя, — Великий герцог Фисабрун склонился и поцеловал Святого Меча Шанти в лицо, а та, хихикая, спряталась у него в объятиях.
— Ты просто не представляешь, мы вернулись не верхом, а на санях. За исключением горного участка, где приходилось использовать подъёмные тросы и вьючных лошадей, на спусках и равнинах мы пользовались парусом. Я и представить не мог, что парус можно использовать на сути. И чем сильнее была метель, тем быстрее мчались сани — почти молниеносно, пейзажи мелькали на бегу, и разглядеть что-либо было совершенно невозможно.
Лорист сказал, что семья
— Этот парень всегда любил пользоваться всяческими сомнительными методами, — заметила Святой Меча Шанти.
— Сомнительными? Ха-ха, ты слишком мало ценишь всё это, — Великий герцог Фисабрун слегка упал духом. — Только сейчас я понял, что когда он нападал на нашу семью, он проявил сдержанность и оставил мне шанс на выживание. Если бы не опасение, что после уничтожения семьи Фисабрун конных кочевников с восточных равнин больше некому будет сдерживать, он уже давно повёл бы войска прямо к Тигровой цитадели.
Не говори мне ничего про то, что Восточная пустошь — обширная и малонаселённая территория, что пограничные мобильные корпуса доблестны в бою и мастерски ведут партизанскую войну. Стоит только наступить зиме, и все вооружённые солдаты нашей семьи окажутся заперты в крепости на весь зимний период, и семья Нортон сможет без труда использовать сани для переброски войск, окружить цитадель и взять её с ходу. Тогда нам останется лишь сдаться — бежать будет некуда.
Святой Меча Шанти широко распахнула глаза в удивлении: — Неужели? Ты и правда бываешь таким пессимистом? Неужели эти сани и в самом деле настолько удивительны?
— Дело не в самих санях, хотя они действительно отлично подходят для бескрайних равнин, особенно когда зимой всё засыпано снегом. Я говорю о мышлении — по сравнению с семьёй Нортон семья Фисабрун выглядит более консервативной, а среди молодого поколения нет выдающихся людей, способных к новаторству и восприятичего нового.
Кстати, всего несколько дней назад корпус Летающего тигра из семьи Нортон, используя густую метель как прикрытие, атаковал оборонительный рубеж на перевале Вэйлунь на лыжах. Я своими глазами видел это сражение. Лорист, скользя на лыжах, повёл за собой солдат заснеженной равниной — и они молниеносно появились позади оборонительных позиций.
Я уверен, что солдаты корпуса Красного Дракона из королевства Хандрал, защищавшие перевал, даже представить себе не могли, что враг способен появиться у них за спиной в такой снегопад. Из-за нескольких сильных снежных бурь горы были основательно засыпаны снегом, и то, что в обычных условиях было труднопреодолимым, благодаря лыжам превратилось в ровную дорогу, так что Лорист смог провести внезапную атаку.
«Красный Дракон был разгромлен — они даже не поняли, как враг оказался у них за спиной. Почти сто катапульт, выставленных у горного перевала, досталось нам целыми и невредимыми. Бежавших врагов можно было по пальцам пересчитать. Оборонительный рубеж, который восемь месяцев простоял в противостоянии с нами, был взят буквально одним ударом, а потери корпуса Летающего тигра оказались ничтожными. Я наконец поверил словам Лориста — он говорил, что зима не оказывает никакого воздействия на боеспособность сил его семьи, а наоборот, чем сильнее вьюга, тем больше она им помогает...»
— Тогда почему бы тебе не провести зимнюю подготовку для вооружённых сил семьи Фисабрун? Если тот способен, ты тоже должен быть способен, — утешил Святой Меча Синди.
Проблема в том, что я тщательно наблюдал за экипировкой солдат корпуса Летающего тигра и их действиями при выполнении приказов наступления. Этого невозможно достичь за короткий период обучения — для этого необходимы годы регулярных зимних тренировок, ставших привычкой.
У каждого солдата была специальная тёплая зимняя одежда. Они прекрасно знали, как не потерять ориентиры в метели, как маскироваться и прятаться в заснеженной местности, и даже как избежать снежной слепоты, сохраняя силы и поддерживая температуру тела.
Я просто не мог поверить, что Лорист вложил столько средств в вооружённые силы своей семьи. Я также расспрашивал у них — зимней подготовке подвергались не только солдаты корпуса Летающего тигра, но и все воинские формирования семьи проходили одинаковую подготовку.
Великий герцог Фисабрун глухо вздохнул: «Я всегда считал себя незаурядным человеком и мечтал об открытии легендарной эпохи для семьи Фисабрун. Но теперь, сравнивая себя с Лористом, я понимаю, что совершенно ничтожен — ни в личной боевой мощи, ни в силе родовой дружины я не могу с ним тягаться. Дело не в том, что я утратил волю — разрыв слишком велик.
Рядом с владениями нашей семьи появился такой сосед — какая для меня беда. Единственное, что меня радует, — этот парень женился на моей внучке и стал моим младшим родственником. Пока он будет вести себя прилично, мне по крайней мере не придётся беспокоиться, что без меня семья придет в упадок. Ради Сильвии этот парень протянет нам руку помощи...»
……
11 января 1783 года по общему летоисчислению континента
По окончании дождливого сезона гонцы от Второго принца один за другим прибывали в Северные Земли на быстрых скакунах — их задача состояла в том, чтобы побудить Лориста вернуться на фронт провинции Вествуд. Великий герцог Фисабрун уехал сразу после окончания сезона дождей. Ведь в конце прошлого года был взят перевал Вэйлунь, что фактически открыло ворота княжества Хандрал. Не исключалось, что четыре герцога центральных земель, загнанные в угол, после новогодних праздников соберут войска для контрудара с целью вернуть перевал. Фисабрун спешно отправился обратно, опасаясь перемен в обстановке на фронте. Лорист же, предлогая заботу о принцессе Сильвии и новорождённом сыне, отказывался возвращаться на передовую.
Лишь к маю Лорист собрался и отправился обратно на фронт.
Действительно, обстановка на фронте представляла собой спутанный клубок. Захват Вэйлуньского перевала стал для Второго принца приятным сюрпризом — к моменту получения донесения Лорист уже вернулся в семейные владения. Рождение принцессы Сильвии было уважительной причиной, и Второй принц не мог ничего возразить. Когда же он сам добрался до фронта сквозь снежную бурю, то вскоре узнал, что именно лыжи, которым он когда-то придавал большое значение, принесли корпусу «Летающих тигров» эту великую заслугу.
Ещё тогда, в болотистой местности у озера Белой Цапли, Второй принц воочию убедился, как Лорист, используя лыжи, носится по снегу быстрее ветра, и сам научился пользоваться ими и изготавливать. Но он забыл об одном важнейшем обстоятельстве — когда вернулся и задумал создать отряд зимних десантников на лыжах, выяснилось, что каждому бойцу этой части необходим дорогостоящий комплект тёплой зимней одежды.
Лорист же мог обеспечить каждого солдата своего семейного ополчения такой одеждой благодаря нашествию монстров — было уничтожено миллионы тварей, и добытых шкур оказалось так много, а масштабных каналов сбыта так мало, что он просто использовал эти драгоценные шкуры для пошива зимней формы своим воинам.
А вот у Второго принца шкур монстров не было, и он обнаружил, что снабдить каждого бойца подобным комплектом тёплой зимней одежды, позволяющей свободно действовать в морозы, станет непомерной нагрузкой на бюджет. И ради кошелька замышлявшийся зимний десантный отряд так и не был создан…
Личное снаряжение солдат корпуса «Летающих тигров» вызывало у Второго принца неудержимую зависть, но Лорист был богат — это он знал. Он очень хотел, чтобы «Летающие тигры» продолжали наступление зимой, расширяя успех. Но Рос Дикий Тигр отклонил его предложение, несмотря на то что тот был королём. Рос Дикий Тигр серьёзно заявил Второму принцу, что приказ Лориста — удерживать Вэйлуньский перевал во что бы то ни стало, дабы вражеская контратака не свела все достижения к нулю. Тем более что лыжи эффективны лишь для внезапных ударов врасплох — теперь, когда неприятель осведомлён и готов, новое наступление приведёт лишь к тяжёлым потерям, несоизмеримым с возможной выгодой…
Полный бред! Пусть даже неприятель готов — что он сможет сделать? Он ни за что не продержится в окопах среди снежных бурь, ожидая вашего наступления — прежде чем до дела дойдёт, целая часть замёрзнет насмерть. Кто ещё обладает вашей безупречной зимней экипировкой, позволяющей в снегопад и стужу незримо рыскать по снегам, являясь и исчезая? Горько лишь то, что корпус «Летающих тигров» — не его прямое подчинение, а вооружённые силы Семьи Нортон, и отказ Роса Дикого Тигра был абсолютно правомерным и обоснованным.
Второй принц вернулся, стискивая зубы от злости, и тайно поклялся, что выплатит до последнего золотого монета, лишь бы создать отряд, способный действовать зимой. Но теперь он мог лишь бессильно наблюдать, как упущенные возможности тают на глазах. Поэтому едва закончился дождливый сезон, он стал беспрестанно рассылать гонцов с требованием: Лорист, твой ребёнок уже родился — чего ты сидишь в семейных владениях? Вали отсюда обратно на фронт!
На подходах к оборонительным позициям была заново развёрнута вторая линия обороны.
Перед наступающими теперь стояли шесть корпусов — четыре герцога центральных земель почти все свои силы выставили на этой второй линии. Первый и Второй гарнизонные корпуса герцогства Фолундо, корпуса Белого Дракона и Чёрного Дракона герцогства Хандрал. Разбитый корпус Красного Дракона был отведён в провинцию Делама для отдыха и пополнения. Также здесь находились корпуса Зелёного Леса и Кровавого Копья герцогства Факер. Что касается войска Великого герцога Сабаджи, оно было расположено вдоль берегов реки Нимбалаку, чтобы не допустить продвижения неприятеля по течению.
Возможно, стимулированный захватом оборонительных позиций на перевале Вилони корпусом Летающего Тигра, к моменту прибытия Лориста на фронт Второй принц уже успел несколько раз атаковать вторую линию обороны Герцогства Хандрал силами своего корпуса Белого Льва и резервного корпуса Великого герцога Фисабруна. Однако под напором отчаянного сопротивления гарнизонных войск Второму принцу так и не удалось прорвать линию обороны. Напротив, потери оказались огромны — даже конница степняков из состава резервного корпуса потеряла почти три тысячи всадников.
«Лок, эта линия обороны перед нами — всего лишь линия. Прорви её в одном месте — и вся вражеская оборона рухнет. Я верю в ударную мощь корпуса Летающего Тигра и надеюсь, что ты возьмёшь на себя эту задачу.» На военном совете Второй принц обратился к Лористу с этими словами.
Тщательно изучив карту расположения обороны, составленную по данным разведчиков, Лорист покачал головой: «Я отказываюсь, Ваше высочество.»
«Почему?» Лицо Второго принца стало мрачным.
«Просто. Зимой, когда я возглавлял корпус Летающего Тигра и захватывал перевал Вилони, целью было оказать на Герцогство Хандрал ещё большее оборонительное давление. Четыре великих герцога центральных земель скоро рухнут из-за нехватки военных припасов. Посмотрите на эту линию обороны перед нами — они выставили шесть корпусов, а значит, позади им придётся заново формировать новые корпуса для глубинной обороны, а также разворачивать гарнизонные силы вдоль реки, чтобы мы не смогли переправиться и нанести внезапный удар.
Мы можем представить, сколько войск нужно Герцогству Хандрал, чтобы обеспечить надёжную оборону. У них осталось всего две провинции — они просто не потянут. Пока мы удерживаем этот наступательный клин и не наносим удара, Герцогство Хандрал будет лишь отчаянно наращивать свои оборонительные силы, пока не потеряет возможность их содержать. Раз уж так, зачем нам бессмысленно терять войска, атакуя эту линию обороны и связывая себя боем с ними?»
«Но наши атаки оказывают на них ещё большее оборонительное давление! Если атака увенчается успехом, прорыв этой линии заставит врага рухнуть быстрее!» громко возразил Второй принц.
«Возможно. Но это повлечёт за собой огромные потери с нашей стороны. В момент, когда победа уже близка, бессмысленная гибель наших воинов кажется мне абсолютно неоправданной...» — сказал Лорист.
В этот момент голос из-за стен главного шатра прервал перепалку Второго принца и Лориста: «Ваше высочество, Великий герцог Хандрал прислал посланника с просьбой о приёме.»
……