Семья Нортон не получила свой нынешний статус даром — он был выкуплен колоссальными заслугами перед королевством Андинак, и сам Второй принц это прекрасно осознавал. Однако с одной стороны он благоговел перед мощью вооружённых сил Нортонов, а с другой — завидовал бурному развитию их владений; он был убеждён, что если бы Лорист искренне согласился помогать, то его мечта объединить территорию бывшей Империи Криссен воплотилась бы в жизнь в кратчайшие сроки.
Лориста раздражала именно эта позиция, и на этот раз он высказался предельно ясно: виноват в неудачах сам Второй принц, искрививший свой путь, — винить некого. Не раздувай он так масштабно военную подготовку и мобилизацию, королевство Андинак при его тогдашнем положении развивалось бы куда быстрее, нежели отдалённые
Не стоит думать, что, наделав бед в королевстве Андинак, можно переключиться на владения Семьи Нортон, — именно поэтому Лорист и говорил так откровенно. Второй принц снова взошёл на престол, территория королевства Андинак вновь вернулась под его власть, и теперь дело за тем, сумеет ли он воспользоваться вторым шансом. Будет ли он следовать примеру Семьи Нортон — упорно развивать производство на своих землях, копить капитал десятилетие, а уже затем замышлять объединение бывшей империи, — или снова пойдёт по старой дорожке, подчинив всё военным нуждам и изматывая народ до полного истощения…
Второй принц прекрасно понимал, что стоит за словами Лориста. Он уже проиграл однажды, причём выторговав для четырёх ведущих семей Северных Земель столько несправедливых условий и подписав позорную присягу, прежде чем те согласились выступить на его стороне; а на престол он вернулся во многом благодаря именно вооружённым силам Нортонов. Со стороны казалось, будто королевство Андинак переживает расцвет: герцогство Мадрас уничтожено, Северные Земли и имперская столица соединены, территория возросла в два-три раза. Но в душе Второго принца не было ни капли гордости или славы — победа над Мадрасом одержана не под его командованием, он не ощутил никакого чувства достижения; если и было что-то, так лишь раздражение от того, что его обошли, и тихое уязвлённое самолюбие.
Второй принц знал и то, что пустые слова Лориста не обманут: тот не дурак и вполне доволен нынешним положением — формально принадлежа королевству, сохраняет определённую самостоятельность; а прежние поступки Второго принца заставляют Лориста держаться настороже и на дистанции по отношению к своему сюзерену. Именно такое положение дел не позволяло Второму принцу принудить Лориста к повиновению — как личная боевая мощь Лориста, так и могущество его семьи подавляли текущие силы принца с подавляющим превосходством, и единственное, что принцу действительно нужно было делать, — это всячески сближаться, не допуская охлаждения отношений или открытого разрыва.
Второй принц долго размышлял и в итоге избрал курс на одновременное развитие и вооружение, а поскольку не мог добиться большего, смиренно попросил Семью Нортон предоставить ему некоторую поддержку, низко опустив свой позор. Лорист облегчённо выдохнул и принялся торговаться. Он знал, что массовая зачистка столичного дворянства принесла Второму принцу целое состояние, и вместо того чтобы позволить тому утопить эти средства в бездонную яму военных расходов, предпочёл вытянуть из него побольше для пополнения казны семьи.
После бурных споров, длившихся всю ночь и до первых лучей зари, Второй принц и Лорист наконец пришли к серии соглашений о поставках вооружений и товарной торговле. Как Лорист и ожидал, основное внимание Второго принца было сосредоточено на военных вопросах — соглашений о восстановлении производства и развитии было мало, да и из нескольких мастерских, которые предполагалось открыть в столице, большинство тоже были связаны с военкой. Впрочем, Лорист не собирался излишне вникать: он сам не ожидал, что удастся вытянуть из Второго принца столько денег.
А Второй принц был в восторге — он и не предполагал, что большинство военных припасов можно получить у Семьи Нортон по столь ничтожным ценам; отдельные образцы вооружений обходились дешевле, чем если бы он организовал собственное производство. В планах Второго принца состояние, оценивавшееся в миллионы золотых форде, служило гарантией его контроля над королевством и армией, и он намеревался вложить бо́льшую часть в перевооружение. Однако он и представить не мог, что, потратив всего три-четыре миллиона, у Лориста можно будет заполучить столько вооружений и припасов, сколько планировалось за шесть миллионов, — да ещё и те самые громовые камнемёты, о которых он мечтал. Его охватила такая радость, что когда Лорист собрался уезжать, Второй принц крепко сжал его руку и не отпускал, — окружающие, глядя на это, мурашек по коже не могли сдержать…
Лорист попрощался с Вторым принцем, который не хотел его отпускать, в полдень девятнадцатого декабря и отправился обратно. Покинув военный лагерь на холме, он приказал Тагелю выпустить почтового ястреба с сообщением для Парка и Мастером Меча Хьюса, которые с большим отрядом телохранителей расположились лагерем на другом конце болот у Озера Белой Цапли, — Лорист велел им снять лагерь и вернуться в Фанденас, ожидая его прибытия.
Двадцать второго декабря Лорист со своей свитой прибыл в Фанденас. Отдохнув один день, они снова выступили в путь и тридцатого декабря достигли понтонного моста в нижнем течении реки
Он вцепился в рукав Лориста и не отпускал: «Ваше высочество, я просто не могу представить, какая суматоха выйдет, если на первом новогоднем торжестве нашей семьи Великий герцог Северных Земель не появится перед рыцарями семьи и дворянами зависимых владений! Это станет самым позорным моментом за все триста с лишним лет истории Семьи Нортон...»
Лорист не знал, смеяться ему или плакать: «Хорошо, хорошо, хватит жаловаться — разве я не вернулся?... Допустим, в следующий раз такого не будет. Ведь опоздать на новогоднее торжество — это всего лишь позор, а если бы я не поехал на этот раз, в опасности оказались бы не только
«А? Как тут снова замешан наш кровавый государь?» —
После того как Второй принц устроил кровавую расправу над подавляющим большинством столичного дворянства, в молвах среди рыцарей и дворян за ним закрепилось прозвище — Кровавый Король.
Лорист вкратце пересказал, как удалось спасти Реди и Второго принца.
«Жаль, что так вышло! Почему ваше высочество не мог приехать хоть на полдня позже? Если бы Его величество героически погиб на поле боя или попал в плен, а Реди воспользовался хаосом и сбежал — вот это был бы идеальный исход.» Толстяк был искренне разочарован.
«О чём ты вообще говоришь!» — Лорист строго оборвал его. — «Он — Его величество король, единственный оставшийся в живых потомок бывшей Империи Криссен. Кто убьёт его? Кто посмеет? Звание убийцы короля — не каждый готов его на себя принять. Мастер Меча Сенти и те два Великих мастера меча из герцогств задумали лишь похитить Его величество и увезти в Четыре центральных герцогства. Если бы это случилось — вот это было бы по-настоящему серьёзной проблемой для нашей семьи. Будучи Великим герцогом Северных Земель, обладающим самым высоким титулом в Королевстве Андинак, мне пришлось бы разбираться с этим. Нужно ли было бы собирать деньги на выкуп или отправлять семейные вооружённые силы для его спасения — в любом случае это нарушило бы планы и расписание семьи. Я рад, что успел решить эту проблему заблаговременно.»
«Я просто так сказать хотел,» — Толстяк недовольно пробормотал. — «Ваше высочество, завтра — последний день, а послезавтра уже новогоднее торжество. Все дворяне владений, все старшие рыцари семьи и рыцари-командиры уже собрались. Герцог
«Нет нужды, я раньше уже видел проекты — главное, чтобы не было нарушений. Всем этим вы занимаетесь, и я вполне вам доверяю. Есть ещё какие-нибудь дела? Я хотел бы отдохнуть. Заодно передайте герцогу Кеммесу, графу Филиму и графу Шахину, что я завтра в полдень приглашаю их на обед.» Лорист развернулся и направился обратно во внутренний замок.
«Ваше высочество, понимаю, что дорога изматывает, но тут есть одно дело, требующее вашего немедленного решения.» Толстяк, листая папку с документами в руках, заговорил.
«Какое дело?» Лорист остановился и повернулся.
«Из Винстонской провинции прибыли виконт Эдис, виконт Шиндлер, барон Клаус и барон Вид.» Лицо Толстяка приняло странное выражение. — «Они пришли, чтобы присоединиться к нашей семье, и привели с собой племянников в качестве заложников. Вот — письма о присяге, которые они написали.»
«Что ты сказал?» Лорист не взял протянутую Толстяком стопку писем и с удивлением посмотрел на него: «Виконт Эдис, виконт Шиндлер, барон Клаус и барон Вид — разве они не традиционные дворяне-землевладельцы Иберийского королевства? В прошлый раз, когда я ездил в Виндбери, я провёл целую ночь в городке на его территории. Зачем этот виконт Эдис прибежал со своими тремя союзниками?»
«Ваше высочество, они правда говорят, что хотят служить семье Нортон. Вот их письма о присяге. Я говорил им, что вас действительно нет, и предлагал подождать до следующей весны. Но они отказались, говорили, что непременно должны вас видеть. Ждут в замке уже тринадцать-четырнадцать дней.» Толстяк наконец передал стопку писем о присяге Лористу.
Лорист склонил голову и быстренько пробежал глазами по четырём письмам о присяге. Стойвший за его спиной послушный Швард тут же принёс со стены подсвечник, чтобы осветить ему.
Пробежав глазами по четырём письмам с почти одинаковым содержанием, Лорист поднял голову: «Вот что, Ши, организуй это — пусть через час приходят ко мне в кабинет. Я сначала моюсь и перекушу, а потом приму их там и выясню, что именно заставило их так настоятельно стремиться вступить в нашу семью. Вот и всё.»
Он обернулся и хлопнул Шварда по плечу: «И ты — не слышал, что сказал лорд Ши? Граф Филим приехал и остановился на прежнем месте, так что твоя красавица-невеста наверняка тоже здесь. Тебе больше не нужно мне прислуживать — беги домой, приведи себя в порядок и навестишь свою жену. Кстати, вечером будьте умерены — вы ещё молоды...»
«Ваше высочество!» Швард рассерженно уставился на Лориста, но в итоге не смог устоять перед тоской по невесте и убежал, покрасневев.
Толстяк смеясь крикнул вслед: «Не забудь позвать Редди…»
Кабинет Лориста содержал немало секретов, поэтому слугам обычно не разрешалось заходить туда для уборки — все чистовые обязанности выполнялись Редди, Швардом,
Более месяца здесь царила холодная пустота без хозяина.
Глядя на Редди, варившего макис, Лорист невольно ушёл в задумчивость: Швард уже обручён, Эл женился, а Редди всё ещё один. Может, стоит спросить у него, есть ли девушка, к которой он питает чувства — пора бы и ему найти жену…
Пока он предавался беспорядочным мыслям, в дверь кабинета постучали. Редди пошёл открыть, и Толстяк в сопровождении четырёх дворян — виконта Эдиса, виконта Шиндлера, барона Клауса и барона Уэйда — вошёл внутрь. На лицах четверых ещё читалось невероятное изумление и радость, точно на тонущем корабле они вдруг увидели приближающееся судно спасения.
Лорист торжественно поднялся и обратился к четверым дворянам с извинениями: «Прошу простить, что заставил вас так долго ждать — я вас поистине обесчестил. Мой ученик попал в неприятности за пределами владений, и мне пришлось срочно ехать за ним. Вернулся лишь сегодня. Мне известно, что вы ждали здесь более десяти дней и написали письма о верности нашей семье Нортон. Мне весьма любопытно — что же заставило вас прийти ко мне искать покровительства?»
Четверо дворян стояли перед Лористом и почтительно отдали ему честь, принимая аудиенцию. Лорист без лишней скромности принял их поклон. Дворяне с облегчением выдохнули. Виконт Эдис, выступивший их главным представителем, сделал шаг вперёд и с горькой улыбкой обратился к Лористу: «Уважаемый Ваше высочество, наши четыре семьи уже загнаны в угол — кроме как искать у вас покровительства, иного выхода у нас нет…»
По мере того как виконт Эдис рассказывал, Лорист и Толстяк поняли: всех четырёх дворян подвёл великий герцог Фисабрун. Как они и говорили, ситуацию действительно нельзя было назвать иначе как «загнаны в угол». Либо принять условия великого герцога Фисабруна — а значит, в полном сознании наблюдать, как семья идёт к гибели. Либо примкнуть к семье Нортон — тогда ещё остаётся шанс на выживание…
После турнира рыцарей в мае прошлого года двадцатитысячный пограничный конный корпус, приведённый великим герцогом Фисабруном в Уиндбери, не убыл вместе с ним, а обосновался в городе. Затем великий герцог Фисабрун заключил союз с четырьмя центральными герцогствами и уничтожил Мелейнское герцогство, устранив угрозу, нависшую над Иберийским королевством с тыла. После этого великий герцог Фисабрун вновь явился в королевский город.
На этот раз герцог прибыл не таким простаком, как прежде — он привёл ещё более двадцати тысяч воинов, доведя численность пограничной конницы в Уиндбери до целого корпуса. Опираясь на этот корпус, великий герцог Фисабрун обнажил клыки перед дворянами королевского города и обрушил на них жестокие репрессии: едва ли не ежедневно кто-нибудь из них оказывался за решёткой или казнился за мятеж. Более изощрённый, чем Второй принц, великий герцог Фисабрун потратил более полугода, методично расправляясь с этими дворянами. Второй принц, очищая ряды дворянства, действовал жёстко и навлёк на себя всеобщее порицание. Великий герцог Фисабрун же прибег к стратегии «варки лягушки в тёплой воде» — внешне процесс выглядел незаметным, однако число павших от его руки дворян было ничуть не меньше, чем при Втором принце…
Об этих делах Лорист уже знал всё благодаря разведчикам Разведывательного управления Волибеля, расставленным в королевском городе. В конце концов, когда он захватит королевский город Уиндбери, с теми дворянами всё равно придётся разобраться. Раз великий герцог Фисабрун изъявил желание сделать это за него, Лорист был только рад — по крайней мере, руки останутся чистыми. Более того, после захвата королевского города можно ещё и облить великого герцога Фисабруна грязью, распубликовав его зверства по отношению к дворянам, а затем найти членов семей, которым удалось уцелеть, и заставить их повсюду об этом рассказывать — чтобы его «славная репутация» разнёслась по четырём сторонам света. Поэтому Лорист отдал приказ: разведчикам держаться спокойно, тайно фиксировать и собирать доказательства — и ни в коем случае не мешать великому герцогу Фисабруну делать своё доброе дело...
Однако, очистив королевский город от дворян, великий герцог Фисабрун обратил взгляд на традиционных вотчинных дворян Винстонской провинции. Он решил заставить их присягнуть ему на верность и перевести их владения в Южную провинцию. Это вызвало бурное возмущение среди вотчинных дворян, и они один за другим подняли знамёна мятежа. Великий герцог Фисабрун как раз и ждал этого момента — он немедленно объявил вотчинных дворян предателями и за два месяца уничтожил около двадцати вотчинных семей: мужчин повесили, а женщин отдали варварским всадникам из пограничного конного корпуса...
Хотя четверо во главе с виконтом Эдисом не подняли знамя мятежа, полученный ими приказ о переселении гласил: весной следующего года, до мая, они обязаны с семьями и не более тысячи крестьян и ополченцев отправиться в Южную провинцию для принятия новых владений, а нынешние земли передать уполномоченным великого герцога Фисабруна. Все прекрасно знали, в каком состоянии находится Южная провинция: война и разорение, разбойники и бандиты повсюду словно муравьёв, — вся провинция превратилась в сплошные руины. В таких условиях колонна в тысячу человек, отправляющаяся в Южную провинцию, — всё равно что кусок мяса, брошенный в стаю волков. Доберутся ли они живыми до нового владения — этого не мог поручиться никто.
— Ваше высочество, именно поэтому мы пришли служить вам. Мы знаем, что великий герцог Фисабрун прочищает Винстонскую провинцию от дворян, готовясь к решающей битве с четырьмя великими семьями Северных Земель. Согласно тому, что удалось выяснить, великий герцог Фисабрун намерен перебросить молодых трудоспособных крестьян из всех вотчин Винстонской провинции на свои собственные владения в Дунхуанскую провинцию. Стариков, детей и женщин стянут в королевский город. Мой городок Волке станет рубежом: впереди — выжженная земля, сам городок будет превращён в военную крепость и послужит прикрытием для королевского города, а также станет первым ключевым пунктом обороны от набегов четырёх великих семей Северных Земель.
Лорист кивнул: — Мне искренне приятно принять вашу четвёрку в подданство. Семья Нортон признает вас своими вассальными семьями и переведёт ваши родовые владения в Делэмкскую провинцию — без какого-либо урезания наделов. Что касается приведённых вами племянников и юношей, я зачислю их в свою личную охрану. Господа, согласны ли вы принять моё предложение?
Четверо дворян пришли в неописуемый восторг и тут же упали на колени, от имени предков всех поколений своих семей поклявшись в безоговорочной и верной службе семье Нортон. Долгое время они пребывали в глубокой благодарности, прежде чем почтительно попрощались и удалились.
Толстяк посмотрел на Лориста косым взглядом и, дождавшись, пока в кабинете не осталось никого, наконец спросил: — Лок, скажи мне, какую чёртову штуку ты замышляешь?
……(Продолжение следует.)