В итоге
Второй принц с улыбкой хлопнул Лориста по плечу: «Ничего страшного — с моим братом Локом рядом мне не нужно ни о чём беспокоиться. Что касается графа Кеммес и барона Шахина, раз они твои союзники, я уверен, что какой-то бывший король Королевства Андинак их не заинтересует. Тем более я просто поеду с тобой посмотреть, а не собираюсь вмешиваться в ваши военные действия. В качестве дворянина-рыцаря, пришедшего понаблюдать за боем, я думаю, мне обеспечат надлежащий приём...»
Лорист был бессилен — отказаться не удавалось, и пришлось взять с собой Второго принца и его свиту.
Четыре дня спустя Лорист с товарищами перешёл по понтонному мосту через нижнее течение реки
Лагерь войск
Письмо, полученное Лористом пять дней назад, было от графа Кеммеса. В нём сообщалось, что когда войска Северных Земель прекратили наступление и начали возводить укрепления на месте полуразрушенного замка на холме, давая ясно понять своё намерение остаться здесь надолго, — а всё это развивалось ровно так, как предсказывал Лорист, — буквально за десяток дней знать и регулярная армия Герцогства Мадрас сошли с ума и начали по собственной воле атаковать лагерь Северных Земель. Те дни были поистине бурными, и лишь когда мадрасские войска, наткнувшись на укреплённый лагерь, разбились вдребезги, потеряв пять-шесть тысяч человек, они наконец унялись и направили к войскам Северных Земель послов.
«Лок, твоя тактика перехода от наступления к обороне просто великолепна. Даже Хеннед говорит, что если бы мы продолжили наступление и столкнулись с мадрасскими дворянскими ополчениями и регулярными легионами, наши потери были бы огромны. А находясь в лагере, пользуясь выгодами местности и укреплений, мы без всякого труда разбили их атаки, потеряв совсем немного своих... Э-э, а кто это?»
Граф Кеммес приехал навстречу издалека. Едва завидев Лориста, он немедленно начал расхваливать его тактику, оставленную перед отъездом, называя её потрясающе действенной. В тот же миг он заметил Второго принца — тот улыбался, и глаза его даже загорелись.
Лористу пришлось представить их друг другу. Граф Кеммес немного смутился — как и говорил Лорист, этот бывший король Королевства Андинак был весьма известной личностью, и семья Кеммес действительно находилась с ним во враждебных отношениях. Однако теперь он уже был бывшим королём и прибыл в качестве дворянского рыцаря для наблюдения за сражением, так что графу Кеммесу было неловко что-либо ему предъявлять.
Зато Второй принц оказался весьма общительным. Он начал с выражения давнего восхищения знаменитой первой строительной компанией бывшей Криссенской империи, затем выразил сожаление в связи с переходом семьи Кеммес на сторону Королевства Иберия, а завершил похвалой таланта графа Кеммеса. Минут через десять Второй принц и граф Кеммес уже обнялись за плечи, словно родные братья, и вели беседу с огромным удовольствием.
Когда они вошли в большой шатёр, Шахин Хеннед только что вернулся из обхода лагеря. После приветствий Лорист представил ему Второго принца. Однако, несмотря на дружелюбие Второго принца, Хеннед не поддался и лишь соблюдал вежливую учтивость.
Лорист прибыл обратно как раз из-за проблемы с послами, присланными Герцогством Мадрас, о которой говорилось в письме. В прошлый раз, когда граф Кеммес принимал послов, он выдвинул лишь требования о восстановлении торговых путей, запрете на блокировку нижнего течения реки Митобуро и установлении низких таможенных пошлин для караванов, проходящих через заставы. Неожиданно послы вскоре вернулись с ответом, полностью принявшим все условия графа Кеммеса. Это поставило графа Кеммеса и барона Шахина в неловкое положение — раз уж противник полностью принял их условия, значит, войну можно считать завершённой, и не пора ли отводить войска обратно в Северные Земли?
Граф Кеммес, не видя иного выхода, написал письмо Лористу, а сам предпринял тактику затягивания в отношении Герцогства Мадрас. Выслушав доклад графа Кеммеса, Лорист рассмеялся: «Не обращайте на них внимания, давайте заниматься своим делом. Сейчас самое важное — построить для войск лагерь на зиму и запасаться продовольствием и припасами. А когда будет свободное время, прочёсывайте ближайшие замки и поместья местных лордов, требуйте от дворян уплаты военного налога, а кто откажется — выступайте против них войной и раздавите».
«А что делать, если их послы придут с протестом?» — спросил граф Кеммес.
«Это просто. Чем была вызвана эта война? Не тем ли, что Герцогство Мадрас установило на берегу реки стрелковые башни и другие оборонительные сооружения, перекрыло внизу по течению переправы и проходы, а также потопило два рыболовецких судна Хеннеда? Мы требуем от Герцогства Мадрас возместить ущерб и компенсировать нам военные расходы на эту кампанию. Просто запросим чудовищную сумму, а если герцогство начнёт торговаться — будем обсуждать неспешно, затягивая всё до конца зимы. И в конце концов мы потребуем, чтобы Великий герцог Мадрас лично подписал согласованное соглашение, а не чтобы какой-нибудь безвестный посол мог заявить о принятии наших условий и потребовать прекращения боевых действий.
Герцогство Мадрас находилось в неустойчивом положении, и стоило им принять наши условия, как показалось, будто мы получили выгодную сделку и пора отводить войска, — но едва не попались на удочку. Я ручаюсь, что стоит нам отвести войска, как Герцогство Мадрас тут же откажется от своих слов и снова начнёт укреплять береговую линию».
«Если они посмеют снова укреплять берег, мы просто повторим атаку...» — уверенно заявил Хеннед.
Граф Кеммес задумался и снова спросил: «Лок, а что делать, если Герцогство Мадрас вновь полностью примет наши условия?»
Лорист ответил: «Тут ничего не поделаешь. Если Герцог Мадрас предпочитает нести такие убытки — нам придётся отвести войска. Но мы можем предъявить требование — мол, мы не верим их гарантиям, и потому требуем арендовать участок земли у самой реки, соединить его с понтонным мостом и разместить здесь корпус войск. Во-первых, для защиты понтонного моста, во-вторых — для сопровождения торговых караванов из Северных Земель, направляющихся в Герцогство Мадрас».
«Хорошо, так и поступим. В следующий раз, когда придёт посол, я и передам ему это: пусть Герцогство Мадрас проявит свою искренность. Выполнят перечисленные условия — и война закончится».
Второй принц до этого лишь улыбался, сидя в большом шатре и слушая обсуждение Лориста и его сподвижников. Но по мере того как разговор подступал к делу, он всё сильнее чувствовал, что что-то здесь не так, и наконец не выдержал: «Простите, позвольте вмешаться. Лорист-брат, граф Кеммес, не могли бы вы объяснить, какова причина этой войны против Герцогства Мадрас?»
«О, Ваше Величество, всё просто. Герцог Мадрас перекрыл участок реки и потопил рыбацкие суда семьи барона Шахина. Мы и выступили, чтобы наказать Герцогство Мадрас. Если Герцог Мадрас даст слово больше не перекрывать реку и откроет торговый путь, позволит караванам из Северных Земель заходить в Герцогство Мадрас для торговли — война может завершиться». Граф Кенмис вежливо ответил на вопрос Второго принца.
«Так вы не хотите захватить Герцогство Мадрас и сделать его своей территорией? Ведь тогда и торговый путь будет открыт, и река больше не будет перекрыта», — с удивлением спросил Второй принц.
Граф Кеммес закатил глаза и посмотрел на Второго принца так, как смотрят на человека, не понимающего очевидного: «Ваше Величество, мы не стремимся захватить Герцогство Мадрас, потому что цена и потери были бы слишком велики. Хотя мы способны это сделать, наша цель — лишь открыть торговый путь. Зачем нам занимать Герцогство Мадрас? Пришлось бы вкладывать огромные средства в его освоение. Мы не будем заниматься такой глупостью. Пусть Герцог Мадрас примет наши условия — и мы спокойно прекратим войну».
Второй принц был глубоко разочарован. Он полагал, что союзники Семьи Нортон, напав на Герцогство Мадрас, намерены его уничтожить. Оказалось же, что это лишь блеф — им нужен только торговый путь. Изначально он собирался поймать рыбу в мутной воде, использовать хаос войны, чтобы набрать из числа беженцев в Герцогстве Мадрас Белый Легион, а затем через Герцогство Мадрас вернуться в Королевство Андинак и снова занять королевский трон. Мечты были сладкими, но действительность обрушила на него удар сверху.
Глядя на потерянное лицо Второго принца, Лорист едва сдерживал смех. На протяжении всего пути он уже понял замыслы Второго принца. Однако в вопросе захвата Герцогства Мадрас он имел собственную стратегию и не собирался подпевать мелодии, которую диктовал Второй принц.
«Ладно, давайте сначала поедим. Хеннед, позаботься о том, чтобы Его Величеству подготовили место для отдыха. Днями мы добирались сюда, поужинав, нужно хорошенько отдохнуть. Остальное обсудим завтра».
Военный ли это был период или нет, но раз Граф Кеммес, неизменно тяготевший к утехам, был тут, то даже импровизированный пир оказался на удивление пышным. Лишь Второй принц сидел озабоченный и безучастный, не находя вкуса в пище, и вскоре сослался на лёгкое опьянение и удалился в приготовленную для него Хеннедом комнату, чтобы отдохнуть.
«Зачем ты его привёл? Когда мы впервые познакомились, мне было довольно неловко», — пожаловался Граф Кеммес.
Лорист пожал плечами: «Я ничего не мог поделать — он наотрез отказался оставаться позади, а он ещё и старший сеньор Семьи Нортон, отказать было неловко. Впрочем, он теперь лишь бывший король Андинакского королевства, по статусу — всего лишь дворянин-рыцарь, так что его присутствие в качестве зрителя — не такая уж большая проблема.»
«Говорят же, что он пропал без вести? Как же он вдруг объявился. Ты и так был свободным дворянином, а теперь тут вдруг появился старший сеньор — неудобно, наверное?» — сказал Хеннед.
«Эх…» — Лорист вздохнул, а затем подробно рассказал о том, как Второй принц и его спутники спаслись, как он отправился в Северные Земли и обратился к нему с просьбой о помощи, требуя от Семьи Нортон выступить войском для возвращения ему трона, и как он в итоге от него отделался.
«Ха-ха-ха-ха!» — Граф Кеммес и Хеннед долго хохотали, узнав, что Второй принц не смог набрать ни одного солдата на территории Семьи Нортон.
«На самом деле, Лорист, разве ты не считаешь, что этот бывший король — находка? Можно держать его под контролем, от его имени выступать войском против Андинакского королевства, а впоследствии превратить его в марионетку, держа в своих руках всю королевскую власть…» — Хеннед вдруг увлёкся фантазией.
Граф Кеммес тут же охладил его пыл: «Забудь! Ты хоть посмотри, кто этот бывший король — честолюбив до мозга костей, мечтает объединить бывшую империю, основать великую династию и стать великим императором. Контролировать его? Ты что, во сне наяву видишь? Чтобы держать под собой вельможу, нужна слабая собачонка, а не волк, готовый в любой момент отгрызть тебе кусок.
Посмотри, как он обращается с Лористом — использует и одновременно опасается, на словах величает Лористом-братьём, а на деле столь же сильно опасается мощи Семьи Нортон. Теперь, попав в беду, он всё ещё думает о наборе войска и полагается на собственные силы, чтобы вернуть трон, — а не полностью доверяется Лористу и принимает все условия Семьи Нортон. А это говорит о том, что он не из тех, кем можно свободно командовать.»
«…работу, не позволяйте Второму принцу и его людям узнать, что мы обладаем таким осадным оружием. Прикажите своим подчинённым держать язык за зубами и не разглашать. Впрочем, всё остальное пусть Второй принц и его люди спокойно посмотрят — какая разница. Война с Мадрасом всё равно пока не началась, на фронте спокойно, они, вероятно, продержатся тут всего несколько дней. Когда уедут — станет легче. Мы продолжаем действовать согласно первоначальному плану.» Лорист поднялся, и банкет на этом закончился.
Лорист наелся и не хотел отдыхать — ещё была середина дня. Он послал
Они ловили три часа: белой рыбы так и не поймали, но всякую прочую речную живность набрали вперемешку. Заметив, что небо начинает темнеть, Лорист и Эл отгребли на маленькой рыбацкой лодке к берегу, сели на коней и вернулись в лагерь.
Разрушенный замок на холмике был отремонтирован больше чем наполовину — это центр лагеря Северных Земель и одновременно место проживания Графа Кеммеса и Хеннеда. Лориста разместили в боковом корпусе неподалёку от главного замка. Сдав дневной улов стражникам на их усмотрение, он поднялся наверх — хотелось сначала принять ванну и сменить одежду, прежде чем идти ужинать.
Едва он погрузился в купель, как стражник за дверью доложил, что прибыл Граф Кеммес — вероятно, пригласить Лориста на совместный ужин. Лорист не стал возражать и велел впустить его прямо: оба мужчины, стесняться нечего.
Однако первое, что сказал Граф Кеммес, войдя, было: «Ваш король сегодня после полудня разговаривал со мной целую вечность. Знаете, чего он хочет?»
Лорист опешил: «Чего он хочет?»
Граф Кеммес рассмеялся: «Он пообещал мне целую гору обещаний, нарисовал передо мной огромный-преогромный пирог. Сказал, если семья Кеммеса готова перейти под его знамёна, он возвысит мой титул до Великого герцога, а после восстановления королевства выделит нашему роду целую провинцию в качестве феода.»
Лорист рассмеялся: «Вы верите его обещаниям?»
Граф Кеммес покачнул головой: «Нет. Но искушение велико.»
«Почему?»
«Лорист, ваша Семья Нортон — дворянский род Империи Криссен уже несколько столетий. А мы — нет. Семья Кеммес была лишь крупнейшей строительной корпорацией бывшей империи. Наш дворянский титул был куплен у Второго принца за деньги. А Второй принц — предатель бывшей империи, уже мёртв. Иберийское королевство тоже шатается. Если королевство падёт, никто не признает дворянский титул нашего рода. Дом Андинака — прямое продолжение бывшего Имперского дома Криссен, а Его Высочество Второй принц представляет собой законное преемство...»
……(Продолжение следует.)