«Тпру!»
— Лагерь разобьём на том холму впереди. Завтра к вечеру мы уже подойдём к лагерю Барона
Сегодня тридцатое октября. Несколько дней назад Барон Шахин прислал гонца: плоскодонные суда практически готовы.
Ехать, конечно, ехать. Как раз к тому моменту Лорист хотел доставить партию спасательных жилетов для Батальона камнемётов «Гром». Как бы то ни было, на этот раз предстояло сражаться на кораблях, а солдаты Батальона камнемётов «Гром» были закалёнными мастерами метания камней. Если кто-нибудь случайно упадёт в воду и будет утрачен — это уже боевые потери. Лучше заранее принять меры предосторожности.
Ещё одна причина заключалась в том, что Лорист хотел на время отдалиться от семейных раздоров и склок. Всё началось с того, что Лорист разместил крупный заказ — он поручил базе переработки чёрной стали и базе производства арбалетов, находившимся под началом Мастера
Никто не мог себе представить, что крестовый стальной арбалет обойдётся так дорого. Ведь арбалет для боевых колесниц стоил всего тридцать пять золотых форде, а крестовый арбалет был куда меньше, уступал в мощности, но при этом обходился ещё дороже.
Из-за одного крестового арбалета спорили целых два дня, но в итоге Лорист, превозмогая все возражения, всё же разместил этот грандиозный заказ — пятьдесят тысяч крестовых стальных арбалетов в качестве штатного дальнобойного оружия Охотничьего Кавалерийского Легиона. Бюджет легиона в пятьсот тысяч золотых форде на закупки дальнобойного оружия был превышен почти на два миллиона золотых форде, и из-за этого Толстяк, Управляющий Спэр и прочие несколько дней держались на Лориста холодно.
Ничего не поделаешь — стоимость самого крестового арбалета высока, но ещё дороже обходятся специальные арбалетные болты к нему. Двадцать болтов стоили один золотой форде, то есть каждый болт приравнивался к одной большой серебряной монете. Толстяк возражал прежде всего потому, что высокую стоимость самого арбалета ещё можно было стерпеть, но ведь он стреляет не арбалетными болтами — а целыми серебряными монетами!
Охотничий Кавалерийский Легион — шестьдесят тысяч человек, четыре полка, двадцать батальонов по три тысячи в каждом. Если вычесть батальон арбалетов для боевых колесниц и весь обоз с фуражирами, поварами и прочим — боевых бойцов остаётся не менее сорока тысяч. Если каждому выдать крестовый стальной арбалет, то один залп будет стоить две тысячи золотых форде — это битва или пустая трата денег? Настоящий охотничий кавалерист должен постоянно тренироваться, чтобы освоить оружие в руках, а специальные арбалетные болты невозможно собрать обратно — выпустил один раз, и он списан, требует переплавки и перековки. Толстяк всё подсчитал: затраты на болты для обучения составят от тридцати до пятидесяти золотых форде на человека. Это немыслимо! Он тут же выступил против оснащения Охотничьего Кавалерийского Легиона крестовыми стальными арбалетами.
На деле, сделав этот крупный заказ, Лорист всё время чувствовал, будто пошёл неверным путём в развитии технологий. Не ожидал он, что Мастер Шид и Мастер Фалин за два года изучения гномьего огнестрельного оружия не добились особых успехов, зато совершили прорыв в области арбалетов. Крестовый стальной арбалет по сути представлял собой арбалетный пистолет, превосходивший по мощности старые гладкоствольные ружья.
Арбалет и длинный лук — не одно и то же. Длинный лук стреляет прямой наводкой на сто метров и косым выстрелом на триста — это общепризнанный факт на Континенте
Континент Галентея — мир боевой силы. Длинные лучники умеют сочетать боевую силу с длинным луком, увеличивая мощь стрел. Стрелок Серебряного ранга, например, способен придать стреле боевую силу и пробить ею металл и камень. Поэтому на протяжении тысяч лет длинный лук считался первым дальнобойным оружием. Арбалет же опирается на механическую энергию: медленная натяжка, ограниченная дальность стрельбы и невозможность сочетания с боевой силой — вот его главные недостатки. Но для обучения длинного лучника требуется минимум два года, тогда как арбалетчику достаточно трёх месяцев, чтобы стать мастером стрельбы, ведь лёгкость прицеливания и высокая точность — главные преимущества арбалета.
Крестовый стальной арбалет, спроектированный Мастером Шидом и Мастером Фалином, уже превзошёл длинный лук в ряде отношений. Стально-деревянная конструкция, по образцу гномьего огнестрельного пистолета, позволяет стрелять с упором в плечо; натяжка производится с помощью рычажного принципа, и после выстрела можно легко натянуть арбалет, не сходя с коня — достаточно потянуть стальной стержень на правой стороне корпуса, чтобы разомкнуть тетиву, вставить болт и снова прицелиться. Хотя скорострельность и не сравнится с хорошо обученным длинным лучником, это во много раз быстрее старых каменных арбалетов.
Прямая дальность стрельбы в семьдесят-восемьдесят метров — главное преимущество этого крестового стального арбалета. Мастер Шид заверял Лориста, что на этой дистанции в поединке между длинным лучником и стрелком из крестового стального арбалета проиграет именно лучник. Ведь лучнику остаётся лишь полагаться на опытную оценку при прицеливании, тогда как стрелок из арбалета может без труда захватить цель с помощью прицела.
.
Болты для крестового стального арбалета тоже были особого изготовления. Ромбовидный наконечник обладал пробивной способностью, стержень болта был стальным, полупустотелым, а на хвостовике установлены три очень тонких и лёгких железных стабилизаторных крыла. Именно это и делало невозможным восстановление болтов после стрельбы — как только стабилизаторы повреждались, болт становился непригодным.
Лорист вспомнил тот день, когда
Возможно, именно эти слова и покорили Лориста. Несмотря на решительные возражения Толстяка, он настоял на размещении крупного заказа. Теперь, вспоминая об этом, Лорист признавал, что возражения Толстяка были более чем обоснованными. Он потребовал от Мастера Шида и Мастера Фалина доработать крестовый стальной арбалет и снизить его стоимость до двадцати золотых форде за единицу, а также усовершенствовать болты, чтобы сто болтов стоили один золотой форде.
Но Мастер Шид и Мастер Фалин ответили, что доработка крестового стального арбалета и болтов возможна, однако потребует времени — не менее двух лет. Лорист же тогда был одержим стремлением поскорее обеспечить Охотничьему Кавалерийскому Легиону боеспособность, к тому же его подпитывала уверенность в собственных богатых ресурсах. Он заявил, что пока выпустят пятьдесят тысяч крестовых стальных арбалетов, а излишки приберегут для замены изношенных, — и это так разозлило Толстяка, что тот ушёл, отряхнув рукава.
Швальд уже расстелил для Лориста простое походное ложе в готовой большой палатке. Лорист подошёл и повалился на ложе, наблюдая, как Швальд суетился, разводя огонь и нагревая воду для чая.
— Швальд, скажи мне, не слишком ли поспешным был мой заказ на пятьдесят тысяч крестовых стальных арбалетов несколько дней назад?
Швальд замер на мгновение: — Милорд, мне трудно сказать…
— Ничего, изложи своё мнение. Как сторонний наблюдатель, ты, может быть, видишь яснее, чем мы все.
— Как бы это выразиться, милорд… — Швальд помолчал, собираясь с мыслями. — Я чувствую, вы слишком торопитесь. В последнее время мне кажется, будто вас терзает нетерпение — словно вы хотите разом перевооружить Охотничий Кавалерийский Легион. При этом вы уже относитесь к семье Фисабрун как к врагам
— Противоречиво? Откуда у тебя такое впечатление? — Лорист приподнялся.
Швальд нахмурился: — Милорд, если вы твёрдо уверены, что семья Фисабрун станет нашим врагом, следовало бы прекратить торговлю вооружением с ними. Они завершат получение всех заказанных у нас вооружений только к концу следующего года, и до тех пор семья Фисабрун никак не сможет открыто выступить против нас. На данный момент мы передали лишь треть заказа. Если вы считаете, что семья Фисабрун станет врагом — прекратите сделку. Это куда эффективнее, чем формирование Охотничьего Кавалерийского Легиона для борьбы с ними.
Кроме того, возражения рыцаря Ши, управляющего Спера и управляющего
К тому же Мастер Шид и Мастер Фалин говорили, что крестовый стальной арбалет только что завершил этап проектирования и опытного изготовления и ещё нуждается в постоянных экспериментах и доработках. Когда вы сделали заказ на пятьдесят тысяч арбалетов, у Мастера Шида и Мастера Фалина побелели лица. Я подозреваю, что они вообще не способны организовать массовое производство. Но раз вы заявили, что нужно любой ценой обеспечить семью этим дальнобойным оружием, они не посмели возразить.
И ещё — насчёт специальных арбалетных болтов. Говорят, оперение на них закрепляется вручную. Сто болтов, которые мы привезли с собой, были изготовлены поштучно. Милорд, представьте: пятьдесят тысяч крестовых стальных арбалетов, по двадцать болтов на каждый — это миллион болтов. Ручная работа над таким количеством нереально завершить даже за год.
«Рыцарь Ши абсолютно прав. В арсенале Семьи Нортон достаточно каменных арбалетов и конных луков, чтобы снарядить Охотничий Кавалерийский корпус. Их стандартная стальная кольчужная рубаха и так значительно прочнее стандартного снаряжения Кавалерийского корпуса Фисабрунов, а значит, при одинаковом вооружении они всё равно будут в выигрыше. Нет необходимости снабжать их таким дорогим оружием, как крестовые стальные арбалеты. Иначе, милорд, вы создаёте не Охотничий Кавалерийский корпус, а Золотой Кавалерийский корпус.»
Лорист расхохотался: «Ты прав. В этом деле я был слишком поспешен. Принеси мне чистый лист бумаги — я напишу приказ рыцарю Ши, поручив ему руководство по модернизации и закупке крестовых стальных арбалетов и отменяя мой крупный заказ. А также передай ему, управляющему Сперу и управляющему Каморе мои извинения и благодарность — это я, не всё обдумав, доставил вам лишние хлопоты.»
«Кроме того, каждому из мастеров Шида и Фалина — по тысяче золотых фундов в награду за разработку и изготовление крестового стального арбалета. И пусть они продолжают совершенствовать его, чтобы как можно скорее выйти на массовое производство и обеспечить потребности Семьи Нортон.»
«А ещё я напишу письма рыцарям Джоску и Юрию, объяснив им причины, по которым Семья пока не может обеспечить их крестовыми стальными арбалетами. Пусть извинят меня за отмену заказа. Рекомендую им использовать арбалеты и луки из арсенала Семьи для усиленной подготовки бойцов Охотничьего Кавалерийского корпуса, чтобы они как можно скорее обрели боеспособность.»
«Так точно, милорд. Сейчас всё подготовлю», — ответил Швард.
Так как это была временная лагерная стоянка, столов и стульев под рукой не оказалось — в итоге Лорист дописал оба письма, сидя на снятого с лошади седле.
«Швард, ты быстро растёшь. Через два года, когда получишь продвижение до Серебряного ранга, я смогу направить тебя в корпус для практического обучения. Не хотел бы ты стать командиром батальона?» — спросил Лорист, не прекращая писать.
Он тоже изучал Технику ци даньхай.
«Ох, ты тоже хочешь изучать Технику ци даньхай?»
«Да, учитель. Я твой ученик — естественно, должен следовать твоему методу восточных монахов-культиваторов и овладеть внутренней силой. Старший брат Лэйди говорил, что больше всего его радует то, что он овладел внутренней силой — на рыцарском турнире он без труда побеждал мечников и рыцарей Золотого ранга», — с завистью сказал Швард.
«Ладно, раз тебе это нравится, то когда поднимешься до Серебряного ранга, я научу тебя методу культивации восточных монахов-воинов.»
Решив поручить дело крестовых стальных арбалетов Толстяку Ши, Лорист наконец избавился от этой заботы. Передав написанные приказы и письма курьеру из числа стражников, он ненадолго вздремнул. Когда Швард разбудил его на ужин, небо уже было усеяно звёздами, а издалека доносился грохот колёс. Вскоре раздался ворчливый голос графа Кеммеса: «Зачем ты так быстро мчался? Заставил меня гнаться целых три часа! Дороги здесь ужасные — от тряски жопа онемела...»
«Кто ж виноват, что ты упёрся ехать в карете? Отсюда до нижнего течения реки Митобуро одни узкие тропы, никакая карета тут не проедет. Я ещё часа два мог бы ехать, но из-за тебя пришлось встать на ночлег так рано», — пожаловался Лорист.
Граф
«Твоя родовая дружина сегодня доберётся до реки?» — спросил Лорист.
«Не переживай, они вышли на десять дней раньше нас. Даже ползком должны были добраться. Мы налегке по тропам — три дня, а они по большой дороге — десять. Если не доберутся, призову к военному суду. Нашей семье не нужна армия бездельников», — уверенно ответил граф Кеммес.
«Хорошо. На этот раз главную роль играют ваша родовая дружина и армия Хеннеда. Стотысячная группировка должна встревожить герцогство Мадрас на том берегу и заставить их стянуть значительные войска для противостояния. В общем, вам достаточно поддерживать впечатляющий размах — не вступайте с ними в бой, чтобы не нести потерь. Пусть Овигис со своим отрядом камнемётов просто продвигается вперёд и обрушивает на них камни», — наставил Лорист.
«Понял. Мы будем только держать их в напряжении. Решающее сражение — следующей весной. У нас всё рассчитано», — кивнул граф Кеммес.
…(Продолжение следует.)