«Милорд, граф Чичуик наверняка знает всю подноготную нашего рода
Это говорил Швард. Сейчас они возвращались в гостиницу. После того как
Один удар — скользящий проход — кадык раздроблен, и всё. Какая же нужна точность движения, зоркий взгляд и молниеносная скорость, чтобы золотой рыцарь третьей звезды не смог ни увернуться, ни парировать — и лишился жизни. Не стоит даже говорить о бароне Филиме, бароне Шахине и прочих — даже если бы они были уверены в своей победе над Хенлиманом, на это ушло бы не менее нескольких сотен приёмов, да ещё, возможно, пришлось бы заплатить собственной плотью и кровью…
Присутствовали также три великих мастера меча. Великий герцог Фисабрун был в изумлении, Мастер Меча Лимад — в ужасе, а Мастер Меча Хьюс — в восхищении. Будучи частым спарринг-партнёром Лориста, он с проницательной ясностью разглядел всю картину: в тот миг, когда Хенлиман, несущийся, как бешеный тигр, обрушил свой удар без возврата, Лорист сделал один маленький шаг вперёд. И именно этот шаг привёл золотого рыцаря в полное замешательство — он утратил намеченную цель для удара, у него даже не осталось шанса изменить траекторию клинка, и всё, что ему оставалось, — беспомощно смотреть, как его собственный меч скользит мимо тела Лориста, беспомощно смотреть, как правая рука Лориста касается его кадыка, словно он сам подставился… Треск!
Вот это и есть преимущество инициативы! Святой Меча Хьюс, наблюдая за фигурой Лориста впереди, был полон глубокого восхищения. Святой Меча, достигший этого рубежа, уже можно с уверенностью считать почти увенчанным на полпути к вершине. Лористу всего тридцать четыре года — в этом возрасте успешно достичь Золотого ранга уже считается подлинным талантом в культивации боевой силы. Но этот его милорд — настоящий монстр. Уже почти на полпути к вершине, а значит, впереди у него, как на ладони, — путь к мечнику-святому. К мечнику-святому!
«Хо-хо, и ты это заметил? Хорошо — когда вернёмся в гостиницу, возьми с собой нескольких стражников и пригласи его к нам. У меня есть кое-какие вопросы к нему», — сказал Лорист.
После убийства золотого рыцаря Хенлимана Лорист ещё и с усмешкой спросил малого принца Дока — не желает ли он выставить кого-нибудь ещё для мести? Малый принц был так напуган, что едва не обоссался, и только отчаянно качал головой. Лорист решил, что забавляться больше нечем, и попрощался с великим герцогом Фисабруном. Великий герцог знал, что Лорист уже зарезервировал гостиницу у южных ворот, поэтому не стал задерживать гостей и просто проводил свиту Лориста за ворота Розового дворца.
Недалеко от южных ворот располагалась гостиница «Дом Анны» — пятиярусное здание, где первый этаж занимал трактир, а четыре верхних — жилые номера. В королевском городе Виндбери это было весьма известное заведение.
К сожалению, гостиница «Дом Анны» славилась не своими удобствами и обслуживанием, а печальной историей. В эпоху правления Криссена V, когда Виндбери ещё только складывался как город скототорговли, на месте нынешней гостиницы стояла ветхая мелочная лавка. У владельца была немая дочь — очень мягкая и добрая девушка, которая постоянно прию бездомных котят и щенков, а также снабжала едой и одеждой местных сирот.
Когда Анна выросла, она вышла замуж за трудолюбивого молодого человека. Молодые супруги жили счастливо, опираясь на доходы от лавки. Благодаря своей доброте они приютили более десятка бездомных детей, что стало им не по карману. Тогда они потратили все сбережения, накопленные родителями за всю жизнь, и построили двухэтажное здание: внизу располагался трактир, а наверху — гостиница. Благодаря трудолюбию и честности супругов заведение пользовалось успехом, и у Анны появилось больше средств, чтобы заботиться о сиротах и бездомных животных.
Поскольку дела шли хорошо, супруги решили расширить бизнес и потратили деньги на строительство пятиэтажного здания, которое стало новой гостиницей. Однако именно из-за этого пятиэтажного здания на них обратили внимание жадные дворяне. Те отправили людей, арестовали мужа Анны и предъявили ему абсурдные обвинения — контрабанда, укрывательство и тому подобное. В конце концов они прислали людей угрожать Анне и предложили выкупить пятиэтажное здание за одну имперскую золотую монету.
Анна в отчаянии согласилась и продала здание, стоившее почти тысячу монет, всего за одну золотую монету — лишь бы спасти любимого. Но из тюрьмы выбросили тело её мужа, истерзанное пытками. Анна сошла с ума. Она обняла тело возлюбленного и сидела перед резиденцией городского управителя три дня и три ночи, а наконец, испустив горестный вопль, бросилась головой в каменное основание флагштока.
Она разбила голову о основание флагштока и истекла кровью.
Это был единственный зафиксированный в истории Империи Криссен случай народного восстания. Гневные горожане и торговцы сожгли резиденцию городского управителя и повесили того толстого, как свинья, чиновника. Когда весть дошла до столицы, пришедший в ярость Криссен V приказал провести тщательное расследование. Горькой иронией было то, что первый дворянский посланник, отправленный для этого, был подкуплен теми самыми лордами и переложил всю вину на мёртвого управителя. Но торговцы и горожане Виндбери не приняли такого исхода — они продолжили бойкот и организовали ополчение Виндбери. Движение приобрело огромный размах.
Первый дворянский посланник в бешенстве потребовал от дворян Винстонской провинции вывести частные войска для подавления восстания, но многие дворяне отказались, полагая, что вина лежит не на восставших, а на тех самых жадных лордах. Когда противостояние у стен города и подробности происшествия вновь дошли до столицы, разгневанный Криссен V приказал выступить Имперскому рыцарскому ордену и назначил главу ордена главным исполнителем по урегулированию дела.
Когда Имперский рыцарский орден прибыл в Виндбери, ополчение открыло ворота и капитулировало, вручив прошение, в котором подробно излагалось всё произошедшее, и потребовав справедливого наказания тех дворян.
Имперский рыцарский орден, ставший на сторону короны, воспользовался поводом для массовой расправы с дворянами Винстонской провинции. Почти две трети дворян провинции были лишены земель и титулов по обвинению в причастности к делу. Инициаторам конфисковали всё имущество и истребили весь род, а первый дворянский посланник был повешен на виселице.
В истории Империи Криссен Виндберирийское восстание фактически стало противостоянием короны и провинциальных лордов. Корона действительно не могла вмешиваться в управление лордами своими родовыми владениями, но категорически не допускала, чтобы дворяне тянули руку к королевской вотчине. Виндбери и несколько крупных городов тогда находились под прямым управлением короны. Дворяне, занимавшиеся коммерческой деятельностью в этих городах, могли снижать или полностью отменять налоги благодаря своему статусу, и захват ими имущества купцов и горожан означал посягательство на королевские доходы. Криссен V умело воспользовался инцидентом, чтобы провести масштабную проверку всех крупных городов и вытеснить бесчисленное множество дворян из коммерческой деятельности в них. Именно благодаря этому правление Криссена V, длившееся тридцать семь лет, вошло в историю как эпоха процветания.
Гостиница «Дом Анны» в её нынешнем виде содержалась потомками родственников той несчастной четы. Даже во времена Иберийского королевства, основанного вторым принцем, ни один дворянин не помышлял присвоить эту гостиницу — для дворян это здание считалось дурным знаком. Поэтому «Дом Анны» обслуживала в основном мелкие торговые караваны и наёмников; дворяне сторонились этого места, считая, что бывать здесь — ниже их достоинства.
В последние годы дела «Дома Анны» шли неважно — едва удавалось сводить концы с концами. Однако Лориста это нисколько не заботило: прибыв в Виндбери, он сразу нанял всю гостиницу под своё размещение.
— Милорд, рыцарь Тагель и брат
— Хорошо, пусть заходят сразу, — Лорист провёл рукой по лицу. — Кстати, велите слугам принести ванну и горячую воду — хочу искупаться.
Тагель и Реди прибыли очень быстро — они добрались до Виндбери на два месяца раньше Лориста. Во-первых, нужно было организовать разведывательный пост Ворибера в городе, во-вторых — выяснить, не таит ли Великий герцог Фисабрун злых умыслов, устраивая этот рыцарский турнир.
— Как обстоят дела?
— Милорд, три подпольные криминальные организации Виндбери объединены в одну, — Реди шагнул вперёд. — Их покровители устранены, и новый глава принёс присягу верности Вориберу.
— От тебя слишком сильно пахнет кровью, — Лорист принюхался.
— Делать нечего — слишком много нашлось тех, кто не умел ценить милости и не отличал добро от худа, — Реди пожал плечами, переняв этот жест у Лориста. — Пришлось отправить их в райские сады Сигвы на покой.
Лорист перевёл взгляд на Тагеля.
Тагель доложил: «Милорд, за спиной банды Люника стоит виконт Висинка — южный провинциальный дворянин, один из главных людей королевы, пользующийся её огромным доверием. Пять дней назад лорд Рэди устроил ему падение с лошади, и травма черепа оказалась смертельной. Королева считает, что это проделка её отца, великого герцога, и в настоящее время между ними серьёзный конфликт. Банда Люника, потеряв виконта Висинку, уверена, что сможет пробиться и собственными силами. Лорд Рэди вчера вечером навестил их, пытаясь убедить, но без особого успеха. Из более крупных главарей банды Люника в живых осталось не более семи-восьми, остальные тридцать четверо были убиты лордом Рэди.»
«Великий герцог Фисабрун предпринял что-нибудь особенное?»
«Нет, за этот месяц мы провели тщательное расследование и не обнаружили каких-либо особых действий со стороны семьи Фисабрун. Великий герцог, по-видимому, очень хочет провести рыцарский турнир на высшем уровне. Он потратил около пятидесяти тысяч золотых форде на снос трущоб в королевском городе и построил четыре больших деревянных прямоугольных арены — предположительно, турнир будет проходить там. Наши разведчики уже внедрились в состав прислуги на этих аренах, всё там под нашим наблюдением, любые необычные изменения будут замечены и доложены.»
«Хорошая работа. А как королева и дворяне отреагировали на действия великого герцога?»
«Помимо того, что королева устроила великому герцогу крупную сцену и вытащила у него более десяти тысяч золотых форде, остальные дворяне вежливо сотрудничают с ним в организации турнира. Денег у них нет, однако они направили своих управляющих помогать великому герцогу, а некоторые даже отправились по его указанию на поиски или закупку материалов.»
«А разведывательные пункты в королевском городе Виндбери уже организованы?»
Тагель ответил: «Они не знают друг о друге, так что поступающая информация будет взаимно проверяться. Однако у нас есть трудность — в городе мы не можем организовать станцию почтовых ястребов, поскольку это легко обнаружат, и это привлечёт внимание жадных дворян. Боюсь, они могут насильно выкупить наших почтовых ястребов. Лучший вариант — разместить станцию за пределами города. У погибшего виконта Висинки есть поместье к северу от города, которое отлично подошло бы в качестве станции, но заполучить его, не раскрывая нашей принадлежности, мы не можем...»
Почтовые ястребы — это план, предложенный несколько лет назад, по использованию соколов для дальних почтовых отправлений. После нескольких лет усилий удалось получить партию отличных почтовых соколов, названных почтовыми ястребами. Если организовать станцию почтовых ястребов в королевском городе Виндбери, то информация о событиях здесь может быть доставлена Лористу в далёкое Североморье всего за один день. А если отправлять курьером верхом — придётся ждать дней десять.
«В королевском городе нет дворян, сочувствующих семье Нортон?»
«Милорд, мы не обнаружили таковых. Местные дворяне — упрямые узколобые люди. Их не интересует, что происходит за пределами их владений, они следят только за своим маленьким мирком. О семье Нортон у них по-прежнему представления тех времён, когда мы штурмовали королевский город и захватили второго принца. Скажете страх — скажете недоверие, но в любом случае они старательно избегают нас.»
— Ладно, я ещё подумаю. Куда вы направитесь дальше? — спросил Лорист.
— Согласно первоначальному плану, закончив здесь, мы направимся в Мерейнское герцогство. — сказал Тагель.
Раздался стук в дверь — прислужник из гостиницы принёс вымытую купель и горячую воду. Реди принял купель, поставил её в комнате и помог налить горячую и холодную воду.
На глазах Тагеля и Реди Лорист разделся догола и забрался в купель, плеснув водой себе на лицо. Реди взял чистое льняное полотенце и принялся вытирать Лористу спину.
— Хорошо, Реди, этого достаточно. — Лорист взял полотенце и накрыл им лицо. — Тагель, на приёме у великого герцога Фисабруна я повстречал нескольких дворян из четырёх центральных герцогств. Мне крайне интересны их цели и происхождение. В ближайшие дни разузнай о них. Когда рыцарский турнир завершится, вы первым делом отправляйтесь в четыре центральных герцогства — там оборудуйте разведывательные посты, а после уже направляйтесь в Мерейнское герцогство.
У меня такое чувство, что четыре центральных герцогства могут стать для нашего рода серьёзным препятствием в будущем. Нам стоит заранее подготовиться — чем раньше мы их изучим, тем лучше. Кстати, я уже отправил Йоста пригласить графа Цуйвика из Ханделского герцогства. Похоже, он хорошо осведомлён о нашем роде. Если он придёт, Тагель, ты будешь его оруженцем — наблюдай за ним вблизи и присматривайся, какой он человек. Надеюсь, он окажется достаточно мудр и не откажет в моей просьбе...
— Да, милорд, как вы пожелаете.
……(Продолжение следует.)