— Не ожидал, что Винстонская провинция станет ещё более запустелой и разорённой, чем
Барон Фелим покачал головой: — Это не мы. С тех пор как ты повёл нас к королевскому городу и мы вернулись, мы больше не трогали Винстонскую провинцию. Может, ты не поверишь, но правда в том, что больше половины подданных, прибывших в наши владения, пришли сами. Лорды Винстонской провинции устроили между собой настоящий кавардак — такой хаос, что нам даже в лом было вмешиваться. Ради выживания большинство простолюдов Винстонской провинции бежали в Северные Земли за убежищем — нам не нужно было никого насильно угонять.
Барон Шахин кивнул, подтверждая, что барон Фелим говорит правду.
Они направлялись в Виндбери — королевский город Королевства Иблиа — на турнир, и, оглядываясь вокруг, Лорист вспомнил стих из прошлой жизни: «На полях лежат белые кости, на тысячу ли ни одного петуха не слышно».
Десятилетия назад, до начала гражданской войны в Империи, Винстонская провинция была четвёртой по численности населения провинцией бывшей Империи Криссен, с населением свыше шестидесяти тысяч. Её площадь составляла лишь седьмую часть Северных Земель, но коммерческое развитие было известно далеко за пределами Империи. Здесь располагался крупнейший в Империи рынок скота, куда съезжались торговцы из Северных Земель, Восточных Пустошей, Пастбищных Равнин, Южных и Центральных семи провинций. Они привозили всевозможные товары и предметы обихода, а увозили бесчисленное множество коров и овец, что делало Виндбери цветущим городом.
Тогда ходила поговорка: быть бароном в Винстонской провинции — выгоднее, чем быть великим герцогом в Северных Землях. Это была гордость винстонцев и предмет насмешек над жителями Северных Земель. Ведь Северные Земли были самой обширной провинцией бывшей Империи — и самой дикой, самой бедной.
Времена меняются — и вот спустя всего десятилетия Винстонская провинция оказалась ещё более пустынной, чем прежде были Северные Земли. В этом была и заслуга Второго принца, который неистово выжимал из провинции богатства и военные ресурсы, терпя одно поражение за другим, и вина самого Лориста, который намеренно подливал масла в огонь, изнуряя Винстонскую провинцию, чтобы она не могла угрожать Северным Землям. А ещё королева, ныне правившая Виндбери, не обладала ни авторитетом, ни способностями уладить противоречия между провинциальными лордами, и Винстонская провинция погрязла в непрекращающихся войнах.
Однако за последние два месяца в Винстонской провинции воцарилось относительное спокойствие — лорды больше не устраивали междоусобиц. Причина была в том, что герцог Фисабрун вернулся в Виндбери со двумя полками полевой кавалерии и обосновался в королевском городе. При наличии столь громкого имени — бывшего военного бога Империи — ни один из заносчивых лордов не решался проверять, выдержит ли его род удар молнии герцога Фисабруна, и все научились вести себя примерно.
Впрочем, цель прибытия герцога Фисабруна в королевский город была проста: устроить великолепный турнир и выбрать из числа рыцарей, достигших двадцати пяти лет, достойного супруга для принцессы Сильвии. Если все переждут эти месяцы и турнир пройдёт успешно, то после отъезда герцога Фисабруна Винстонская провинция снова станет ареной борьбы лордов. К тому же, после стольких лет войн все хотели отдохнуть и восстановить силы, чтобы подготовиться к следующей схватке. Разумеется, многие самоуверенные рыцари были уверены в своей доблести и собирались блеснуть на турнире.
Длинная кавалькада двигалась по разбитой столбовой дороге. Лорист на этот раз взял с собой три тысячи гвардейцев. Эл, недавно возведённый в золотые рыцари, снова занял должность командира гвардейского батальона.
Граф
— До чего же здесь пусто! Мы уже третий день в пути, а по дороге ни одного приличного замка. Куда все эти лорды подевались? — с досадой спросил
Барон Шахин рассмеялся.
— Чего ты смеёшься, Хеннед? — Джоск рассердился. Он и барон Шахин были давними соперниками: когда великий герцог Северных Земель отправил золотого рыцаря
Барон Шахин ткнул пальцем в спину Лориста: — Это идея твоего хозяина, спроси у барона Фелима — он подтвердит. Когда Лорист потребовал, чтобы наши два семейства набегали на Винстонскую провинцию, цель была — довести здесь жизнь до невыносимого состояния. Особенно эту дорогу на Виндбери мы прочёсывали туда и обратно раз по пять. Спросишь, куда все лорды делись? Их давно повесили. Поэтому то, что для лордов других королевств символизировало потоки богатства — близость к столбовой дороге, — в Королевстве Иблиа означало лишь тупик и смерть.
За спиной Королевства Иблиа стоял род Фисабрун, и несколько лет назад Лорист был прав, проявляя столь большую осторожность.
Барон Шахин утешил: — Не переживай, Джо, завтра мы доберёмся до города Вок — это владения виконта Эдиса, там же находится и его замок. В прошлый раз, когда мы шли на королевский город, этот виконт Эдис оказался рассудительным — выплатил большой выкуп и привёз продовольствие, и его владения почти не пострадали. К тому же, он пользовался хорошей репутацией, и мы его пощадили. Слышу, за последние два года его владения процветают — он считается одним из немногих порядочныхных лордов Винстонской провинции. Правда, с королевой у него отношения скверные, и он собрал вокруг себя нескольких лордов для взаимной защиты — так что кое-какой силой обладает.
Завтра, добравшись до Вока, мы сможем наконец толком выпить. Виноват Лорист — запретил пить во время похода. Не только тебе, даже я не выдерживаю: третий день во рту пресно, каждый день жуёшь вяленое мясо и хлеб, а ещё поддерживай бдительность... Мы едем на турнир, зачем такая военная суровость!
Как только барон Шахин начал жаловаться, Джоск возмутился: — Что ты говоришь, Хеннед! Господин делает это ради вашего блага. В этот раз все четыре семейства Северных Земель едут на турнир, и потому господин вынужден проявлять такую осторожность, чтобы избежать каких-либо упущений. Иначе он взял бы только меня и
Барон Шахин пришёл в негодование: — Да что ты! Я тебе доброе слово сказать хотел, а ты меня обвиняешь! Ты сам завёл этот разговор...
На полуденное время второго дня, когда они достигли города Вока, к ним вернулся посланник, отправленный в Виндбери для уведомления, и привёз с собой знатного гонца от герцога Фисабруна — графа Ричарда.
Граф Ричард горячо приветствовал Лориста и его спутников от имени герцога Фисабруна, выразив радость по поводу прибытия четырёх знатнейших родов Северных Земель на турнир, и передал от герцога предложение, от которого Лорист был потрясён: ввиду недостатка войск герцог Фисабрун готов поручить четырём знатным родам Северных Земель охрану южных ворот королевского города Виндбери и просит их выставить воинов для обороны этих ворот на время турнира.
Лорист наконец успокоился. Это предложение герцога Фисабруна было явно рассчитано на то, чтобы четыре знатных рода Северных Земель отбросили подозрения. Это означало, что герцог Фисабрун действительно стремился провести турнир наилучшим образом и не замышлял никаких интриг. Передача южных ворот свидетельствовала о его честности и о том, что он оставлял для четырёх знатных родов дорогу для отступления.
Граф Кеммес от имени четырёх знатных родов Северных Земель поблагодарил графа Ричарда за доставленные новости и выказал восхищение бескорыстным поведением герцога Фисабруна, а также глубокое уважение к роду Фисабрун. Двое стояли за пределами города Вока и целый день обменивались вежливыми речами — ничего не поделаешь, таковы дипломатические правила аристократии, и даже при сильном нетерпении надлежало сохранять улыбку и проявлять учтивость.
В итоге переговоры завершились тем, что граф Кеммес принял предложение герцога Фисабруна. Двое, крепко пожав руки, расстались как давние братья, встретившиеся после долгой разлуки.
Стоявший рядом и терпеливо поджидавший весь этот час хозяин — виконт Эдис — наконец подошёл: сначала приветствовал прибытие Лориста и его спутников, затем обратился к графу Ричарду с приветствием и наконец пригласил всех в свой замок на приветственный банкет, устроенный для знатных гостей, следующих в королевский город на турнир.
Город Вок был цветущим, численность населения, по оценкам, достигала двадцати-тридцати тысяч. Лориста удивило, что по обе стороны улиц были разукрашены вывески магазинов, повсюду развевались флаги и плакаты, призывающие покупателей.
Видимо, заметив удивление Лориста, виконт Эдис, шедший рядом, пояснил: после того как
За последние годы, когда Второй принц перестал чинить произвол, а вокруг установилось относительное спокойствие, несмотря на кровавые междоусобицы лордов Винстонской провинции, торговые караваны из четырёх княжеств центра всё же приезжали закупать скот. Однако возобновить скотный рынок в Виндбери было уже невозможно — при въезде и выезде из города налоговые чиновники, посланные королевой, вымогали колоссальную пошлину, которую никто не мог вынести. Виконт Эдис проницательно уловил возможность и учредил скотный рынок в собственных владениях — в городе Вок, и его владения действительно процветали.
Виконт Эдис с горькой улыбкой заметил, что, несмотря на то что нынешний скотный рынок невелик и обороты скромны, самыми дефицитными товарами на рынке были разнообразные шкуры и жилы животных — дорогие военные материалы. Вот почему на этой улице так много мастерских и лавок, занимающихся обработкой и продажей этих товаров.
Благодаря проницательности виконта Эдиса город Вок расцвёл, но вместе с тем привлёк завистливые взгляды, и он несколько раз вёл территориальные войны с лордами-соседями. В итоге ему пришлось объединиться в союз с несколькими соседями, которые тоже извлекали выгоду из Вока, — ради взаимной защиты. Плохие отношения с королевой объяснялись тем, что она направила своих налоговых чиновников, которые потребовали взимать семьдесят процентов от всей выручки торговых сделок в качестве коммерческого налога, — и виконт Эдис решительно отказал.
— Королева просто сошла с ума от жадности до денег, — воскликнул Лорист. — Подобное требование и в голову бы не пришло...
— Всё уходит на оборону владений, — вздохнул виконт. — По сути, деньги только проходят через мои руки, а мне ещё нужно тратить колоссальные усилия на обучение гарнизонных отрядов, ремонт стен замка и укреплений Вока — спокойно спать некогда. Порой я просто не понимаю, зачем я так стараюсь, развивая свои владения...
На жалобы виконта Эдиса Лорист мог лишь выразить сочувствие. В мирное время виконт Эдис, несомненно, добился бы больших успехов — его коммерческая проницательность была превосходна, он обходился со своими подданными милостиво и пользовался отличной репутацией среди винстонских лордов. Но нынче на дворе был мятежный век, и чем лучше процветали его владения, тем больше хищных волков они привлекали, вынуждая виконта вкладывать все средства в формирование гарнизонных отрядов для защиты.
Город Вок первоначально находился всего в ста с небольшим метрах от семейного замка виконта Эдиса, но за последние годы, когда сюда стекалось всё больше переселенцев, его пришлось расширять. Теперь Вок слился с замком воедино, а на пустовавшем участке между ними воздвигли ещё две линии стен и четыре круглые каменные стрелковые башни, подобные сторожевым. Будь то город Вок или замок — подвергнись они нападению, гарнизонный отряд мог прийти на помощь в любой момент.
Замок виконта Эдиса насчитывал почти столетнюю историю. По словам виконта, когда его дед за военные заслуги получил титул виконта и стал лордом Винстонской провинции, он обосновался именно здесь, и замок был построен его дедом. В просторном зале висели портреты его деда и отца.
Виконт Эдис с самоиронией рассказал, что его дед и отец оба были знаменитыми золотыми рыцарями, причём отец пользовался в Винстонской провинции славой бесстрашного воина. Он погиб во время последнего похода бывшей Империи Криссен против Торгового Союза Форде — это было более тридцати лет назад, когда виконт, унаследовав титул, был всего шестнадцати лет. Однако он сам был посредственным — к настоящему времени он лишь серебряный рыцарь второго ранга, и до Золотого ранга ему при жизни уже не добраться.
В зале замка Лорист увидел портрет деда виконта — белобородого старика, — а также портрет отца в рыцарских доспехах, излучавший воинственную силу. У входа в зал супруга виконта Эдиса встречала гостей вместе с двумя сыновьями, семилетней дочкой и тремя знатными вассалами.
Лорист и его спутники поклонились супруге виконта, приветствовали её и вручили подарки. С тех пор как Лорист покорил Королевство Ханиабада, у него было изобилие драгоценных подарков. Неудивительно, что ожерелье из белого золота с сапфирами вызвало восторг присутствующих аристократов — хотя сапфиры и белое золото сами по себе драгоценны, знатные люди были скорее поражены мастерством ювелира, изготовившего украшение. Ведь в Королевстве Ханиабада раб-ремесленник, не обладавший превосходным мастерством, не мог выжить.
После того как супруга виконта поблагодарила за подарки, виконт Эдис представил Лористу своих двух сыновей и семилетнюю дочку. Старшему было двадцать четыре года — он уже был отважным серебряным рыцарем третьего ранга, младшему двадцать один — серебряный рыцарь первого ранга. Виконт возлагал надежду на достижение Золотого ранга на своих сыновей.
Трое знатных вассалов — союзники и соседи виконта Эдиса: барон Клаус, чьи владения были пастбищами; барон Вейд, чьи владения представляли собой фермы; и виконт Шиндлер, выращивавший кормовые травы. Они дополняли друг друга с Вокским скотным рынком и составляли союз единомышленников.
На приветственном банкете виконт Эдис попросил Лориста разрешить четырём знатным семействам присоединиться к его свите и отправиться в Виндбери на турнир. Главная причина заключалась в крайне плохих отношениях с королевой. Хотя они хотели взять с собой детей, чтобы те могли увидеть турнир, страх из-за вражды с королевой не давал им решиться. Если бы они шли в свите Лориста, то по крайней мере могли бы не беспокоиться о своей безопасности, а в случае чего — отступить через южные ворота, контролируемые Лористом, обратно к своим владениям.
Лорист задумался и согласился. Банкет продолжался до вечера и завершился в приятном расположении духа.
... (Продолжение следует.)