— И что же вы сейчас делаете? — с любопытством спросил Тагель.
— Ну... — Калик горько усмехнулся. — Со вчерашнего дня мы лишь погрызли два диких плода, больше ничего в рот не брали. Ночью разбили лагерь у ручья — вдоволь напились воды. Утром Виконт Тимба так проголодался, что не выдержал и отправил рабов наловить рыбы, хотел хоть что-нибудь поесть, но прошёл почти час — так ничего и не поймали...
— А почему Виконт босиком? — спросил Тагель.
— Э-э... Виконт никогда в жизни не терпел подобного. Вчера прошёлся совсем недолго, и на ногах тут же вылезли два волдыря. После этого он всё время ехал верхом на одном из рабов... — Калик кивнул в сторону ловящего рыбу дебеляка. — Но когда вечером его спустили вниз, он заверещал от боли, стоило лишь коснуться земли. Утром заставил старого раба облизывать свои волдыри, словно от этого становилось легче...
— Неужели? Без того чтобы вскрыть волдыри, они так и не заживут — ты ведь сам знаешь...
— Кто ж посмеет! Виконт боится боли, а вскрывать волдыри не чем. При мне только этот меч, больше ничего. У Виконта, кроме двух рабов, ничего с собой нет. А рабам оружие иметь запрещено. А тот Золотой Рыцарь всё время неприступный — на нас и смотреть не хочет... — Калик ворчал.
— Тогда иди с нами. С такой обузой, если приключится беда, и бежать будет некуда. Лучше уйти пораньше. — Тагель тихо переговаривался с Калитом. По его мнению, с Каликом в качестве спутника проверку на воротах Хамидаса можно пройти без проблем — зачем терпеть издевательства этого белолицего вельможи? С его-то барскими замашками вся дорога превратится в сплошное мучение. А тут ещё Золотой Рыцарь с неведомыми намерениями — бог знает, что ещё может случиться.
Калик покачал головой: — Нельзя. Добравшись до королевского города, нам всё равно придётся искать покровителя. Без денег и влияния нас без вариантов отправят солдатами на фронт. Если же мы доставим Виконта Тимбу в королевский город — это будет великая заслуга. У Старшей Императрицы только один брат, и родители у них умерли рано — Виконт вырос на руках у своей старшей сестры. Стоит нам довести его до королевского города, и о будущем можно будет не беспокоиться. Ты ведь мечтаешь открыть торговую лавку — если Виконт Тимба возьмёт тебя под крыло, никто тебя не тронет.
Тагель потёр редкую щетину на подбородке и долго думал: — Выходит, нам и правда придётся сопровождать этого Виконта до королевского города?
Калик кивнул.
Тагель поднялся: — Тогда я первым попробую к нему подобраться.
— Уважаемый Виконт, при мне как раз есть ранозаживляющее средство и инструменты. Позвольте мне обработать рану на вашей ноге? — Тагель подошёл к валуну, на который опирался Виконт Тимба, и поклонился.
— У тебя есть лекарство? Сможешь вылечить мою ногу? — Виконт Тимба обрадовался и протянул ногу прямо к Тагелю. — Быстрее помоги мне, я теперь не могу даже ступить на землю — одно касание, и так больно, что сводит с ума…
Глядя на левую ногу, протянутую ему прямо перед лицом — кожа на ней была нежная, словно у младенца, — Тагель сразу понял, почему этот вельможа так боится боли. Похоже, Виконт Тимба с рождения не испытывал ничего подобного, и то, что на его ногах образовалось всего две здоровенные волдыря, говорит лишь о том, что он прошёл приличный путь — метров сто, не меньше.
— Уважаемый Виконт, вскрытие волдырей причинит небольшую боль, но как только нанесёте мазь, сразу почувствуете приятную прохладу и облегчение. Это лучшее средство от ран в нашем торговом обществе — всего одна порция останавливает кровь и восстанавливает плоть. Через двенадцать часов рана покроется корочкой, и она сама отпадёт. После этого ваши ноги будут как новенькие.
Говоря это, Тагель вытастил из-за пояса маленькую серебряную шкатулку и открыл крышку — внутри лежала тонкая изогнутая плоская серебряная игла с крючком на конце. Тагель искусно проколол оба волдыря, выпустил скопившуюся кровянистую жидкость, вытер чистой белой тканью, а затем плоской ложечкой на конце иглы набрал желеобразную мазь и аккуратно нанёс её на обе ранки.
Пока Тагель вскрывал волдыри и вытирал гной, Виконт Тимба так и корчился, скрежета зубами и причмокивая от боли. Но стоило Тагелю нанести мазь, как Виконт Тимба сразу глубоко вздохнул: — Ох… Отлично, очень приятная прохода, вообще не больно.
Тагель обмотал ногу Виконта Тимбы длинной узкой белой полосой льняной ткани: — Уважаемый Виконт, обработка ран завершена, однако в течение шести часов постарайтесь не нагружать ногу и не ступайте на землю — дождитесь, пока образуется корочка. Через двенадцать часов корочка отпадёт, и ваши ноги будут полностью в порядке.
Виконт Тимба, поморщившись и оскалившись, сел и осмотрел свои ноги: — Э… Благодарю тебя. Когда мы вернёмся в королевский город, я щедро награжу тебя…
— Нет, милостивый Виконт, мы теперь спутники одного пути, и должны помогать друг другу. Могу служить вам — это моя удача... — Тагель говорил красиво, не вызывая отвращения, и именно поэтому он умел ладить с любым человеком.
Огромная рука протянулась к Тагелю: — Дай-ка я посмотрю на эту мазь.
Это был рыцарь Ос — незаметно оказавшийся рядом с Виконтом Тимбой. Тагель не смутился и протянул ему серебряную коробочку. Никто не ожидал, что рыцарь Ос откроет коробку, осмотрит, понюхает и скажет: — Неплохо, хорошая мазь.
Затем сунул серебряную коробку за пояс, развернулся и ушёл.
Тагель опешил...
Виконт Тимба тоже опешил...
Калик тоже опешил...
Что это значит? Открытый грабёж?
— ...! — сказал рыцарь Ос.
«Рыцарь Ос, что вы делаете?» — заговорил Виконт Тимба.
Рыцарь Ос повернулся и с невозмутимым видом обратился к Виконту Тимбе: — Господин, теперь я ваш телохранитель и единственный золотой рыцарь. Если столкнёмся с врагами, мне придётся рваться сквозь их ряды, прокладывая вам боевой путь, поэтому я должен думать о том, как сохранить боеспособность, чтобы продолжать вам служить. Это хорошее лекарство — оно быстро останавливает кровь после раны и не мешает сражаться, так что я считаю, надёжнее будет держать его при себе...
— Э-э... — Виконт Тимба хоть и был избалован с детства, но дурнем не был. Он покосился на Калика — тот покачал головой.
— Слушай, Тагель, рыцарь Ос совершенно прав. Пусть твоя заживляющая мазь пока остаётся при нём, а когда доберёмся до королевского города, я тебя отблагодарю. — Виконт Тимба сказал это с лёгким смущением.
— Ничего, Господин... — Тагель усмехнулся и помахал рукой Лористу.
Лорист бесстрастно отступил на шаг, освободив дорогу.
Рыцарь Ос презрительно плюнул у ног Лориста и с торжествующим видом улёгся обратно на большую каменную плиту.
На мгновение атмосфера у ручья стала неловкой — никто не хотел разговаривать.
— Чёрт возьми, Ханьну, ты поймаешь эту рыбу или нет? Я уже умираю с голоду... — Калик обернулся к здоровенному рабу у ручья и выругался, просто чтобы сменить тему.
— Эх... — Тагель посмотрел на раба, который безуспешно возился уже целую вечность, покачал головой и сказал: — Он так бесполезен. Пусть поднимется и пойдёт дрова собирать. Я попрошу Лока поймать для вас рыбу. Мы с ним утром тоже не ели, так что вам повезло. Лок, налови-ка рыбы.
Лорист молча кивнул и вышел на речную отмель, указав рукой на берег, чтобы тот здоровенный раб поднялся наверх.
Тот здоровенный раб, которого звали Ханьну, обернулся к Виконту Тимбе. Виконт Тимба выругался: «Я тебя позвал — иди сюда, разве не слышишь? Иди наруби дров.»
Лорист стоял, укрепив ноги на двух валунах, в правой руке — меч, оба его взора были прикованы к ручью. Он молча ждал.
Калик с удивлением спросил: «Он сможет поймать рыбу, не заходя в воду?»
Тагель рассмеялся: «Не переживай. Лок лучше всего умеет охотиться в лесу и горах — пока он с нами, голодовать нам не грозит...»
Ещё не договорив, они увидели, как меч Лориста, словно молния, вонзился в воду. В брызгах на кончике клинка билось рыба размером с ладонь, испещрённая чёрными полосками. Лорист резко взмахнул мечом — и рыба, всё ещё насаженная на кончик, приземлилась прямо перед Тагелем.
Тагель расхохотался и крикнул: «Налови побольше! Сварим рыбный суп!»
Лорист кивнул, давая понять, что понял.
Калик замер на мгновение: «Тагель, ну просто поджарь на огне — и есть уже что. А рыбный суп из чего варить? У нас даже котла нет.»
Тагель ухмыльнулся: «Калик, если честно, звание серебряного мечника — это не про меня. Фехтовать я умею паршиво. Но вот преимущество продвижения до Серебряного ранга — это как раз то, что ты сейчас видишь...»
Тагель выхватил кинжал, активировал Боевую Силу, и белое сияние клинка мелькнуло. Затем он взял гальку и легко провёл кинжалом два круга — каменная крошка шипя посыпалась вниз, и очень быстро в руках Тагеля оказалась неровная каменная чаша.
«Вот видишь, — самодовольно сказал Тагель. — После продвижения до Серебряного ранга мне больше не придётся беспокоиться об отсутствии посуды в поле.»
Калик и виконт Тинба стояли оробевшие, поражённые. Оказывается, серебряный мечник может быть полезен и таким образом?
«Плюх!» — ещё одна речная рыба упала перед ними. Тагель снова вытащил нож и протянул его Калику: «Почисти этих рыб, а я поищу подходящий камень и сделаю большую каменную казанку.»
Калик посмотрел на нож в своей руке, потом на рыбу, наконец швырнул нож перед старым рабом в серой одежде: «Немой, почисти этих рыб, а я пойду сооружу очаг…»
В ручье было много рыбы, хотя самая большая не превышала размером ладони. Лорист недолго потрудился и наловил около тридцати штук, а затем отправился в рощу и вскоре вернулся с обильным урожаем грибов и диких овощей. Тагель тоже закончил большую каменную казанку, тщательно вымыл её и поставил на очаг, сооружённый Каликом, залив речной водой и поставив на огонь.
Лорист положил в каменную казанку десяток речных рыб, добавил собранные дикие овощи и горные грибы, а затем достал с пояса два небольших бамбуковых цилиндра — в одном была соль, в другом — ароматная приправа в порошке. Он насыпал немного в казанку. Оставалось только подождать, и рыбный суп будет готов.
Тагель и Калик жарили рыбу на маленькой каменной плите рядом.
Калик уже потерял дар речи от количества бутылочек и баночек, которые появлялись у Тагеля…
«В этой — сливочное масло, в той — отличный говяжий жир. Смотри, просто смажь рыбу кисточкой — и можно жарить. А, и ещё, возьми вот эту маленькую серебряную коробочку — в ней соль. И вот тот более длинный серебряный цилиндр — в нём моя любимая ароматная приправа. Нужно натереть ею рыбу — потом аромат будет невероятный…» Тагель не умолкал ни на секунду, рассказывая Калику обо всём.
«Нет, Тагель, как у тебя столько всего с собой? Когда я забирал тебя в внутренний город, у тебя никаких кулек не было!» Калик был очень удивлён.
И всё равно можно было выжить.
Калик вздохнул: «Торговый дом Петерсона действительно заслуживает звания одного из семи гигантов торгового альянса — продумали всё до мелочей.»
Тагель рассмеялся: «Калик, мой пояс с сокровищами — штука специальная. У Лориста такого хорошего нет, да и приготовления не такого основательного. Смотри, тут ещё есть потайной карман — в нём банковские квитанции на золото и с десяток золотых фёрдов. Так что даже в королевском городе у меня деньги будут, а ты, вишь, хоть бы что — ни единого медяка.»
Пока болтали, рыба поджарилась. Калик аккуратно положил её на каменную тарелку и собрался отнести виконту Тимбе.
Виконт Тимба обрадовался — он уже порядком проголодался, и от запаха жареной рыбы слюнки потекли.
Взглянула большая рука и утащила тарелку.
«Милорд, я теперь ваш телохранитель — сначала должен проверить, нет ли с этой рыбой чего не так.» Рыцарь Ос схватил жареную рыбу и принялся есть.
«Неплохо, можно.» От жареной рыбы осталась лишь одна косточка. Рыцарь Ос облизнулся, подошёл к Тагелю, схватил с маленькой каменной доски две рыбы, которые почти дожарились, и принялся жадно есть.
«Ты…» Виконт Тимба покраснел от гнева и уже собрался накричать, но, увидев, как Калик решительно качает головой, смирился и закрыл рот, а на лице его то и дело пробегали зелёные и белые тени.
Доеев две жареные рыбы, Рыцарь Ос швырнул каменную тарелку в сторону и ткнул пальцем в Тагеля: «Ты, снимай пояс — давай сюда...»
Тагель отступил на два шага: «Ни в коем случае...»
Рыцарь Ос выдернул меч, и золотистое свечение обвилось клинком. На его лице расплылось зловещее выражение: «Хочешь поссориться со мной, золотым мечником? Не хочу, чтобы твой кошелёк на поясе забрызгала кровь. Снимай покорно — и я пощажу твою жизнь.»
Лорист стремительно ринулся слева.
Рыцарь Ос рассмеялся: «Какой-то чёрножелезный хочет тягаться со мной? С тебя начну — остальным урок будет...»
Рассеянно проведя горизонтальный замах, Рыцарь Ос был уверен, что этот самонадеянный чёрножелезный телохранитель вот-вот лишится меча и жизни.
Громкий металлический звон разнёсся, когда меч, сверкавший золотистым сиянием, был отброшен высоко вверх. Лицо Рыцаря Оса побелело от ужаса — перед глазами потемнело, тень уже была вплотную, а кулак стремительно увеличивался прямо перед носом. «Хлоп!» — удар пришёлся прямо по переносице и между глаз. Глаза выпучились, кровь из носа брызнула фонтаном, в голове будто ударили в гонг и литавры — и Рыцарь Ос весь начал шататься.
Удары следовали один за другим — быстрые, как гром и молния. Правую руку крепко схватили и выкрутили — Виконт Тимба и Калик отчётливо видели, как телохранитель Тагеля, тот, что зовётся Лок, схватил правую руку Рыцаря Оса, вывернул её, рванул вниз, а левое колено поднял вверх. «Хрусть!» — правая рука Рыцаря Оса тут же сломалась, и меч выпал из его рук на землю...
«Ааа...» — Рыцарь Ос взвыл, но тут же в грудь и живот обрушился яростный удар коленом, крик оборвался, и весь он свернулся, начиная падать...
Все присутствующие с ужасом и трепетом наблюдали, как Рыцарь Ос превратился в боксёрскую грушу в руках этого чёрножелезного телохранителя по имени Лок. Никто и представить не мог, что рыцарь Золотого ранга окажется совершенно бессилен перед чёрножелезным телохранителем. Когда Тагель наконец пришёл в себя и крикнул «Хватит!», Рыцарь Ос уже безвольно лежал на земле, едва дыша.
Лористон поднял ногу и наступил — «хруст!» — левая нога Рыцаря Оса сломалась. Несчастный рыцарь, не успевший очнуться от предыдущего побоя, был вырван из бессознательного состояния острой болью, но тут же снова утратил сознание.
Лористон нагнулся, достал у Рыцаря Оса серебряную шкатулку, которую тот забрал, а затем раздёл его донага, не оставив даже нижнего белья. Набрав огромную гору добычи, он подошёл к Тагелю и положил всё перед ним, после чего как ни в чём не бывало направился к каменному котлу, черпанул миску рыбьего супа, попробовал и стал подбрасывать поленья в очаг — похоже, супу ещё нужно повариться.
Калик и Виконт Тимба переглянулись, бросая взгляд то на лежащего на земле нагого Виконта Оса, то на Лористона, подбрасывающего поленья в очаг, — лица обоих выражали полное неверие.
— Э-э, Та... Тагель, ты не сч... считаешь это странным? Ведь охранник вашей гильдии — всего лишь чёрножелезный... — наконец Калик дёрнул за рукав человека, который рылся в куче добычи на земле.
Тагель даже головы не повернул: — А что тут странного? Хотя Лок и чёрножелезный, но в рукопашной ему в нашей гильдии нет равных. Ни один серебряный мечник из гильдии не сможет одолеть его в ближнем бою, а если золотой мечник проявит неосторожность — тоже может проиграть. «Чёрножелезный Лок, Серебряный Непобедимый» — таково его прозвище.
Только теперь Виконт Тимба и Калик поняли — вот оно что. Лок парировал меч Рыцаря Оса при первом же ударе, подобрался вплотную, даже бросил свой меч и одними кулаками превратил Рыцаря Оса в боксёрскую грушу...
— А? Странно-то странно. Калик, как вы могли быть голодны? У Рыцаря Оса с собой всё самое необходимое — вот соль, вот вяленое мясо, вот мешочек обжаренной муки. Засыпь в воду и свари — получится целый котёл каши, хватит насытиться. — Тагель поднялся на ноги, держа в руках несколько мешочков.
Внимание Виконта Тимбы и Калика привлеклось к мешочкам, и, вспомнив, как вчера вечером голод терзал их — передняя стенка желудка прилипла к задней, — оба злобно уставились на лежащего без сознания Оса. Вот он почему вчера не жаловался на голод — оказывается, ел один за всех! Теперь даже Виконт Тимба готов был воткнуть меч в Рыцаря Оса несколько раз.
Пока этот золотой рыцарь Ос был рядом, Виконт Тимба не обращал внимания на Тагеля. Теперь же, лишившись Рыцаря Оса, в дальнейшем пути им оставалось рассчитывать только на него. А дойдя до королевского города и получив поддержку Виконта Тимбы, действовать станет ещё удобнее.
(Продолжение следует.)