Примечание: Следите за обновлениями «Цидянь Шуду», чтобы первыми узнать о раздаче красных конвертов 515! Те, кто не успел поймать хунбао после Нового года, теперь сможет проявить себя!
Глава 203. Кровавая битва
Галинан, Мастер Меча, войдя в джунгли, вскоре обнаружил следы, оставленные Лористом, и несколько капель крови, упавших с его ран. Руководствуясь этими уликами, он был уверен, что
Левая щека вновь пронзила резкая боль, а раны на левом плече и правой ноге снова начали жечь. Галинан, Мастер Меча, понимал — это последствие резкого движения, повредившего Боевую Силу, запечатывавшую раны. Теперь все три раны снова начали кровоточить...
Выругавшись ещё несколько раз зло и ядовито, Галинан, Мастер Меча, достал из-за пояса маленький круглый серебряный футляр. К счастью, лечебная мазь ещё была при нём — отправляясь в путь, он и не думал, что будет ранен, но на всякий случай захватил эту мазь. Теперь она наконец пригодилась.
Открыв круглую серебряную крышку, он увидел внутри зелёную полупрозрачную мазь, похожую на желе. Галинан, Великий мастер мча, нанёс мазь на раны, затем оторвал несколько полосок ткани от нижней рубашки и небрежно забинтовал их, пока не почувствовал приятную прохладу, идущую от ран. Только тогда он вздохнул с облегчением. Хорошо, парень из рода Нортон — когда я поймаю тебя, я заставлю тебя рыдать, умоляя о смерти...
Следуя по оставленным на земле отпечаткам, он прошёл ещё около ста метров, когда в уши донёсся журчащий звук ручья. Дурная примета. В душе Галинана, Мастера Меча, шевельнулось дурное предчувствие. Он ускорил шаг. И действительно, пройдя сквозь густые заросли кустарника, он увидел перед собой широкую отмель, а следы на земле пропали именно у её края.
Джунгли в этом районе примыкали к реке Ланьцан, и именно здесь ручьи с окружающих холмов впадали в неё, так что наличие стольких отмелей не было удивительным. Но для Галинана, Мастера Меча, потеря следа Лориста была головной болью. Он не знал, чтобы скрыться, пошёл ли Лорист вдоль отмели вверх или вниз, но одно было ясно — этот парень из рода Нортон не мог уйти далеко и, вполне вероятно, прячется за каким-нибудь валуном по обе стороны отмели.
«Только не попадись мне — я обязательно заживо спущу с тебя кожу, паршивец!» — Галинан, Мастер Меча, громогласно взревел от ярости. Выругавшись, он тут же прислушался — надеялся, что Лорист, которого он так неотступно преследует, всполошится от его криков и проклятий, бросится бежать вместо того, чтобы прятаться, и тем самым выдаст своё местонахождение.
К сожалению, рёв Галинана, Мастера Меча, лишь эхом разнёсся по джунглям, не вызвав никакой реакции, кроме того, что несколько мелких птиц в испуге взлетели с ближайших веток.
«Не может быть. Он был всего на несколько минут быстрее, куда он мог запротаскаться...» — бормотал себе под нос Галинан, Мастер Меча. Теперь оставалось только использовать свои чувства Мастер Меча, чтобы прочесать этот ручьевый берег и найти того прячущегося парня из рода Нортон.
Для Галинана, Мастера Меча, покушения были не в новинку. Во время Гражданской войны в Империи Криссен больше всего заказных убийц посылали друг на друга старший и второй принцы. Неизвестно, кто из них первым подвергся нападению, но оба, мысля себя в позиции другого, тут же обвинили соперника. Ведь все остальные стороны конфликта придерживались рыцарских обычаев и яростно отрицали подлый метод тайного убийства. А вот старший принц был жесток и коварен, второй — зол и хитр; оба считали друг друга главным соперником за трон и на всё были готовы ради выгоды. Поэтому они набирали сторонников из числа безрассудных наёмников, надеясь, что те устранят главного конкурента без прямого столкновения.
Те годы были поистине шумными — и старший, и второй принцы пережили неизвестно сколько покушений. Насколько знал Галинан, Мастер Меча, второй принц не раз обещал посланным убийцам-наёмникам, что если те добьются успеха, они, низкорождённые, сразу же станут настоящими дворянами с собственными землями. Однако все посланные пропадали без вести, ведь рядом со вторым принцем всегда находились Галинан и Руинс, два Великих мастера меча, не отходившие ни на шаг. А Мастер Меча при старшем принце тоже был не лыком шит.
Подкуп слуг и приближённых, отравление и дальние убийства из засады были самыми распространёнными способами покушения. Но больше всего в памяти Галинана, Мастера Меча, осталось эпизод, когда старший принц добыл откуда-то невероятно красивую танцовщицу и через обедневшего дворянина поднёс её второму принцу. Ловкие движения танцовщицы, словно состоящей из одних лишь костей, привели второго принца в такое возбуждение, что он, не дожидаясь окончания пира, прямо увлёк её в спальню.
Танцовщица и представить не могла, что даже во время её любовных утех со вторым принцем в спальне скрывался Галинан, Мастер Меча, так что для мастера их любовная сцена была как живая картина. После того как второй принц дважды излил страсть и остался лежать без сил поверх танцовщицы, она наконец решила, что момент настал, и вытащила из волос маленькую заколку, сделанную из зуба зверя. Синеватый отблеск на фиксирующей игле выдавал, что она пропитана смертельным ядом...
И когда эта синяя игла уже собиралась вонзиться в шею второго принца, Галинан, Мастер Меча, вмешался и обездвижил танцовщицу. Сброшенный с кровати второй принц мгновенно забыл о своей нежности, и судьба танцовщицы была ужасающей: три дня и три ночи ее мучили сотни стражей, жестоких как волки и тигры. Не помогали даже постоянные дозы целебных зелий — танцовщица скончалась. Узнав об этом, второй принц холодно приказал превратить её тело в фарш и выбросить диким собакам на растерзание.
Закапывание в яму — в такую ловушку никто не хотел прыгать добровольно. В конце концов, когда рук больше не осталось, пришлось прекратить.
Однако в войне убийц между старшим и вторым принцами больше всех пострадал невинный третий принц. Старший и второй принцы имели дело только с наёмниками друг друга, а третий принц подвергся одновременным покушениям с обеих сторон. В основном потому, что старший и второй принцы не хотели позволять третьему принцу пожинать плоды их борьбы. Так что несчастный третий принц, лёжа дома, попал под обстрел: в череде покушений он получил отравленную стрелу. Несмотря на своевременную помощь, он на долгое время остался прикован к постели.
На сей раз второй принц вновь взялся за старое и даже послал единственного Мастера Меча, остававшегося при нём, убить Лориста. Это говорит о его смертельной ненависти к Лористу. Судя по характеру второго принца, он считал Лориста главной причиной своего разгрома, изгнания из Северных Земли и нынешнего позора и унижения. Не убив Лориста, он не успокоится.
В сердце второго принца не было ни тени сомнения: стоило Мастеру Меча Галинаню взяться за дело — и успех был неминуем. Единственный Святой меча в прежней Империи Криссен пал более тридцати лет назад, в последней войне империи против Торгового Союза Форде. Теперь и в королевствах, и в герцогствах верховодили Мастера Меча, а Галинань среди них был ближе всех к рангу Святого меча — его смело можно было назвать владыкой полувершины. Стоило ему постичь последний ключ и преодолеть ныннее узкое место — и через десятилетие-другое восхождение в ранг Святого меча было бы вполне реальным.
В Семье Нортон, помимо нескольких Золотых рыцарей, не было ни одного Мастер Меча, так что Галинань с лёгкостью заполучит голову Лориста.
Что касается возможного возмездия со стороны Семьи Нортон — это был лишь предмет для насмешек. Если они выведут войско, второму принцу достаточно удерживать столицу Виндбери и дождаться подкреплений от тестя, Великого герцога Фисабруна. Если же дело дойдёт до покушения — это будет самоубийство, ведь рядом с ним неизменно находился Мастером Меча Галинань, и никто не мог до него добраться.
Даже если военная мощь Семьи Нортон окажется столь велика, что второй принц не удержит столицу, Галинань способен будет вывести его на территорию Великого герцога Фисабруна. А если силы Нортонов пустятся в погоню — тем лучше: второй принц сможет с безопасного расстояния наблюдать, как его тесть, старый ублюдок, сражается с Нортонами насмерть. Лучшего исхода и желать невозможно — обе стороны истощат друг друга, а затем он выйдет и соберёт всё, что останется.
Так думал не только второй принц — и сам Галинань был того же мнения. Ему предстояло лишь наведаться в
Хотя второй принц был лишь его учеником в искусстве меча, Галинань давно уже мысленно называл его родным сыном. Он был безмерно предан пути клинка, у него не было ни семьи, ни близких людей — только младший брат-ученик Руинс, оставшийся от их учителя. Второй принц, начавший обучение у Галинаня с восьми лет, стал ему ближе всех на свете. При всём множестве своих пороков и дурных привычек второй принц относился к Галинаню с глубочайшим почтением и сыновьей преданностью. За более чем сорок лет совместной жизни между ними установились отношения, подобные отцовским и сыновним.
Однако Галинань и представить не мог, что мальчишка из Семьи Нортон окажется столь упорным противником. Мало того что ему не удалось добиться успеха — он получил три раны от какой-то странной силы, которой обладал тот мальчишка. Правда, и тому досталось: истекая кровью, он скрылся в чаще леса. Но если Галинань не найдёт его и не привезёт его голову, это станет позором на всю жизнь и предметом вечных насмешек.
Из глубины леса донёсся крик людей и ржание лошадей — подкрепления Семьи Нортон подходили и готовились войти в лес для поисков. Галинань не обращал на них ни малейшего внимания. На открытой местности ему пришлось бы отступить перед несколькими тысячами воинов, но в лесной чаще силы Нортонов не могли угрожать ему ни в малейшей степени — он был способен уничтожать столько, сколько явится.
Но где же подевался тот мальчишка из Семьи Нортон? Быть может, он пошёл не в ту сторону? Стоит поискать выше по течению?
На самом деле Лорист находился от Галинаня всего в двадцати-тридцати метрах по прямой. Он не прятался за валунами у ручья и лесной опушки. Едва добравшись до ручья, он увидел свисающую лиану и за считаные секунды взобрался по ней наверх, а затем перебрался по деревянным стволам подальше от берега. Лишь когда, измождённый и обессиленный, он облокотился на дерево, в его сердце появилась ниточка чувства безопасности.
Как и ожидалось, старик-Мастер Меча по имени Галинань принялся обследовать валуны по обе стороны ручья и окружающие заросли, сосредоточив всё внимание на земле, в надежде обнаружить оставленные следы — отпечатки или иные приметы. Ему и в голову не пришло поднять глаза и оглядеться вверх.
Лёгко выдохнув, Лорист подождал, пока вернётся немного сил, и принялся обрабатывать раны. Во время бега он пережал несколько точек на теле, чтобы временно остановить кровь, но лазание по деревьям заставило раны снова закровоточить. В джунглях кровь — страшное табу: чуткие к запахам магические звери без труда уловят след крови и пустятся в погоню. Это куда сложнее, чем обмануть взгляд старика-Мастер Меча.
По сравнению с Галинанем, запас целебных средств, которые Лорист носил при себе, был заметно обширнее — в подкладке его плаща имелся потайной карман. Порошки, мази и целебные эликсиры насчитывали три-четыре вида. Однако больше всего хлопот доставила необходимость снять стальную кольчугу, которую он носил. В последней рукопашной схватке со стариком-Мастером Меча Лорист получил от его контрудара более десятка ударов мечом. Кольчуга на груди была разита потоками
Кровь была повсюду. Раз уж одежда и так промокла насквозь, Лорист полностью раздёлся, снова пережал несколько точек на теле, остановив кровь, нанёс лечебный порошок, а затем достал изогнутую иглу. Прикрепив к ней длинную кишку из маленького серебряного ящичка, аккуратно отсёк перед собой маленькую веточку, зажал её в зубах и, дрожа и стиснув зубы от невыносимой боли, принялся зашивать изогнутой иглой длинные рваные раны на своём теле...
Прочистив и обработав раны, наложив лекарство и перевязав их куском разорванной рубашки, Лорист покрылся обильным потом, а голова начала слегка кружиться. Он нащупал на внутренней стороне плаща плоский маленький серебряный флакон — в нём был целебный эликсир второго уровня, — и капнул себе в рот две капли. Закрыв глаза и сосредоточившись, он пробыл так довольно долго, прежде чем ясность ума вернулась. Он почувствовал, что в тело возвращаются силы.
Лорист накинул плащ поверх тела и перевязал его полосой ткани, вырезанной из рубашки. Лишь тогда он услышал доносящиеся со стороны ручья звуки боя. Когда Лорист встал на ствол дерева и посмотрел в сторону ручья, его охватил ужас: там развернулось кровавое побоище — сотни тел солдат и боевых коней Семьи Нортон покрывали берег ручья, а враг был лишь один — тот самый призрачный, мелькающий как тень старик-Мастер Меча...
Однако к тому времени и сам Галинань выглядел крайне неприглядно: волосы растрёпаны, на теле несколько свежих ран, а в спине торчит стрела. Как бы много он ни убивал, оказавшись лицом к лицу с бесстрашными толпами солдат Семьи Нортон, шедших на него не щадя живота, Галинаню приходилось собираться с духом и изо всех сил вести бой.
Изначально Галинань имел дело с отрядом конных лучников. Десятки, а то и сотни стрел, летящих прямой наводкой, не представляли для него особой угрозы — он даже ворвался в ряды этих лучников и принялся их истреблять. Но чем больше он убивал, тем больше их прибывало. Особенно дала о себе знать одна зелёная стрела, причинившая ему серьёзный урон. Он решил, что она ничем не отличается от остальных, и машинально отбил её, но Боевая Сила, заключённая в зелёной стреле, внезапно взорвалась, мгновенно выбив меч из его руки. Десятки стрел обрушились на него, вынудив уклоняться, и одна из них поразила его в спину.
Охваченный яростью из-за попавшейся ловушки, Галинань жаждал расправиться с тем подлым негодяем, который его подставил, и лишь тогда обнаружил, что зелёную стрелу выпустил золотой лучник. Каждый раз, когда тот натягивал тетиву, Галинаню приходилось относиться к этому со всей серьёзностью. С величайшим трудом он нашёл возможность тяжело ранить этого золотого лучника и уже хотел свести с ним счёты, но тут со стороны подоспел золотой рыцарь, приняв его решающий удар на себя и позволив вынести раненого лучника с поля боя.
Теперь Галинань наконец понял, почему стотысячная армия второго принца была целиком уничтожена вооружёнными силами Семьи Нортон. Элитные бойцы, выстроившиеся перед ним, были самыми закалёнными воинами, которых он когда-либо видел: даже оказавшись лицом к лицу с Мастером Меча, они, не колеблясь ни секунды, бросались вперёд, не жалея собственной жизни. Как и этот золотой рыцарь перед ним: его основы фехтования были заложены настолько прочно, что он выдержал против Галинаня около сотни приемов, прежде чем был повален одним ударом меча.
Тяжёлое ранение двух золотых рыцарей не напугало солдат Семьи Нортон. Они бросились вперёд с безумной решимостью, готовые отдать жизнь даже за малейшую царапину на теле Мастера Меча. Некоторые даже бросали оружие и кидались в рукопашную — лишь бы сковать врага и дать товарищам возможность отомстить за них.
Галинань уже не мог вспомнить, убил он двести или триста человек — его Боевая Сила подходила к концу. Даже будучи Мастер Меча третьего ранга, он не обладал безграничными запасами силы; его преимущество перед золотыми рыцарями заключалось лишь в большей выносливости. Против солдат Семьи Нортон Боевая Сила таяла с пугающей быстротой: их штатное снаряжение требовало значительно больше сил для пробития, чем обычные железные доспехи.
Когда на поле боя появились десятки стальных арбалётов, Галинань снова серьёзно поплатился. Он не ожидал, что сила арбалетных болтов превосходит стрелы золотого лучника. Его неосторожность обернулась двумя новыми ранами: железный болт скользнул по его левому ребру, оставив глубокую рассечённую рану, а другой пробил правую голень, оставив кровоточащую дыру…
Тяжело раненый Галинань уже давно решил отступить — если он не уйдёт сейчас, солдаты Семьи Нортон действительно оставят его здесь навсегда. Израсходовав остатки Боевой Силы, он стремительно ворвался в чащу и помчался в направлении, где прятался Лорист.
Как только он вылечит раны и восстановит боевую силу, обязательно вернётся и расквитается с этими негодями из Семьи Нортон! Галинань клялся себе на бегу, а когда заросли кустарника встали у него на пути, он рванул вверх, выжав последние остатки Боевой Силы, и вскочил на ближайшее высокое дерево, устроившись на толстой развилке ствола.
Галинань остался доволен — ветвь оказалась отличной. Ствол был толстым, а листва — густой: снизу обнаружить его было невозможно. Он поднял голову, собираясь осмотреться, и тут же встретился взглядом с горящими от ярости глазами и блестящим клинком меча: «Негодяй, плати жизнью!»
……
Примеч.: Дорогие читатели, у кого ещё остались бесплатные билеты на одобрение и монеты Цидяня? Таймер «515 Красных конвертов» на исходе — голосую за последний рывок, прошу добавки и билетов на одобрение, давайте дожать до конца! (Продолжение следует.)