Дунфан Лу поседел за одну ночь. Всё под небесами — земля короля, но, будучи сам правителем государства, он теперь мог лишь жалко пряться за стенами дворца, ведя последний бой обречённого зверя.
Поражение обрушивается, как горный обвал.
Если бы Армия Тяньду и Городская Стража не были расколоты, а оставались единым целым, в Королевской Столице Дунфан Лу вполне мог бы дать Лун Чжаофэну равный бой.
К несчастью, Лун Чжаофэн строил свои планы много лет, и даже Армию Тяньду с Городской Стражей ему удалось успешно проникнуть.
Так равновесие, прежде царившее на поле боя, сменилось односторонним штурмом.
В сердце Дунфана Лу было горько. Он понимал лучше кого бы то ни было: запертые во дворце, они ведут лишь бой обречённых и продержаться долго не удастся.
Разве что Предок выйдет из затвора раньше времени и переломит ход событий.
— Гоюй, — глаза Дунфана Лу были красными. — Я был неправ. Ужасно неправ. Сожалею, что не послушал тебя. Я знаю: дело не в том, что я проиграл Лун Чжаофэну. Я сам потерял расположение людей.
Человек на пороге смерти говорит правду.
Дунфан Лу оказался на самом краю, и лишь тогда наконец осознал: всё, что говорила Гоюй, всегда было верно.
Но в этом мире нет лекарства от сожалений.
Гоюй сражалась три-четыре дня кряду и была измождена. Даже для мастера Истинной Ци Одиннадцати Меридианов непрерывный бой столько дней — колоссальная трата сил.
Услышав эти «искренние слова» Дунфана Лу, принцесса Гоюй отреагировала холодно.
Говорить об этом теперь — поздно.
— Гоюй, я знаю, ты тоже презираешь меня. Но теперь об этом говорить бесполезно. Впрочем, ты моя родная сестра. В наших жилах течёт кровь рода Дунфан, — Дунфан Лу редко был так эмоционален.
— Ты прав. Я и сейчас сражаюсь здесь, но лишь ради рода Дунфан, — голос принцессы Гоюй был равнодушен.
— Увы! Гоюй, можешь ненавидеть меня — это я нажил сам. Ладно, Гоюй, теперь я прошу тебя лишь об одном: увези Чжиро и Линя как можно дальше. Пока кровь нашего рода не прервалась, когда Предок выйдет из затвора, со временем мы обязательно вернём королевство. Это моя последняя просьба. Сестрёнка, ты не можешь отказать брату-королю.
Дунфан Чжиро и Дунфан Линь — любимая дочь и любимый сын Дунфана Лу.
— Бежать? Как бежать, когда кругом сеть? — принцесса Гоюй ощущала горечь во рту. Когда Цзян Чэнь протягивал оливковую ветвь, Дунфан Лу в своём помрачении отверг её.
Теперь, когда армия уже у ворот, а дворец окружён плотным кольцом, как связаться с Цзян Чэнем?
К тому же, где сейчас Цзян Чэнь? Принцесса Гоюй понятия не имела.
— Гоюй, возьми себя в руки. Да, Лун Чжаофэн меня переиграл, но разве у рода Дунфан не осталось ни одного козыря? У меня есть последний козырь. Он не позволит переломить ход боя, но чтобы прорваться и прикрыть ваше бегство — шансы ещё есть!
Эти слова Дунфана Лу говорили о его готовности умереть.
Произнеся это, Дунфан Лу обрёл неожиданную ясность во взгляде — словно человек, наконец увидевший истину за покровом иллюзий.
— Гоюй, не пытайся меня отговорить. Это грех, который я совершил, — и жизнью за него отвечу. Потом скажи Линю и Чжиро: их отец был плохим королём, но по крайней мере оставался мужчиной, способным нести ответственность за свои поступки!
Дунфан Лу едва сдерживал слёзы.
— Братец... — принцесса Гоюй, хотя и раздражалась самодурством Дунфана Лу, хотя и сердилась на него за то, что он не послушал её совета и довёл всё до такого исхода...
Но ведь он был её кровным братом, и, видя его таким, принцесса Гоюй невольно ощутила тихую боль в сердце.
— Запомни: когда начнётся суматоха, прорывайся! Я прикажу Вэй Тяньду проложить вам путь. И помни: никакой нерешительности. Ухватись за момент — и беги!
Дунфан Лу хлопнул в ладоши несколько раз, и из темноты вышли восемь человек в чёрном.
— Ваше Величество.
— Друзья мои, дошло до крайности. Мне остаётся лишь обратиться к вам с последней просьбой.
— Готовы умереть за Ваше Величество!
Эти восемь оказались без исключения мастерами Истинной Ци, и притом такими, которых даже принцесса Гоюй прежде никогда не видала!
— Гоюй, эти Восемь Смертных Стражей помогают мне с восьми лет. Кроме меня, никто не знал об их существовании.
Дунфан Лу достал из-за пазухи нефритовый флакон и высыпал десять пилюль: «Это "Пилюля Безумия Великого Дао". После приёма мастер Истинной Ци сможет на короткое время удвоить, а то и более усилить свою мощь.»
Восемь Смертных Стражей без лишних слов подошли по очереди и каждый проглотил по пилюле.
Дунфан Лу пристально взглянул на свою пилюлю, а затем запрокинул голову и проглотил её.
— Последняя — для Вэй Тяньду, — Дунфан Лу тихо вздохнул. — Все готовы?
— Готовы умереть за Ваше Величество!
Все восемь произнесли это в унисон, и в их голосах звучала непреклонная решимость.
— Хорошо. Сейчас я сам выйду в бой и привлеку внимание противника. Вы помогайте мне, старайтесь как можно дольше удерживать их и привлечь как можно больше их мастеров.
— Тяньду, входи.
Вэй Тяньду вошёл, не мешкая ни секунды, и проглотил последнюю пилюлю.
— Тяньду, я выйду в бой и непременно привлеку основные силы противника. Твоя задача — прорыв. Каким бы способом ни пришлось, пробей путь. Прикрой отход принцессы Гоюй и остальных!
Вэй Тяньду поклонился, приняв приказ: — Пока в Тяньду есть хоть дыхание, он непременно прикроет и выведет потомство Вашего Величества!
Дунфан Лу кивнул: — Приготовьтесь. Сходите за Линем и Чжиро!
Через полчаса небо начало темнеть, и вот-вот наступит ещё одна ночь.
Дунфан Лу медленно обвёл взглядом лица всех, кто стоял перед ним.
— Готовы ли вы сражаться за меня до последнего вздоха?
— Будем сражаться за Ваше Величество до конца! — Восемь Смертных Стражей, Вэй Тяньду и все придворные мастера произнесли это единодушно.