Легко говорить — «не унижай бедного юношу», но в мире боевых искусств, если ты беден, даже самый большой талант может оказаться погребённым и забытым.
Потому что у тебя нет ресурсов, ты не родился с серебряной ложкой во рту, у тебя нет могущественных техник культивации, нет могущественных эликсиров, нет могущественных наставников…
Всё, что есть у других, у тебя нет.
Стартовые позиции разные, и ускоряться с одной и той же скоростью невозможно. Сузить разрыв? Почти нереально.
Вот так жесток бывает мир боевых искусств.
Это в полной мере проявлялось и в борьбе за три рейтинга на Собрании Стеклянной Королевской Башни.
Иерархия была нерушима, барьеры — чётко обозначены.
Прямые наследники Великого Императора должны были участвовать лишь в финальном соревновании за рейтинг Молодого Господина. В предыдущих этапах им не нужно было участвовать — и они даже не считали нужным это делать.
А таланты из обычных аристократических домов не должны были участвовать в борьбе за рейтинг Восходящих Звёзд — им достаточно было соревноваться за рейтинг Гениев.
Каждая деталь отражала привилегии, отражала строгую, ступенчатую иерархию.
Великий Император Павлин, заметив, что Цзян Чэнь замолчал и задумался, посмотрел на него с многозначительной улыбкой: — Что случилось? Испугался? Или считаешь, что это нечестно?
Если говорить о нечестности — она действительно имела место.
Но Цзян Чэнь, разумеется, не стал бы жаловаться на нечестность. Возможно, так казалось на первый взгляд, но если взглянуть на путь культивации с перспективой, Небеса всё же справедливы.
Он не из тех, кто ломает себе голову над подобными вещами.
— Ваше Величество, абсолютной справедливости не существует. Настоящую справедливость можно заслужить лишь собственными усилиями. Я никогда не рассчитывал на то, что справедливость упадёт мне с неба.
Великий Император Павлин рассмеялся от души: — Судя по твоим словам, твоё сердце воистину свободно от уз. Ты не зациклился на этом.
— Не нужно об этом печалиться. Пробиваться снизу шаг за шагом — это тоже бесценный опыт. А те, кого называют гениями наверху, слишком высоко, чтобы почувствовать холод. Как они смогут оценить такой пейзаж?
Слова Цзян Чэня были искренни — он говорил от души.
В прошлой жизни он не мог культивировать и не знал той радости, что испытываешь, соперничая с лучшими талантами мира. Теперь, получив вторую жизнь, он дорожил этой возможностью больше всего.
Если и был кто-то, кто знал, что значит быть одиноким наверху, то это был он в прошлой жизни — Сын Небесного Императора, стоявший на самой вершине. Но он не испытал ничего подобного. У него была лишь бесконечная тоска.
Поэтому в этой жизни, получив такую возможность, у него не было ни единой причины жаловаться.
Даже если бы Великий Император Павлин предоставил ему эту привилегию, Цзян Чэнь, возможно, не захотел бы её принять.
— Превосходно! — восхитился Великий Император Павлин. — Раз ты так думаешь, твой будущий путь непременно окажется шире и длиннее, чем у тех гениев. Но до этого тебе нужно морально подготовиться. Таланты прямого подчинения Великого Императора — это совершенно иной уровень по сравнению с теми, кто снизу.
Это Цзян Чэню напоминать не нужно было.
В огромном Стеклянном Королевском Городе, среди бесчисленных молодых талантов, те, кто стоял на самой вершине, безусловно, обладали истинным мастерством.
Цзян Чэнь, разумеется, не стал бы недооценивать противников.
Но и принижать себя он тоже не стал бы.
У них были их преимущества, у Цзян Чэня — свои.
— Я запомню наставления Вашего Величества. Соревнование Боевой Башни скоро начнётся. В последние дни я отправлюсь готовиться.
Великий Император Павлин кивнул: — Иди. Старик ждёт, что через полгода ты взлетишь до небес.
Наблюдая, как Цзян Чэнь скрылся из виду, Великий Император Павлин не смог скрыть восхищения в своих глазах. Он тихо вздохнул и произнёс, словно самому себе: — Этому юноше суждена великая судьба. Даже начав в такой маленькой и неприметной мирской державе, как Восточное Королевство, он уже достиг столь поразительных высот. Если бы он рос с детства в Стеклянном Королевском Городе, трудно даже представить, какой вершины он бы достиг.
Великий Император Павлин нисколько не скрывал своего восхищения Цзян Чэнем.
…
Когда Цзян Чэнь вернулся в Павильон Тайюань, Вэй Цзе как раз выходил оттуда. Увидев Цзян Чэня, он просиял и поспешно подошёл поздороваться.
Однако в поведении Вэй Цзе, несмотря на привычную близость, появилась неизбежная доля официальности. Это слегка выбило Цзян Чэня из колеи.
— Вэй-шао, ты стал слишком официальным! — Цзян Чэнь усмехнулся.
Вэй Цзе почесал затылок: — Теперь ты первый алхимик Стеклянного Королевского Города. Отец велел мне не слишком фамильлярничать в твоём присутствии. Я…
— Не слушай его. Мы вместе прошли через трудности. Раньше были братьями — и братьями останемся на всю жизнь. Кстати, как ты думаешь насчёт этого Соревнования Боевой Башни?
Вэй Цзе тихо вздохнул: — Мне не нужно участвовать в рейтинге Восходящих Звёзд — я сразу попадаю в борьбу за рейтинг Гениев. Но попасть в финальный список из двухсот человек — это очень сложно. Мои шансы невелики.
— Настолько сложно? — Цзян Чэнь был слегка удивлён.
— Не просто сложно, а невероятно сложно, — Вэй Цзе усмехнулся горько. — Я всё прикинул. Если повезёт, может, попаду в первые триста. Но в первые двести — только если мне невероятно повезёт.
— Серьёзно? Неужели столько талантов? — Цзян Чэнь усомнился.
— Это не преувеличение. Во-первых, прямое подчинение Великого Императора занимает тридцать шесть мест. Таким образом, в двухсотместном рейтинге Гениев остаётся всего сто шестьдесят четыре места. Двадцать восемь аристократических домов, и в каждом есть несколько выдающихся талантов, которые абсолютно несравнимы с наследниками обычных кланов. Это ещё как минимум сотня мест. Оставшиеся несколько десятков мест делят между собой культиваторы из окрестных земель и целая плеяда наследников девяторанговых домов. А среди одиночек тоже иногда встречаются настоящие таланты… Вот если сложить всё вместе, я действительно не уверен, что смогу попасть в первые двести.