Из-за настойчивых просьб общественности Цзян Чэню пришлось присоединиться к судейскому жюри. Их было семеро, а с ним стало восемь.
Впрочем, это не имело большого значения — ни семь судей, ни восемь не смогли бы повлиять на общий ход состязания.
Присоединение Цзян Чэня было лишь выражением всеобщего желания — оно давало алхимическим гениям возможность проявить свой талант перед Алхимическим Королём Чжэнем.
Едва Цзян Чэнь занял своё место, он ощутил на себе два-три недружелюбных взгляда, непрестанно скользивших по его фигуре.
Цзян Чэнь не обратил на это ни малейшего внимания и с лёгкой улыбкой устроился в судейском жюри.
Сидевший рядом с ним выдающийся алхимик Священной Горы Павлина по фамилии И, которого все звали Алхимический Король И, дружелюбно улыбнулся Цзян Чэню и прошептал ему на ухо: «Алхимический Король Чжэнь, вам следовало бы занять моё место на этом торжестве, а не мне. Но раз вы не вернулись вовремя, мне пришлось выступить за недостающего. Впрочем, я знаю меру своим силам — но не уверен, что другие судьи столь же благосклонны к вам. Будьте осторожны с этими людьми.»
Цзян Чэнь, услышав предупреждение Алхимического Короля И, слегка замер, но тут же пришёл в себя.
Человеческая натура коварна, а зависть и вовсе первородный грех.
Цзян Чэнь не стремился выставлять напоказ свои способности, но некоторые вещи приходилось делать. Раз уж он выбрал это место, его не пугала ни зависть, ни враждебность.
Есть люди, которые тебя не любят — что бы ты ни делал, у них всегда найдётся повод для нападки. Цзян Чэнь никогда не стремился таким людям угодить. Их можно просто игнорировать.
А если кто-то окажется слишком глуп и решится на провокацию — у Цзян Чэня хватит способностей, чтобы заставить его выглядеть полным идиотом.
Цзян Чэнь принимал участие во многих алхимических поединках, но как судья — впервые в этой жизни. Сидя в судейском жюри, он в той или иной степени чувствовал себя не совсем привычно.
Он бегло просмотрел правила и уже примерно понял порядок действий. Перечитав их ещё несколько раз, он полностью усвоил все тонкости.
— Можно начинать, — кивнул Цзян Чэнь остальным судьям.
Алхимический Король И, являясь официальным представителем Священной Горы Павлина, имел, разумеется, наибольший вес среди судей. Увидев, что Цзян Чэнь кивнул ему, он тут же заговорил:
— Внимание, все участники! Соревнование Алхимической Башни — раунд полуфинала — официально начинается! Теперь неважно, выходцы вы из могущественных кланов или независимые культиваторы — стартовые условия у всех одинаковые. Из двухсот человек будут отобраны тридцать шесть лучших для допуска в Стеклянную Алхимическую Башню. Все ваши пари и поединки будут проходить под нашим справедливым судейством — никакого попустительства или подтасовки не будет. Если кто-то из вас помышляет о мошенничестве — советую избавиться от этой мысли немедленно. Пойманный будет изгнан из Стеклянского Королевского города и навсегда лишён права на въезд!
Алхимический Король И строго окинул взглядом всех участников и продолжил:
— И последнее: если среди вас есть люди с корыстными намерениями, желающие проникнуть в тайны Стеклянной Алхимической Башни, советую и от этой затеи отказаться. Со времён глубокой древности в Стеклянском Королевском городе подобных шпионов ловили не счесть. Но судьба у всех у них была одна — смерть!
Алхимические поединки принимали множество форм, но суть их оставалась неизменной.
Полуфинал Соревнования Алхимической Башни состоял из трёх этапов.
Первый этап — проверка основ, второй — теоретический экзамен, третий — приготовление пилюль.
Проверка основ ставила целью оценить фундаментальные навыки каждого участника. Для алхимического гения основы имели первостепенное значение. Понятие «основы» было весьма широким — сюда входило даже врождённое дарование алхимика, которое тоже считалось одной из составляющих проверки.
Более того, талант был самой важной частью проверки основ.
Ведь как в алхимии, так и в боевом пути, дарование было первой и непреодолимой преградой.
Без таланта все разговоры были бы пустыми словами.
Как и в прошлой жизни, где Цзян Чэнь, рождённый с Телом Великой Луны, был лишён дара культивации — и даже Божественная Способность его отца, Небесного Императора, способная переворачивать Солнце и Луну, не могла этого изменить.
Талант был решающим первым шагом.
Только имея дарование, можно было говорить о чём-то дальнейшем.
Двести алхимических гениев один за другим проходили проверку основ.
Пунктов проверки было много, но всё шло по чёткому порядку. Цзян Чэнь как судья не нуждался в каких-либо особых приготовлениях — достаточно было следовать установленному регламенту.
Проверка основ не затянулась, и результаты были объявлены весьма скоро.
Среди тридцати шести лучших оказалось целых тридцать выходцев из могущественных кланов. Лишь шестеро были независимыми культиваторами.
Такое сравнение наглядно демонстрировало общее преимущество кланных наследников перед независимыми культиваторами.
Однако многие были поражены: после проверки основ первое место занял не наследник клана, а независимый культиватор.
Цзян Чэнь, разглядывая результаты Линь Яньюя по всем пунктам проверки, мысленно ахнул. По фундаментальным навыкам Линь Яньюй превосходил даже Му Гаоци.
Возможно, по отдельным показателям таланта Линь Яньюй и уступал превосходному Врождённому Древесному Духовному Телу Му Гаоци, но благодаря семейному воспитанию его основы были значительно крепче по каждому пункту.
Если бы Му Гаоци участвовала в этой проверке, она, быть может, вошла бы в пятёрку лучших, но первое место ей определённо было бы не по плечу.
Дело было не в том, что Му Гаоци была слаба — её талант в Дворце Даньцянь ещё не был по-настоящему раскрыт, лишь едва затронут.
Если бы Му Гаоци тридцать лет оттачивала мастерство в Городе Алхимического Огня, а затем пришла на это состязание, у Линь Яньюя, возможно, уже не было бы преимущества.
А ещё через сотню лет Линь Яньюй, вероятно, уступил бы Му Гаоци.
Однако на данном этапе Линь Яньюй, несомненно, был лучшим.
Цзян Чэнь мысленно присвистнул: «Город Алхимического Огня и вправду достоин звания первой алхимической силы. Даже наследник случайного семейства обладает столь поразительным талантом. К счастью, в Городе Алхимического Огня талантов слишком много, и они не умеют их ценить. Иначе Стеклянному Королевскому городу не было бы никакого шанса заполучить Линь Яньюя.»
По Линь Яньюю воочию была видна разница между Стеклянным Королевским городом и Городом Алхимического Огня в области алхимии.