«Цзян Чэнь, я признаю — ты гений!»
В темноте снова раздался жутко хриплый голос главы убийц. Тон был безразличным, лишённым всяких эмоций — словно гибель трёх товарищей была лишь тремя муравьями, на которых случайно наступили, и в его душе не шевельнулось ни тени волнения.
«Ты убил трёх мастеров Истинной Ци. Хоть это и было сделано с хитрецой, я вынужден признать — я тебя недооценил.»
«Однако ты получил ранения дважды — уже на последнем дыхании. Эта пещера станет твоей могилой. Клянусь Тёмными Вратами — я загоню тебя, буду медленно пытать. Перед смертью ты узнаешь, что такое настоящая безнадёжность!»
«Убить меня?» — холодно отозвался Цзян Чэнь из темноты. — «Когда вас было четверо, ничего не вышло. Теперь один — и хочешь убить меня?»
«Четверо? Один?» — презрительно фыркнул глава убийц. — «Для убийцы число — не математическая игра. Лишние люди порой бывают обузой.»
«Разговоры? Прости, но мне не до них!»
Цзян Чэнь снова шагнул вперёд. Благодаря могучей интуиции Сердца Скалы он уже понимал — лук противника, вероятно, снова навёлся на его позицию.
К счастью, повсюду здесь торчали зубцами скалы, расставленные один за другим, словно чешуя, — преследование было весьма затруднено.
Однако Цзян Чэнь не решался ни на секунду расслабиться.
Давление мастера Истинной Ци Одиннадцати Меридианов подобно клинку, нависшему над головой, — в любой миг он мог обрушиться и поразить его!
Тем более что раны ещё не зажили — расслабляться было нельзя.
Бащ!
Раздался звук тетивы.
Цзян Чэнь рефлексивно хотел шагнуть, но тут же замер.
Потому что интуиция Сердца Скалы в этот мгновенный момент не уловила траектории мощного напора.
«Нет стрелы? Просто натянул тетиву?» — мелькнула мысль в голове Цзян Чэня.
Бащ!
Раздался ещё один звук тетивы.
Цзян Чэнь по-прежнему стоял неподвижно, как скала. Сердце Скалы достигло предельной тонкости — ему были доступны самые незначительные, едва уловимые перемены.
Цзян Чэнь вспомнил одну притчу — о птице, пуганной стрелой.
«Неужели глава убийц считает меня пуганой птицей? Просто натягивает тетиву, не стреляя — чтобы подтачивать мою волю, изматывать нервы?»
Цзян Чэнь внезапно что-то осознал, и на его губах появилась холодная улыбка: «Если бы я не тренировал Сердце Скалы и моя сила духа была бы слабее, эта жалкая уловка могла бы на меня подействовать.»
Бащ! Бащ!
Раздались два следующих звука тетивы!
На этот раз Цзян Чэнь сдвинулся!
Среди этих ложных и настоящих звуков тетивы — два ложных и один настоящий, — именно тот, что посередине, сопровождался налётом стрелы!
Настоящее и ложное, реальное и выдуманное — всё переплеталось.
Нельзя не признать — глава убийц тонко разбирался в психологическом давлении и в искусстве охоты.
Только вот не повезло ему — он столкнулся с Цзян Чэнем, противником с непоколебимой силой духа.
Грохот!
Один из каменных уступов под ударом этой стрелы был обращён в прах.
«Истинная Ци обращается в поток и взрывается! Подлинно — мастер Истинной Ци Одиннадцати Меридианов!» Цзян Чэнь, увидев мощь этой стрелы, мысленно присвистнул.
Нельзя сказать, чтобы противник был слаб.
Даже будь Цзян Чэнь полностью здоров, в прямом столкновении с этим человеком ему не оставалось бы ничего, кроме бегства.
К счастью, бесконечная пещера была испещрена ходами во все стороны — широкий подземный мир без границ.
«С моей силой убить его в ответ — почти невозможно. Он убийца, и у него достаточно времени, чтобы тянуть. У меня задание: хотя осталось собрать лишь несколько Изумрудных Жемчужин, из отведённого месяца уже прошло больше половины. Если он затянет дело и я не успею — будет очень плохо.»
Хотя Цзян Чэнь ненавидел этого человека до глубины души, рассудок подсказывал: продолжая борьбу, он только тратит время и силы, подвергая себя смертельной опасности, и вряд ли чего-то добьётся.
Из тридцати шести стратегем бегство — лучшая.
«Но и сбросить его с хвоста будет непросто. В третьем пространстве местность опасная, но в ней легко спрятаться. Если вернуться на второй или первый уровень, рельеф не столь запутанный — сбросить его станет ещё труднее.»
Цзян Чэнь оказался в безвыходном положении.
Остаться — значит не суметь убить врага и самому стать его добычей.
Бежать — при навыках этого убийцы в слежке избавиться от него будет крайне сложно. К тому же Цзян Чэню ещё предстояло собрать оставшиеся Изумрудные Жемчужины — задача, равная подвигу.
……
Два дня спустя. Цзян Чэнь притаился за тёмной скалой, его дыхание было слегка учащённым. Двое суток погони изрядно подорвали его силы — и тело, и дух.
Этот противник был настолько силён, что Цзян Чэнь чувствовал его присутствие, как занозу в спине.
За эти два дня Цзян Чэнь пытался применить множество приёмов и продумал немало стратагем.
Но этот человек, как призрак, всегда держался за ним — не близко, не далеко.
Цзян Чэнь пытался контратаковать, но всегда запаздывал на полшага. Лучные атаки противника — точные, коварные — каждый раз безжалостно подавляли его ответные действия.
Попытки ускориться и вырваться — напрасно. Скорость противника не превосходила его собственную, но и не уступала.
Прятаться, метаться из укрытия в укрытие, менять походку и ритм движений — ничто не могло обмануть противника.
Цзян Чэнь подозревал, что у того есть особый способ отслеживать его.
Бежать бесполезно, сражаться — тоже.