— Вышел, вышел!
Чей-то зоркий глаз заметил первым — его крик прервал общее обсуждение. Все разговоры мгновенно смолкли, и взгляды каждого устремились к проходу впереди.
В конце длинного коридора Четыре Властителя Императора Павлина прокладывали дорогу. Позади них шли сам Император Павлин и молодой человек в алхимическом одеянии.
За этой группой следовала свита алхимиков — все в парадных одеяниях Священной Горы Павлина, все принадлежали к числу прославленнейших и сильнейших алхимиков священной горы.
С противоположного конца коридора одновременно появилась делегация Города Даньхуо. Император Даньцзи шёл во главе элитной личной гвардии, а в центре свиты находился элегантный мужчина средних лет с учёными манерами.
— Алхимик Цзилан! Похоже, Город Даньхуо на этот раз серьёзно настроен.
— Алхимик Цзилан, которого называют стоящим в полшага до Алхимика-императора! Обычный Алхимик девятого уровня даже не имеет права проситься к нему в ученики. Тш-тш, Город Даньхуо намерен победить любой ценой!
— Когда Город Даньхуо чего-то хочет, никто не способен это отнять. По крайней мере, в алхимическом деле это абсолютно так.
— Посмотри на Лазурный Город — тот молодой человек рядом с Императором Павлином, не он ли и есть тот самый Алхимик Чжэнь?
— Наверняка он. Выглядит спокойно.
— А чего ему нервничать? Он сам наверняка знает, что вышел просто пройтись — всё равно проиграет. Какое тут может быть давление?
— Верно. Он такой молодой — Лазурный Город вряд ли возлагает на него большие надежды. Пройтись для вида, поглядеть на мир — и правда незачем нервничать.
— Не скажи. Даже если это просто для вида, перед такой толпой нервничать невозможно. По-моему, Алхимик Чжэнь из Лазурного Города не так слаб, как все думают.
— В этом есть смысл. Этот человек за короткое время выдвинулся в Лазурном Городе — значит, обладает особыми способностями. Посмотри на его самообладание — и станет ясно, что Алхимик Чжэнь явно не просто вышел пройтись!
Мнения разделились — каждый остался при своём.
С приближением двух делегаций все разговоры вновь смолкли.
Император Павлин рассмеялся: — Брат Даньцзи, ты и я уже несколько тысяч лет ведём дела друг с другом. Но впервые у нас появилась возможность расслабиться и понаблюдать за молодёжью, решающей спор между собой.
Будучи хозяином Священной Горы Павлина, Император Павлин говорил с достоинством и широтой, свойственными хозяину, не проявляя нажима.
Император Даньцзи слабо улыбнулся: — Брат Павлин, расслабляться нам есть повод, но вот насчёт исхода поединка — боюсь, тебе придётся разочароваться.
— О? — Император Павлин не перестал улыбаться.
— Прости мою прямоту, но я не считаю, что посланный тобой молодой человек достоин соперничать с моим Алхимиком Цзиланом. Это вообще не поединок одного уровня, — тон Императора Даньцзи был чрезвычайно властным.
Это высокомерное заявление заставило людей Священной Горы Павлина нахмуриться.
К счастью, Император Павлин подчинял своих строгой дисциплине — хотя все были возмущены, никто не потерял самообладания.
Император Павлин мягко рассмеялся, не поддавшись на провокацию: — Брат Даньцзи, не спеши делать такие выводы.
— О других вещах я, возможно, и не стал бы спешить. Но в алхимическом деле нашему Городу Даньхуо нет причин проявлять скромность, — ответил Император Даньцзи.
Император Павлин тихо хмыкнул: — Значит, брат Даньцзи, ты даже не рассматривал вариант, в котором проиграешь?
— Проиграть? — Император Даньцзи расхохотался. — Брат Павлин, ты правда думаешь, что у Лазурного Города есть хоть тень шанса на победу?
— В этом мире всё изменчиво, — Император Павлин загадочно улыбнулся. — По крайней мере, я не стану, как ты, брат Даньцзи, забегать вперёд и делать столь категоричные заявления.
— Слова — пустой звук, — Император Даньцзи презрительно усмехнулся. — Раз уж Лазурный Город так уверен в себе, покажите на деле, насколько велика эта уверенность.
Потом он с нескрывающимся презрением бросил взгляд на Цзян Чэня и произнёс: — Цзилан, молодёжь не ведает высоты небес и глубины земли. Как следует их проучи — будет им впрок.
Цзилан слегка улыбнулся и кивнул: — Ученик ваш покорно повинуется.
Видя такую позу Города Даньхуо, Цзян Чэнь испытал лишь презрение. В прошлой жизни он повидал слишком много могущественных сил — подобная напыщенность ему была прекрасно знакома.
Обычно чем высокомернее и активнее человек наперёд, тем жалче выглядит его поражение.
— Проучить меня? — Цзян Чэнь не удержался от холодной усмешки. Не говоря уже о Божественном Континенте Глубин — даже в прошлой жизни, в Великом Мире всех Небес, алхимиков, способных чему-либо научить Цзян Чэня, практически не существовало.
Алхимик Цзилан, судя по всему, был значительно сильнее всех алхимиков, которых Цзян Чэнь встречал прежде, и, возможно, превосходил даже всех опытных алхимиков Священной Горы Павлина.
Но и что с того?
Разве этого достаточно, чтобы поучать алхимического мастера, известного во всех мирах?