Однако Цзян Чэнь, чей высокий мастерский уровень наделял его смелостью, не стал слишком много об этом думать.
И действительно, примерно через сто-дваста ли Бесконечная подземная пещера заметно расширилась в глубину. Подземные обитатели стали проявлять куда большую активность.
На третий и четвёртый дни добыча Цзян Чэня вновь оказалась щедрой.
На третий день он получил одиннадцать изумрудных духовных жемчужин.
На четвёртый — восемь.
Итого за четыре дня набралось целых тридцать четыре штуки.
«Четыре дня — тридцать четыре. При таком темпе можно завершить задание досрочно», — подсчитывал Цзян Чэнь. До цели ему не хватало ещё шестидесяти шести жемчужин.
Однако на пятый день всё повторилось.
В радиусе ста-двухсот ли вокруг численность птиц-мечей с изумрудными крыльями вновь резко сократилась.
«Неужели птицы-мечи и впрямь настолько умны?» — Цзян Чэнь был озадачен. В официальных материалах Испытания Скрытого Дракона ничего подобного не сообщалось.
Более того, согласно опыту предшественников, для охоты на птиц-мечей в первом и втором пространственных ярусах их было более чем достаточно.
Разве что для заданий Малых Владетелей Первого Ранга иногда требовалось проникать в третий ярус.
Но Цзян Чэнь рассчитывал, что уже должен был находиться во втором пространственном ярусе. А во втором ярусе птицы-мечи, по всей видимости, были полностью истреблены.
«Чёрт возьми, это же обман! Когда это птицы-мечи стали такой редкостью? В документах сплошная ложь! Везде пишут, что птицы-мечи — самое многочисленное подземное существо в Бесконечной подземной пещере! А я за несколько дней даже пера не нашёл!»
«Точно! Мне-то всего лишь нужно пройти испытание Малого Владетеля Седьмого Ранга — десять жемчужин и готово. Неужели Небеса даже такое простое задание не дадут мне выполнить?»
Подобные жалобы Цзян Чэнь слышал снова.
Он и сам чувствовал, что тут что-то не так. Если бы птицы-мечи были настолько редки, заданное количество не было бы столь высоким.
Неужели птицы-мечи были намеренно вытеснены отсюда?
При этой мысли брови Цзян Чэня слегка нахмурились. Это было вполне вероятно. Учитывая самодурство Луна Инье и Лун Цзюсюэ, эти двое были вполне способны на подобное.
«Если у них есть особые средства — скажем, они изгоняют птиц-мечей по всему маршруту, выпуская сигналы, вызывающие у тех страх, — их вполне можно вытеснить в более глубокие слои пещеры.»
Доведя эту мысль до логического конца, Цзян Чэнь мысленно выругался. Он был почти уверен, что его догадка верна.
«Если это действительно так, то брат и сестра из рода Лун — жестокие негодяи! Они хотят отрезать путь отступления наследникам малых владетелей низших рангов!»
Наследники малых владетелей низших рангов, как правило, были слабыми и не обладали достаточной силой для проникновения в третий ярус подземной пещеры. Им оставалось лишь бродить и устраивать засады на первом и втором ярусах.
Если птицы-мечи первого и второго ярусов были вытеснены прочь, для этих людей наступит катастрофа!
«Но какая им от этого выгода?» — Цзян Чэнь вдумчиво размышлял.
Ради удобства собственной охоты? Этот мотив был возможен, но не главным. Лун Инье и Лун Цзюсюэ, обладая такой силой, могли бы убивать птиц-мечей и без особых усилий.
Чтобы подавить других малых владетелей? Тоже вероятно. В конце концов, Маркиз Лунтэн строил грандиозные планы — подавляя враждебных владетелей и привлекая на свою сторону лояльных, он мог контролировать распределение княжеских мандатов. Это было более чем возможно!
«Вот оно что! Если Лун Инье и Лун Цзюсюэ истребили достаточно птиц-мечей, то владетели, присоединившиеся к ним, смогут получить жемчужины из их рук; а те, кого Луны невзлюбили, останутся ни с чем и потеряют свои княжеские мандаты!»
Зловещий план! Воистину зловещий план истребления!
«Род Лун, как и ожидалось, не знает границ. Но разве я, Цзян Чэнь, позволю себя вести за нос?» Цзян Чэнь был возмущён происками рода Лун.
Цзян Чэнь решил остановиться. За четыре-пять дней охоты он получил колоссальную тренировку, и граница Восьмипульсовой Истинной Ци неоднократно давала знаки скорого прорыва.
Он нашёл укромный уголок и приступил к занятиям культивацией.
Если Цзян Чэнь хотел скрыться, то в Бесконечной подземной пещере его было бы действительно непросто найти. Однако тот факт, что его никто не мог обнаружить, не означал абсолютной безопасности.
Самыми опасными в пещере оставались подземные существа.
Цзян Чэнь расставил вокруг себя несколько простых ловушек — ядовитых созданий, хитроумно расставленных для создания защитного круга.
Любой человек или подземный обитатель, вступивший в этот круг, был бы отравлен.
Прошло два дня.
Цзян Чэнь открыл глаза. Бурлящую внутри него Истинную Ци он методично усмирил. Девятипульсовая Истинная Ци, подобно девяти полноводным рекам, бурлила и клокотала в его теле, излучая величественную мощь.
«На вершине столба в сто футов — ещё один шаг вперёд», — с удовлетворением улыбнулся Цзян Чэнь. «Девятипульсовая Истинная Ци — это вершина высокого уровня Сферы Истинной Ци. Ещё один шаг — и я стану Мастером Истинной Ци. Но с моим нынешним уровнем культивации — разве стал бы я бояться даже Десятипульсового Мастера Истинной Ци?»
Цзян Чэнь не был чрезмерно самоуверен — у него были веские основания для гордости.
Войдя в стадию Девятипульсовой Истинной Ци и подкрепив это могучими боевыми техниками, его боевая сила многократно возросла.
Особенно «Небесный Глаз Божественного Зрачка». Проведя в подземной пещере шесть-семь дней, Цзян Чэнь отчётливо почувствовал, что уровень его Небесного Глаза Божественного Зрачка поднялся ещё на одну ступень — на шестую.
«Похоже, мой Небесный Глаз Божественного Зрачка — самый выдающийся из четырёх божественных способностей. Подземная пещера была окутана тьмой, но, как ни странно, это оказалось превосходным подспорьем для тренировки моего Небесного Глаза Божественного Зрачка.»
Шестая ступень Небесного Глаза Божественного Зрачка действительно оказалась значительно мощнее прежней. Теперь тёмная подземная пещера в глазах Цзян Чэня мало отличалась от пасмурного дневного неба.