«Начнём с плохой новости», — невозмутимо улыбнулся Цзян Чэнь.
Вэй Цзе хихикнул, почесал голову и с горькой улыбкой произнёс: «Лучше начнём с хорошей, потому что плохая новость основывается на хорошей».
Цзян Чэнь пожал плечами: «Хватит болтать, тратишь моё время».
Вэй Цзе подхохотал — он понимал, что Цзян Чэнь на самом деле не сердится, — но больше не стал томить интригой: «Хорошая новость в том, что главный аукционный дом Стеклянского Королевского Города проведёт завтра грандиозные торги. Говорят, на них будет представлено немало интересных лотов».
«А плохая?» Цзян Чэнь нахмурился.
«Плохая новость в том, что у Дома Вэй только два места для участия». Произнося это, Вэй Цзе выглядел довольно подавленным.
«Какой аукцион настолько эксклюзивный, что даже у вашего Дома Вэй только два места?» Цзян Чэнь счёл это невероятным. Раз уж торги грандиозные, то при статусе Дома Вэй в Стеклянском Королевском Городе два места — это как-то слишком скупо.
Вэй Цзе мрачно пояснил: «Тема этого аукциона связана с алхимическими эликсирами. А поскольку в последние годы Дом Вэй в области алхимии довольно слаб, нас просто не заметили в списке приглашённых. Два места нам дали, по сути, из уважения к статусу Девятиуровневого Дворянского Дома. Впрочем, будь у нас Алхимический Король, а его у нас нет — нас бы и вовсе не пригласили, и это было бы вполне справедливо!»
С алхимией связано?
Услышав это, Цзян Чэнь проявил некоторый интерес.
Главный аукционный дом Стеклянского Королевского Города, грандиозные торги, посвящённые алхимическим эликсирам.
Одного этого было достаточно, чтобы Цзян Чэнь заинтересовался.
Ему предстояло заниматься алхимическим бизнесом в Стеклянском Королевском Городе, и подобное мероприятие нельзя было упустить ни в коем случае. Он אמנם прошёлся по магазинам на Торговой улице Шэннуна, но это дало лишь общее представление. Некоторые детали можно постичь только благодаря длительным наблюдениям.
А такой аукцион как раз представлял удобный повод познакомиться с алхимическим миром Стеклянского Королевского Города.
Заметив интерес Цзян Чэня, Вэй Цзе поспешил сказать: «Брат Чжэнь, отец рассчитывает, что одно из двух мест мы обязательно отдадим вам. Но...»
«Но я не приглашённый алхимик вашего Дома, и потому вы опасаетесь, что это будет выглядеть неправомерно?» Цзян Чэнь вопросительно приподнял брови.
На самом деле он прекрасно знал, что Дом Вэй очень хотел бы нанять его в качестве приглашённого алхимика, но просто не решался попросить.
Вэй Цзе хмыкнул: «Брат Чжэнь, это дело... действительно неудобно озвучивать. Я уже как-то упоминал, что раньше у Дома Вэй тоже был Алхимический Король, но он погиб из-за давних обстоятельств. Так что теперь все Алхимические Короли Стеклянского Королевского Города знают — становиться приглашённым алхимиком Дома Вэй довольно рискованно. Поэтому... мы не можем настаивать».
Об этом Вэй Цзе уже рассказывал Цзян Чэню раньше. Тогда Цзян Чэнь нашёл это странным, но не стал расспрашивать — он мало что знал о Доме Вэй и не помышлял о должности приглашённого алхимика.
Теперь же, сотрудничая с Домом Вэй и кое-что о нём узнав, Цзян Чэнь полагал, что стать приглашённым алхимиком — дело необременительное.
Однако он не понимал, в чём здесь может быть риск.
Неужели феодальные распри заставляют алхимиков служить козлами отпущения?
Да даже если и так — чего ему бояться? Что касается алхимических дуэлей между Дворянскими Домами, он никого не боялся. Найти алхимика, способного превзойти его Цзян Чэня в алхимии, — на всём Континенте Сюаньюань, пожалуй, ещё не родилось.
«Шао Цзе, вы должны меня понимать. Я не тот, кто боится неприятностей. Мне важно только одно — честность», — спокойно произнёс Цзян Чэнь.
Вэй Цзе замер и поспешил объяснить: «Брат Чжэнь, мы отнюдь не хотели скрывать это от вас. Просто дело в том, что... это крайне неловко озвучить. Очень неловко».
«Почему?»
Вэй Цзе помедлил, вздохнул и сказал: «Честно говоря, Дом Вэй тоже является жертвой этой ситуации. Наше неловкое положение как раз и связано с этим делом. Вы наверняка знаете, что Дом Вэй — часть Великого Дома Паньлуна. Статус Девятиуровневого Дворянского Дома мы получили благодаря покровительству и защите Великого Дома Паньлуна. Поэтому Дом Вэй безоговорочно предан и верен Великому Дому Паньлуна...»
Цзян Чэнь нахмурился: «К делу».
Вэй Цзе горько усмехнулся: «Брат Чжэнь, это связано с тайной. Когда услышите — ни за что не рассказывайте никому, иначе это грозит величайшей бедой».
Цзян Чэнь слегка кивнул.
«Всё началось с тайны Великого Дома Паньлуна. Ещё несколько десятилетий назад ходили слухи, что Глава Дома Паньлуна упёрся в барьер на пути развития боевых искусств. А Глава Дома Паньлуна — самый старый и уважаемый из двадцати восьми глав Домов Стеклянского Королевского Города. Говорят, ему уже за три тысячи лет. А уровень его боевых достижений застрял на девятом уровне Императорской Сферы — и одного шага не хватает, чтобы перейти в Сферу Великого Императора...»
«Сфера Великого Императора?»
«Именно. Вершина Императорской Сферы — а впереди один шаг до Сферы Великого Императора. Но этот один шаг не могут преодолеть бесчисленные мастера девятого уровня Императорской Сферы, и многие тратят на это всю жизнь безуспешно. Глава Дома Паньлуна — один из них. Если бы он смог перейти эту черту, он стал бы восьмым Великим Императором Стеклянского Королевского Города. Но раз он не может, то Великий Дом Паньлуна рискует потерять даже статус первого Дома Стеклянского Королевского Города. Мир боевых искусств — жесток. А Стеклянский Королевский Город — в особенности. Один шаг решает всё — и этот один шаг определяет расстояние в тысячу ли».
Вэй Цзе тихо вздохнул, в его голосе звучала грустная скорбь, и продолжил: «Глава Дома Паньлуна испробовал множество тайных методов, но так и не смог преодолеть этот порог. Десять лет назад, в один из дней, он почувствовал, что в ближайшие десятилетия его силы начнут рассеиваться. Как только появятся первые признаки рассеяния — это будет означать близость смерти».
Цзян Чэнь был знаком с этим явлением — он видел следы утраты сил могущественных мастеров Императорской Сферы в руинах Ваньсянского Экстремума на Территории Ваньсян.
Рассеяние сил — для мастера боевых путей это самое жестокое и самое безысходное, что только может случиться.