Судя по расчётам Цзян Чэня, хотя странности в лекарственном саду и предвещали беду, время их сбывания ещё не наступило. Главное сейчас — поскорее вернуться в Королевскую Столицу и отчитаться о выполнении задания.
«Маленький Юй, запомни мои слова: тот лекарственный сад нужно закрыть. Никто не должен туда входить и выходить.» По мнению Цзян Чэня, даже если это дурное предзнаменование и сбудется, пройдёт ещё минимум два-три года, а то и семь-восемь, — времени на подготовку хватит.
Прощаясь с Цзыцзинским племенем, Цзян Чэнь заехал в Боцзян и попрощался с Цзяном Туном. Взяв с собой группу старых и новых подчинённых, он отправился в обратный путь к Королевской Столице.
Днём они спешили в дороге, а ночью Цзян Чэнь следил за тренировками личных стражей, наставлял их в боевых приёмах и обучал основам формаций.
Путь, который в норме занимал три-четыре дня, растянулся на целых десять, прежде чем они добрались до Королевской Столицы.
Однако за эти десять дней как сам Цзян Чэнь, так и все восемь личных стражей сделали ещё один шаг вперёд в своей культивации.
Вернувшись в Королевскую Столицу, Цзян Чэнь уложился в срок — весь цикл задания занял около двадцати шести-семи дней.
«Цзян Чэнь, второе задание первого ранга: набрать восемь личных стражей. Все они должны быть моложе двадцати лет и обладать уровнем культивации не ниже Шестипульсовой Истинной Ци!»
«Это список моих личных стражей. Внутри — их документы, личные данные и происхождение.»
Цзян Чэнь передал документы на восьмерых стражей.
Проверив бумаги и не найдя ошибок, инспектор продолжил: «Согласно условиям задания, каждый личный страж должен пройти проверку боевого мастерства.»
«Как именно проверяют?»
«Две процедуры. Первая — каждый из них по отдельности проходит экзамен на соответствие уровню Шестипульсовой Истинной Ци. Эта часть относительно проста», — ответил инспектор.
«Вторая процедура — они выходят на арену и сражаются с восемью манекенами шестого уровня. За отведённое время нужно вывести из строя все восемь. Времени мало — всего полстолбика благовоний.»
Первая процедура была чистой формальностью, не требовавшей никакой хитрости. Когда Цзян Чэнь сам проходил базовую проверку, он тоже участвовал в этом тесте.
Эта часть была простой и не допускала жульничества.
Вторая процедура была сложнее. Ведь за полстолбика благовоний нужно было вывести из строя восемь манекенов, уровень которых соответствовал культиваторам Шестипульсовой Истинной Ци, — а это было непросто.
Если бы Цзян Чэнь не подготовился заранее и, набрав всех восьмерых, поспешил бы сдать задание, он, скорее всего, провалился бы на этом испытании.
Но Цзян Чэнь предусмотрел всё. Он не только поднял всех восьмерых стражей до уровня Семипульсовой Истинной Ци, но и обучил их формациям, а также наставил в боевых приёмах.
Благодаря этому второе испытание было уже совсем не таким пугающим.
На первой процедуре, следуя наставлениям Цзян Чэня, все восьмеро держались незаметно: они проявили лишь Шестипульсовую Истинную Ци и остановились на этом, не обнажая своих истинных сил.
Испытание они прошли без труда.
На протяжении всего процесса за происходящим следила принцесса Гоюй. Увидев, что все восемь набранных Цзян Чэнем личных стражей успешно прошли проверку на Шестипульсовую Истинную Ци, она тихо вздохнула с облегчением.
Она всё это время переживала, что Цзян Чэню не хватит авторитета и влияния, чтобы набрать нужное число бойцов. Теперь выяснилось, что её опасения были напрасны.
Что касается второго испытания, то Гоюй совсем не тревожилась. Кем был Цзян Чэнь? Он мог дать совет даже такой мастер Истинной Ци, как она, — так что обучить нескольких слуг уровня Шестипульсовой Истинной Ци для него было пустяком.
Выйдя на арену, Цзян Чэнь обнаружил, что здесь царит необычайное оживление.
И тут же понял, что он не единственный, кто выполняет это задание по набору.
Почти все наследники, претендующие на титул маркиза первого ранга, должны были выполнить одно и то же задание. На арене мелькали знакомые лица, и при виде Цзян Чэня многие встречали его неопределёнными улыбками — не то приветливыми, не то насмешливыми.
Здесь все были соперниками.
Лун Инье и Лун Цзюсюэ, брат и сестра, разумеется, были в числе присутствующих.
Тут же находился Хун Тяньтун, наследник Маркиза Чжуцзе — верный поклонник Лун Цзюсюэ. Будучи наследником одного из четырёх великих маркизов, он, разумеется, присутствовал на арене.
Кроме того, здесь были Бай Чжаньюнь, наследник Маркиза Байху, И Тайчу, наследник Маркиза Сюаньу, и другие — все самые известные наследники маркизов Восточного Королевства.
Некоторые из них, увидев Цзян Чэня, смотрели с враждой, другие лишь слегка улыбались в знак приветствия.
Среди них был и Янь Имин, наследник Маркиза Яньмэнь. Раньше он позволял себе бросать вызов Цзян Чэню, но теперь уже не осмеливался: лишь с неприязнью отвернулся и сделал вид, что не замечает его.
«Вот она, настоящая основательность! Вот она, сила традиции!» — разнёсся по арене несвоевременный голос Хуна Тяньтуна позади Цзян Чэня. — «Мы-то, маркизы первого ранга, своих восьмерых стражей набрали давным-давно. А некоторые вчерашние выскочки без какой-либо базы рвутся наверх и вот только сегодня еле-еле управились. Удасться ли им пройти второе испытание — ещё большой вопрос!»
Бай Чжаньюнь и И Тайчу к тому времени уже раскусели Лун Цзюсюэ и поняли, каково это — быть её орудием в чужих руках.
Но если они отказались служить ей, то Хун Тяньтун с радостью занимал их место.
Даже если бы он не завоевал сердце Лун Цзюсюэ, налаживание отношений с домом Маркиза Лунтэн было бы для Хуна Тяньтуна весьма выгодным. Он поступал так не только ради расположения Лун Цзюсюэ, но и чтобы продемонстрировать свои услуги Лун Инье.
Ведь Лун Инье был законным наследником Маркиза Лунтэн и непременно унаследует титул.