Периметр был полностью блокирован. Почти все бродячие культиваторы скопились на востоке города, в радиусе нескольких десятков ли. При блокаде Неуничтожимой Небесной Столицы о каком-либо побеге не могло быть и речи.
Под сенью ворчания и жалоб все бродячие культиваторы, были они к тому готовы или нет, загнали обратно в город Тайа.
Лин Су с дочерью также не смогли выбраться — их тоже вернули в Тайа.
Однако отцу и дочери было легко снять подозрения: один не соответствовал возрастному порогу, другая была женщиной. Цзян Чэнь не слишком за них переживал.
Вернувшись в город Тайа, Цзян Чэнь обнаружил, что проверки стали заметно жёстче. Попасть снаружи было ещё полбеды, но выбраться наружу теперь можно было, лишь пройдя проверку за проверкой.
Неуничтожимая Небесная Столица явно не собиралась прекращать поиски Цзян Чэня.
Особенно после только что случившейся комической сцены Гун Уцзи теперь был ещё более убеждён: Цзян Чэнь уже проник в город Тайа.
И весьма вероятно, что находился в толпе из тысячи бродячих культиваторов.
Иначе откуда бы взялось то ложное сообщение?
Оно было явно прикрытием для Цзян Чэня — попыткой вывести его в суматохе.
Поэтому после той истории проверки стали ещё строже.
Во время очередной проверки впереди вдруг поднялась суета, а затем раздался сердитый окрик: «Дела Неуничтожимой Небесной Столицы! Посторонние — вон!»
А затем безразличным, ни то мужским, ни то женским голосом произнесли: «Тш-тш-тш. Если я не ошибаюсь, это не территория вашей Неуничтожимой Небесной Столицы, так? Как же — нам, людям Небесной Секты Девяти Солнц, теперь ещё и ваше разрешение нужно?»
Небесная Секта Девяти Солнц?
Толпа загудела. Внезапное столкновение застало всех врасплох.
Одна секта первого ранга сама по себе была грозной силой в Центральной Области Меча-Поля. А тут сразу две — это было совсем уж небывало.
Цзян Чэнь, стоявший в толпе, мысленно вздрогнул, увидев столкновение. Медленно продвигаясь к первым рядам, он незаметно наблюдал за происходящим.
Сторон было немало.
Целых несколько сотен учеников Небесной Секты Девяти Солнц и столько же учеников Неуничтожимой Небесной Столицы стояли друг напротив друга — как два быка, готовые к бою, — в полном противостоянии.
«Небесная Секта Девяти Солнц тоже явились?» Цзян Чэнь был удивлён, но тут же обрадовался. Он знал: они пришли сюда, скорее всего, из-за него.
Но к этому моменту у него столько врагов набралось, что один дополнительный уже не имел значения. Оскорбить Неуничтожимую Небесную Столицу и так уже было сделано — добавить к списку Небесную Секту Девяти Солнц тоже не имело смысла.
Вражда с Небесной Сектой Девяти Солнц началась и без того давным-давно.
Впрочем, увидев, как Неуничтожимая Небесная Столица и Небесная Секта Девяти Солнц стоят друг перед другом, как заклятые враги, Цзян Чэнь внутрне встрепенулся. Между двумя сектами первого ранга царила явная вражда — и серьёзная.
Немного поразмыслив, он понял.
Обе секты когда-то совместно преследовали Великого Императора Летучего Пера. Между ними, конечно, было некоторое сотрудничество, но куда больше — соперничества.
Ради наследия древних владык Небесного Уровня две секты первого ранга могли запросто разругаться.
Судя по противостоянию, Небесная Секта Девяти Солнц пришла нарочно, чтобы подорвать позиции Неуничтожимой Небесной Столицы. Цзян Чэнь мысленно подбадривал их.
— Собаки грызутся. Чем яростнее они кусаются, тем лучше.
Ни к одной из этих сект у него не было ни капли симпатии — лишь бесконечное отвращение и чудовищная ненависть.
Неуничтожимая Небесная Столица, несомненно, была коварна, но и Небесная Секта Девяти Солнц не лучше. Та самая история с Императорской Печатью и Драконьей Печатью Государства — всё это была их выдумка, ложный слух, который должен был заманить Центральную Область Красного Котла в Область Мироздания. По-простому — использовать чужие руки для убийства.
Однако Неуничтожимая Небесная Столица оказалась на шаг впереди: она использовала этот замысел в свою пользу, уже давно взяв под контроль Центральную Область Красного Котла. Так Неуничтожимая Небесная Столица взяла верх, установив контроль над ситуацией.
Что касалось Области Мироздания — Небесная Секта Девяти Солнц была оттеснена.
Гун Уцзи, услышав о беспорядке, широким шагом вышел вперёд и холодно уставился на Небесную Секту Девяти Солнц:
— Как же так? Вы, Небесная Секта Девяти Солнц, привыкли топтать всех подряд и теперь хотите хозяйничать на чужой территории?
Из рядов Небесной Секты Девяти Солнц вперёд вышел сильнейший средней стадии Императорского Уровня и расхохотался:
— Дхарма-Король Гун, я не понимаю вашей речи. Что значит — Небесная Секта Девяти Солнц топтать всех подряд? Разве вы, Неуничтожимая Небесная Столица, — праведники? Если не ошибаюсь, именно вы устроили погром в Области Мироздания. А кроме того, это Центральная Область Меча-Поля — а не ваша, Неуничтожимая Небесная Столица, территория. Какое вы имеете право нам запрещать приходить?
Слова были язвительными — ни капли вежливости. Намёк на погром в Области Мироздания и потерю любимого внука был явно умышленным.
Лицо Гун Уцзи потемнело до фиолетового. Он свирепо уставился на старейшину:
— Старейшина Хао, вы что — твёрдо решили выступать против нас?
Старейшина Хао улыбнулся:
— Дхарма-Король Гун, вы слишком много придаёте значения. Ваша Неуничтожимая Небесная Столица преследует своих врагов, мы — своих. Какое тут противодействие?
— Каких врагов преследует ваша Небесная Секта Девяти Солнц? — сердито спросил Гун Уцзи.
— Несколько наших учеников пропали без вести. Все следы указывают на Область Мироздания. А вы её целиком уничтожили — искать нечего. Говорят, вы схватили дворцового мастера Дворца Дань Цянь. Возможно, она привлечёт кого-нибудь из оставшихся членов Небесной Секты Девяти Солнц. Как раз можно захватить и допросить. — Голос Старейшины Хао был безразличным. — Вот и всё, что я хотел сказать. Дхарма-Король Гун: дела Небесной Секты Девяти Солнц — не ваше дело.