Полгода спустя Цзян Чэнь и Хуан'эр уже далеко ушли от Центральной области Чидин. Однако из-за указа о награде, несмотря на значительное расстояние, в каждом населённом пункте, куда бы они ни забрели, находилось бесчисленное множество фанатиков, выслеживающих беглецов ради награды, что не позволяло им двигаться с полной скоростью.
Тем не менее, выдавая себя за свободных культиваторов из Юань-сферы, они на пути нередко натыкались на проверки, но никто не заподозрил их истинной личности.
За полгода, благодаря обилию Таблеток Святого Героя, уровень Цзян Чэня вновь преодолел порог, и он благополучно возвёлся на третью ступень Святого Уровня.
При прорыве Цзян Чэнь не желал привлекать внимание окружающих, потому активировал формацию и завершил повышение в её недрах.
Хуан'эр стояла на периметре, оберегая его, и весь процесс прошёл безукоризненно.
Полгода бок о бок — они делили и ветер, и росу, и находили в этом удовольствие. Их совместное исполнение на цине и свирели — «Небесная Мелодия» — достигло совершенства.
По сравнению с Дворцом Даньцянь Хуан'эр не просто не тосковала по оседлой жизни, но и наслаждалась странствием.
В беседах с Цзян Чэном она всё больше узнавала о загадочном юноше. А его память о былых временах, когда он стоял во главе Бесчисленных Небесных Плоскостей, — даже без намеренного бахвальства — выдавалась в каждом слове и каждом жесте, и его необычайная начитаность и величие не раз заставляли Хуан'эр мысленно изумляться.
Вот однажды они пришли в небольшой городок.
На городских воротах красовался розыскной плакат Цзян Чэня. Он давно привык к подобному, и изначально они старались обходить крупные населённые пункты стороной.
Но этот городок невозможно было объехать в обход — пришлось бы петлять лишние дни, к тому же они сами хотели попасть в гущу населения, чтобы выяснить последние новости.
Войдя в город, они сразу зашли в трактир и едва присели, как услышали компанию свободных культиваторов, с одушевлением обсуждающих свежие слухи.
— Слышали? Главу Дворца Даньцянь, Дань Чи, поймали.
— Да ну, это ж не новость — уже дней семь-восемь прошло!
— Хе-хе, Область Вансян — горькая судьба. И кто знает, чем они насолили секте первого ранга? Это же полное уничтожение!
— Какое «горькая»? В мире культивации сильный пожирает слабого. Секта первого ранга сильна, Область Вансяна слаба — поглотили, и точка.
— Это ты так говоришь, а для нас, свободных культиваторов, если нарваться на крупную силу, конец будет ещё хуже, чем у Области Вансян.
Цзян Чэнь, услышав эту новость, остолбенел.
Глава Дворца Даньцянь пойман?
Это известие обрушилось на него, словно пять громов ударили в голову, и он замер, ошеломлённый. В Дворце Даньцянь самым почитаемым для него человеком был как раз Глава Дворца — Дань Чи.
Услышав о его плене, — пусть даже достоверность известия оставалась под вопросом, — Цзян Чэнь внутренне вздрогнул.
Хуан'эр поспешно передала ему мысленно: «Господин Цзян, слухи — не повод верить.»
Её голос всегда был тёплым, словно мартовское солнце, — спокойным и обнадёживающим.
Цзян Чэнь с трудом сдержал тревогу и продолжил слушать.
— Какой толк в пленении Дань Чи? Говорят, Бессмертный Тяньду и Центральная область Чидин боятся не Дань Чи, а Цзян Чэня.
— Верно. Говорят, этот Цзян Чэнь убил многих из Чидин и даже расправился с прямым потомком одного из Дхарма-царей Бессмертного Тяньду. Малый ужас — выходец из маленькой секты четвёртого ранга Области Вансян, а какой силы! Если его заметят в другой перворазрядной секте и дадут время расти — станет серьёзной угрозой.
— Ладно-ладно, это не наше дело, нечего лезть не в свои. Пей-пей.
Досада Цзян Чэня была в том, что тут разговор оборвался, — а он остался в подвешенном состоянии, зажатый любопытством.
Он, осмелев, поднял бокал и подошёл к той компании: «Здравствуйте, братья, позвольте поздороваться.»
Он был одет как свободный культиватор, а его демонстрируемая сила уступала их собственной, поэтому, подойдя, он не вызвал ни опаски, ни настороженности.
— Э? Какое дело? — свободные культиваторы посмотрели на него.
— Дело вот в чём: я случайно подслушал ваш разговор о Дворце Даньцянь. Пленение Дань Чи — это ведь шанс, не так ли?
Он намеренно придал голосу театральное возбуждение.
— Какой шанс? Сиди себе, не мешай нам выпивать! — один из культиваторов махнул рукой.
— Подумайте: если Дань Чи пойман, Цзян Чэнь непременно попытается его освободить, верно? И тогда он может появиться на виду. А мы все сообща — а вдруг удастся перехватить этого Цзян Чэня... А награда — это же несметное богатство! Одно представить — и сердце замирает.
Цзян Чэнь выдал это с лицом, полным благоговейного восторга.
— Бух! — один из культиваторов, набрав в рот вина, при этих словах выплеснул его прямо наружу.
— Ха-ха-ха! — остальные опешили, а потом расхохотались.
Один из них, хохоча, стучал себя по колену, словно услышал самую смешную шутку во вселенной.
— Братья, а чего вы смеётесь? — Цзян Чэнь наигранно почесал затылок.
Те наклонялись, выпрямлялись от смеха и лишь долго спустя унялись, с усмешкой глядя на него: «Братец, не хочу тебя обижать, но ты правда думаешь, что можешь лучше, чем люди из Бессмертного Тяньду? Лучше, чем секты из Центральной области Чидин? Столько народу ловило Цзян Чэня — а он всё на свободе. На каком основании именно ты собрался его перехватывать?»
Цзян Чэнь хмыкнул и усмехнулся: «А вдруг нам повезёт?»
— Ладно, раз тебе кажется, что тебе повезёт — иди, испытай удачу. Только не мешай нам пить. Впрочем, парень ты забавный — насмешил, надо признать. Давай, за твоё здоровье!
Он небрежно поднял бокал — но, разумеется, не для того, чтобы чествовать Цзян Чэня. Это была лишь насмешка.