Шэнь Аян стиснул зубы, выложил три тысячи высших Лин Ши и положил их на камень.
Завидев три тысячи высших Лин Ши, Цзян Чэнь просиял, словно старый богач, обнаруживший несметное состояние, и с улыбкой произнёс: «Превосходно, Шэнь Саньхо! Все, кто добровольно соглашается стать моим личным казначеем, — желанные гости моего жилища. Ну что, сначала выпьем по кубку или сразу приступим к делу?»
Чем беззаботнее звучал голос Цзян Чэня, тем сильнее разгорался гнев Шэнь Аяна.
Он считал, что Цзян Чэнь слишком уж хорош в напускной важности.
Этот пришлый парень, пролезший в Зону Верховного Достатка исключительно благодаря везению, осмеливается так важничать перед ним, Шэнь Аяном, признанным гением Зоны Верховного Достатка уже не первый год! Это было невыносимо.
Он был убеждён: Цзян Чэнь нарочно сохраняет вид беспечности и напускную важность.
Всё было бы куда правдоподобнее, если бы роли поменялись местами. Старший брат по секте всегда важничает перед младшим — но чтобы младший выделывал такое перед старшим? Такого не бывало!
«Цзян Чэнь, пить с тобой я не желаю. Хватит тянуть время и отвлекать от дела. Сегодня я пришёл, чтобы сорвать с тебя маску лицемера и обманщика. Кому охота с тобой выпивать? Кто ты такой, чтобы я с тобой пил?»
Цзян Чэнь невозмутимо улыбнулся: «Благодарность за добро — как брошенная собаке кость. Ладно, раз ты так спешишь принести мне деньги, я не стану спорить. Говори: как будем спорить? Устанавливай правила.»
Шэнь Аян заранее приготовил ответ и с холодной усмешкой произнёс: «Я хочу спорить с тобой на управление огнём, на формулу пилюль и на Алхимию!»
«Три состязания?»
«Верно, три состязания!» Шэнь Саньхо говорил решительно и твёрдо, но в глубине души тихонько хихикал. Все три состязания он предложил потому, что в них был сильнее всего. Поначалу он приготовился к торгу — думал, Цзян Чэнь начнёт торговаться. Но не ожидал, что Цзян Чэнь просто не возразит против его предложения.
И Шэнь Саньхо, разумеется, был вне себя от радости.
Цзян Чэнь усмехнулся: «Здесь не площадка для состязаний. Как будем спорить на управление огнём?»
Обычно на площадках для алхимических состязаний проводятся специальные турниры по контролю огня. Но у Цзян Чэня здесь подобного не было.
Шэнь Саньхо размахнул рукой и с улыбкой произнёс: «Это просто. Мы оба — алхимики, и способов сравнить мастерство управления огнём множество. Предлагаю так: я выставлю котёл, и мы оба применим свои Божественные Способности. Кто быстрее разогреет котёл — тот выиграл первый раунд.»
Разогрев котла — это один из этапов Алхимии.
Это процесс нагрева котла для пилюль, чтобы привести его в нужное рабочее состояние. Когда котёл прогревается до определённой температуры, он издаёт характерный звон.
Как только раздаётся этот звон — разогрев считается завершённым.
«Шэнь Саньхо, ты ведь тоже числишься гением Зоны Верховного Достатка — неужели совсем совести не имеешь? Мой брат Цзян Чэнь не стал с тобой спорить, а ты — нахалеешь? Правила состязания ты устанавливаешь, котёл ты выставляешь, все условия ты диктуешь — и ты ещё скажешь, что у тебя нет никакого расчёта?»
Шэнь Аян действительно имел в виду личную выгоду: котёл, который он предлагал, был его собственным, привычным котлом для Алхимии. Разогревать его для Шэнь Аяна было пустяком — как ежедневная рутина.
Когда Му Гаоци разоблачил его замысел, Шэнь Аян, будучи человеком наглым, лишь холодно усмехнулся: «Му Гаоци, это ты устроил площадку для состязания? Что ты тут вмешиваешься? Устроишь свою площадку — тогда и приходи бросать вызов.»
Му Гаоци открыл рот, чтобы ответить, но Цзян Чэнь оборвал его: «Гаоци, отойди.»
Му Гаоци безоговорочно подчинялся Цзян Чэню. Получив приказ, он послушно отступил за спину Цзян Чэня, хотя лицо его выражало крайнее презрение: правая рука, сжатая в кулак, с опущенным вниз большим пальцем, была обращена к Шэнь Аяну.
Этот жест в данном мире означал полное пренебрежение — насмешливое «ты слишком слаб, ты ничтожен».
Шэнь Аян, хоть и был раздосадован этим жестом, в тот момент ничего не мог поделать.
«Шэнь Саньхо, ради твоих трёх тысяч Лин Ши я соглашаюсь: правила будут такими, как ты предложил. Давай свой котёл.» Цзян Чэнь произнёс это спокойно и с улыбкой.
В области Алхимии — будь то Шэнь Саньхо, Шэнь Цинхун или даже старейшина Травяного Павильона лично — все они были для Цзян Чэня пустым местом.
Увидев такую непринуждённость Цзян Чэня, Шэнь Аян испытал и стыд, и тайное удовлетворение от того, что его расчёт, похоже, удался.
Он не стал церемониться: извлёк котёл для пилюль, поставил его на каменную подставку и, напуская на себя великодушие, проговорил: «Цзян Чэнь, не говори потом, что я жульничаю. Котёл — осмотри сам.»
Небесный Глаз Божественного Зрачка Цзян Чэня скользнул по котлу — и тут же разглядел его до мельчайших подробностей. Он понял: это котёл, которым Шэнь Саньхо регулярно пользуется для Алхимии.
Для алхимика собственный котёл подобен собственной руке — знаком до последней детали.
По правде говоря, использование Шэнь Саньхо своего же котла в состязании было своего рода жульничеством.
Но раз Цзян Чэнь согласился на такой вариант — значит, это небольшое преимущество его совершенно не волновало.
«Первый будешь ты или я?» Цзян Чэнь спросил с лёгкой улыбкой.
Шэнь Саньхо помедлил и с видом великодушного человека произнёс: «Тот, кто действует первым, оказывается в невыгодном положении. Не стану тебя обижать — пускай я начну.»
Цзян Чэнь, наблюдая, как Шэнь Саньхо на каждом шагу боится подвоха, сразу понял, о чём тот думает. Тот опасался: а вдруг если Цзян Чэнь будет действовать первым, то подстроит что-нибудь с котлом? Поэтому он и стремился начать сам, но подавал это так благородно, словно сам себя в жертву приносит.
«Раз уж тот, кто действует первым, в невыгодном положении, — пускай это невыгодное положение достанется мне,» — улыбнулся Цзян Чэнь.
Шэнь Аян переменился в лице и поспешно заявил: «Нет, уж я лучше начну.»
Цзян Чэнь, конечно, лишь насмехался над соперником и вовсе не стремился действовать первым. Он махнул рукой: «Начинай.»
«Засекайте время!»
В этом мире время измеряют благовониями, песочными часами и некоторыми иными способами.
Как только хронометраж начался, Шэнь Саньхо тут же сосредоточился: три внутренних пламени в его теле вспыхнули с новой силой, мощная энергия огня заплясала в его ладонях, подобно огненным духам, танцующим у подножия котла.