Несколько старейшин мысленно рассуждали именно так.
Такое вполне возможно. Из-за высокой сложности заданий кто-то мог опустить руки, перестать заботиться о качестве и устремиться исключительно к скорости. Если баллы у всех участников окажутся примерно одинаковыми, тот, кто справится раньше, получит существенное преимущество.
— Этот Цзян Чэнь, всё-таки молод, нетерпелив. Думает, что финал — то же самое, что отборочный тур, — один из старейшин тихо вздохнул.
Очевидно, что сдача ответов на полпути отведённого времени не вызвала у старейшин ни малейшего уважения к качеству работы Цзян Чэня. Все решили, что он погнался за славой, чрезмерно увлекаясь скоростью. Такой подход неизбежно сказывается на качестве ответов.
Старейшина Юньне был невозмутим. Цзян Чэнь — тот, кого он взял под своё покровительство. Судя по его знакомству с Цзян Чэнем, тот не из тех, кто теряет голову.
Раз он посмел сдать работу так рано — у него наверняка есть на то причины.
Только вот, по правилам, до тех пор, пока остальные участники не завершат первый этап, никто не может забрать работу Цзян Чэня. Свитки со всеми ответами собираются только после того, как все закончат, и тогда же оцениваются.
Тем временем в четвёртой закрытой кабине Му Гаоци уже подходил к завершению последних заданий за пять очков.
Сердце Му Гаоци билось от волнения. Вчера ночью он долго обменивался опытом с Цзян Чэнем — и плоды оказались поистине огромными. Из пятиочковых заданий два касались древних формул алхимических таблеток, о которых Цзян Чэнь упоминал.
Му Гаоци ощутил, что счастье упало прямо с неба.
— Брат Чэнь, ты воистину мой благодетель, посланный судьбой! — Му Гаоци был преисполнен восторга. — На заданиях за два и три очка я точно не допущу ошибок. С пятиочковыми тоже в целом справляюсь. Если из последних трёх заданий отвечу правильно хотя бы на два, я уверенно наберу 95 очков за этот этап! Даже Оуян Чао вряд ли сможет показать такой результат!
При виде этого утверждать, что Му Гаоци не волновался, было бы ложью.
Однако он вскоре взял себя в руки. Он знал: сейчас не время расслабляться. По-настоящему торжествовать можно только в самом конце.
Дошёл до последнего задания — древняя формула алхимической таблетки — и Му Гаоци был в полном тупике. Однако он быстро принял решение пропустить это задание.
Вместо того чтобы тратить время здесь, лучше проверить остальные ответы и, если ошибок нет, сдать работу заранее, выиграв драгоценное время.
Потому что на таком уровне соревнований в финале вполне может случиться, что баллы совпадут, и победителя определит время завершения.
С тех пор как Му Гаоци последовал за Цзян Чэнем, его главными приобретениями — помимо алхимических знаний и купания в Источнике Древесного Духа — стали перемены в характере.
Ранее нерешительный и привыкший постоянно сомневаться, он обрёл в своём характере черты решительности и твёрдости.
Вне экзаменационного зала прошла уже четверть часа после того, как Цзян Чэнь сдал работу, — и всё ещё никто другой не вышел.
— Ну-ка, господа, поспорим: кто, по-вашему, вторым сдаст работу досрочно? — один из старейшин поднял эту тему.
— Полагаю, это будет внук старейшины Оуяна — Оуян Чао.
— Да, я тоже считаю Оуяна Чао главным претендентом. Он всё-таки из прямой линии Бэньцаотана. На мой взгляд, Оуян Чао — спокойный и уравновешенный молодой человек с прочной теоретической базой, безусловный фаворит этих состязаний.
— Ха-ха, все придерживаются такого же мнения и ставят на Оуяна Чао!
Старейшина Оуян Дэ улыбался, пребывая в тайном самодовольстве. Он был твёрдо уверен, что его внук Оуян Чао непременно завоюет пещеру Высшего ранга.
Он никогда в этом не сомневался.
Не говоря уже о Линху Фэне, лишённом права на участие, — даже если бы этого не произошло, Оуян Дэ всё равно не верил, что кто-то способен бросить вызов Оуяну Чао.
Что касался Цзяня Чэня — Оуян Дэ его не вполне мог разгадать. Но даже если Цзян Чэнь и займёт одно место, второе неизбежно достанется Оуяну Чао.
Поэтому Оуян Дэ сидел невозмутимо и самоуверенно, а на лице его красовалась надменная улыбка.
В самый разговор из одной из тайных комнат вышла фигура.
«А?» Тело Оуяна Дэ резко дёрнулось — он первым заметил, что это был вовсе не его внук Оуян Чао, а совсем другой человек.
Этот юноша был заметно моложе Оуяна Чао. На фоне невозмутимости Чао, достигшего Духовной Сферы, он выглядел куда более непринуждённо и воздушно.
Особенно выделялись его даосское одеяние и аккуратный пучок на голове — весь его облик пронизывало какое-то невероятное одухотворение и лёгкость, словно от него веяло обликом бессмертного.
«Му Гаоци?» — один из старейшин узнал юношу.
Нельзя не признать, что влияние Му Гаоци в секте было весьма невелико. Не имея покровителей в Бэнцао Тан, он не считался выходцем из основного направления зала.
Увидев Му Гаоци, Старейшина Юнь Нэ тоже слегка удивился.
Он знал, что Му Гаоци в последнее время подружился с Цзянем Чэнем, и раньше слышал это имя. Но сейчас Старейшину Юнь Нэ поражало не столько быстрота ответов Му Гаоци, сколько его аура.
Вокруг Му Гаоци витала какая-то особенная, почти неземная аура, делавшая его совершенно непохожим на всех остальных; подобное обаяние бессмертного среди всех алхимических гениев Даньцянь Гуна было уникальным.
Недаром некоторые ученики Даньцянь Гуна шутливо прозвали его «Маленький Бессмертный Му». Похоже, этот Му Гаоци отнюдь не так прост, как казался.
«Ученик Му Гаоци завершил первое испытание и просит допустить его ко второму.»
Му Гаоци от природы был робким и застенчивым, но сейчас, стоя перед столькими старейшинами секты, он держался совершенно невозмутимо, без малейшего намёка на волнение.
«Странно... Му Гаоци ведь обычно робеет и не может вымолвить слова перед сектными вождями. Как он сегодня может быть так невозмутим — ни раболепен, ни высокомерен?» Некоторые старейшины мысленно удивлялись.
Старейшине Юнь Нэ Му Гаоци нравился всё больше с каждой секундой. Он кивнул: «Проводите его ко второму испытанию.»
Когда Му Гаоци ушёл, на лице Оуяна Дэ появилось нескрываемое недовольство.
Все были уверены в Оуяне Чао, и сам Оуян Дэ полностью с этим соглашался. А на выходе вторым оказался Му Гаоци — а вовсе не его внук Оуян Чао.