«Этот Линьху Сянь приходил в мою пещеру — он не первый и не будет последним», — Старейшина Юнь Нэ тяжело вздохнул. — «В Зале Трав больше двадцати старейшин, и как минимум половина из них уже бывала у меня. Линьху Сянь пришёл уже во второй раз.»
«Цзян Чэнь, когда Линьху Сянь навещал тебя в прошлый раз, это тоже наверняка было связано с этим делом.»
«О? В чём, собственно, дело?» Цзян Чэнь несколько заинтересовался.
«Всё это — ради мест на алхимическом состязании на Горе Хуаньбо», — вздохнул Старейшина Юнь Нэ. — «В Вансянском регионе есть Гора Хуаньбо — место, славящееся обилием духовных лекарств. Первоначально эта гора находилась под контролем императорского дома Вансянской империи. После падения империи вопрос принадлежности Горы Хуаньбо постоянно оставался предметом споров. Крупнейшие секты оспаривали друг у друга права на неё, устраивая ожесточённые баталии, но так и не могли решить, кому она должна принадлежать. Так статус Горы Хуаньбо и остался нерешённым. Однако производимые там духовные лекарства вызывали зависть всех могущественных сил Вансянского региона. Ради доступа к ресурсам духовных лекарств между сектами постоянно вспыхивали конфликты, уносившие немало жизней. В конце концов все секты пришли к выводу, что так продолжаться не может. Они заключили соглашение: каждые тридцать лет проводить алхимический турнир, а по его результатам распределять квоты на вход в Гору Хуаньбо для сбора лекарственных растений.»
Старейшина Юнь Нэ поведал эту тайну, о которой Цзян Чэнь никогда раньше не слышал. Очевидно, что четыре великие секты Альянса Шестнадцати Королевств даже не имели права участвовать в подобном.
«Внутри Вансянского региона шесть сект четвёртого ранга, включая Дворец Даньцянь, обладали наибольшей мощью и всегда были главными участниками алхимического состязания на Горе Хуаньбо. Ещё двадцать сект пятого ранга также имели право участвовать, однако их квота на состязание была вдвое меньше, чем у сект четвёртого ранга. Что касается сект шестого ранга, те вообще не имели права вмешиваться. О сектах ещё более низкого ранга и говорить нечего. Поэтому каждое место на алхимическом состязании на Горе Хуаньбо было на вес золота. У нашего Дворца Даньцянь было лишь восемь мест.»
Старейшина Юнь Нэ усмехнулся: «Восемь мест — на первый взгляд, немало. Но внутри секты переплетения отношений столь сложны, что распределить эти квоты — дело непростое. Зал Трав и так отвечает за алхимию и выращивание духовных лекарств. Распределением мест на состязание, разумеется, занимаюсь я — глава Зала Трав.»
Цзян Чэнь сразу всё понял. Список участников состязания находился в руках Старейшины Юнь Нэ. Кого отправить, а кого нет — по большому счёту, решал только он. Теперь стало понятно, почему старейшины Зала Трав стремились к Старейшине Юнь Нэ на частные визиты.
«Восемь мест — довольно щедро, — сказал Цзян Чэнь. — Хоть в Зале Трав и много старейшин, вряд ли у всех одинаковые заслуги и способности. Отправьте самых выдающихся.»
«Из восьми мест лишь четыре можно распределить среди старейшин Зала Трав. Остальные четыре обязательны для молодых алхимиков. Те старейшины, что вербовали тебя, наверняка хотели взять тебя с собой на состязание, чтобы повысить шансы на победу. Просто пока они не получили квоту, им было неудобно раскрывать подробности. Судя по этому, они весьма высоко ценят твои алхимические способности.»
«Выходит, на состязании на Горе Хуаньбо используется формат "один старший — один младший"? Четверо старейшин и четверо молодых алхимиков?»
Старейшина Юнь Нэ радостно кивнул: «Ну как, интересно? На алхимическом состязании на Горе Хуаньбо наш Дворец Даньцянь всегда выделялся среди лучших. Я, как глава Зала Трав, обязательно поеду. Если ты согласен — моё место твоё.»
Старейшина Юнь Нэ произнёс это с нескрываемым интересом, в его глазах читались надежда и поощрение.
«Цзян Чэнь, имей в виду: на состязании на Горе Хуаньбо, если ты покажешь высокий результат, сможешь войти на гору и собирать духовные лекарства. Десять дней — сколько соберёшь, столько и твоё. Половина добычи достанется секте, а половина — тебе лично. Ну как, подумай.»
Гора Хуаньбо, будучи высшим источником духовных лекарств во всём Вансянском регионе, несомненно, таила в себе множество замечательных сокровищ. Цзян Чэнь прекрасно понимал, что Старейшина Юнь Нэ искушает его, но всё равно не мог устоять — сердце забилось быстрее.
«Цзян Чэнь, прежде чем ты появился, я собирался отдать это место другому молодому таланту секты в области алхимии. Ведь квоты ограничены.»
Выражение лица Старейшины Юнь Нэ было таким, словно он держал перед ребёнком леденец на палочке, искушая его.
Цзян Чэнь вздохнул: «Хорошо, Старейшина Юнь Нэ, признаюсь — вы меня уговорили. Когда проводится это состязание?»
«Раз в тридцать лет. Если подсчитать — осталось всего семь-восемь месяцев. Иначе конкуренция за места не была бы такой ожесточённой.»
Семь-восемь месяцев... Цзян Чэнь мысленно подсчитал время. Он обещал Му Сяосянь отправиться на поиски Источника Духа Дерева, и если всё сложится удачно, то успеть на состязание на Горе Хуаньбо не составит труда.
«Старейшина Юнь Нэ оказывает мне столь великую честь — Цзян Чэнь бесконечно признателен». Произнеся это, Цзян Чэнь фактически закрепил за собой это место.
Старейшина Юнь Нэ махнул рукой: «Старик не любит пустых комплиментов. Твоя задача — показать себя во всю мощь и прославить молодое поколение Дворца Даньцянь. Я слышал, что за последние тридцать лет другие секты четвёртого ранга выявили немало алхимических талантов и начали целенаправленно их готовить. Они намерены блистать на состязании на Горе Хуаньбо. Хотя наш Дворец Даньцянь на каждом предыдущем состязании показывал превосходные результаты и всегда оставался впереди, среди молодого поколения существует множество неопределённостей. Если те секты уделяют особое внимание воспитанию молодёжи, вполне возможно, что на этом состязании развернётся крайне ожесточённая борьба. Наш Дворец Даньцянь стоит на алхимии. Если мы утратим преимущество на состязании, это серьёзно скажется на дальнейших планах развития Дворца.»
Главным преимуществом Дворца Даньцянь всегда было алхимическое искусство. Если на состязании молодые алхимики окажутся превзойдены, то в ближайшие десятилетия, а то и столетия, преимущество Дворца Даньцянь в области алхимии с высокой вероятностью будет сокращено — а то и полностью нивелировано. Такой исход Дворец Даньцянь ни в коем случае не мог допустить.
Именно этого боялся Старейшина Юнь Нэ больше всего. Потому что Дворец Даньцянь всегда лидировал в области алхимии, и многие высокопоставленные члены секты привыкли считать это преимущество само собой разумеющимся. Длительное психологическое превосходство привело к тому, что молодёжь Дворца Даньцянь в области алхимии постоянно пребывала в состоянии самодовольства. Молодые алхимики утратили прежний задор и увлечённость алхимическим искусством, переключив всё больше внимания на боевые устремления. Хотя в этом не было ничего предосудительного, с точки зрения алхимического превосходства Дворца Даньцянь такие новости были далеко не самыми обнадёживающими.