— Слышали? Янь Хунту, хозяин Линьюньского Района, вызвал на дуэль нового ученика ядра Цзяня Чэня.
— Говорят, ставки на три раунда: сначала боевой путь и алхимический путь. Если в них не выявится победитель, выберут ещё одно состязание и поставят ещё раз.
— Хо-хо, говорят, ставки немаленькие.
— А как же! Если Цзян Чэнь проиграет, он станет слугой Янь Хунту на три года. Если проиграет Янь Хунту, его жалование за три года достанется Цзян Чэню. Чёрным по белому — говорят, уже подписали Небесно-Земную Клятву.
— Три года слугой, три года жалование — эти двое и правда посмели так поспорить!
— Хм, Янь Хунту всё больше деградирует. Что ещё нового — он и так тиранил Линьюньский Район, а теперь ещё и нового ученика ядра обижает. Совсем откатился назад.
— Когда в горах нет тигра, обезьяна называет себя королём. Янь Хунту — умный человек. Он знает, что в Циньтяньском Районе он будет никто, а вот в Линьюньском может командовать.
— Говорят, у Цзяня Чэня большие связи. Ради него глава Дворца не пожалел заключить союз со Сектой Сокровенного Дерева. А ещё этот человек в Союзе Шестнадцати Королевств, будучи в Духовной Сфере, раздавил инспектора Секты Девяти Солнц. Такого человека точно нельзя недооценивать.
— Хо-хо, ну и преувеличивают тоже. Инспектор Секты Девяти Солнц — и что? Разве в Секте Девяти Солнц нет бездарностей? Нет отбросов?
— В общем, Янь Хунту притесняет ученика ядра, который только вступил в Юань. Даже если выиграет, ему это почестей не прибавит. А если проиграет — его карьере конец.
— Верно. Но Янь Хунту и подобные ему — из тех, кому не суждено вырасти. Видимо, он смирился со своей судьбой, иначе бы не был таким безрассудным.
В одно мгновение слухи о дуэли между Цзянем Чэнем и Янь Хунту разлетелись по всей Долине Данься.
— Молодой мастер, теперь вся Долина Данься говорит об этой дуэли. — Сюэ Тун был весьма встревожен. Янь Хунту — пятого уровня Юань, главарь Линьюньского Района в Долине Данься.
И по уровню культивации, и по стажу он значительно превосходил Цзяня Чэня.
Если Сюэ Тун не волновался за такой исход — он бы врал.
— Сюэ Тун, о чём ты зря переживаешь? — Гоюй отнеслась к этому без особой тревоги. — Молодой мастер согласился — значит, у него есть свой расчёт. А ты когда-нибудь видел, чтобы молодой проигрывал какие-нибудь пари?
Все подумали — и впрямь, так оно и есть.
— Ха-ха, молодой мастер — прирождённый победитель! В Восточном Королевстве было так, в Королевстве Тяньгуй — так же, в Союзе Шестнадцати Королевств — опять так, а в Дунганьском Дворце — точно так же! — голос Цяо Шаня был грубовато-звонким.
Пока они говорили, Му Гаоци, которого прозвали Му Сяосянь, поспешил подоспеть.
Его лицо искажала горькая улыбка: — Брат Цзян Чэнь, ты слишком поспешен. Янь Хунту славится уже много лет, и в боевом пути, и в алхимическом пути он безусловно превосходит всё в Линьюньском Районе. Даже если ты хочешь с ним дуэлировать, стоит подождать несколько лет!
Было видно, что Му Гаоци по-настоящему беспокоится.
— Друг Гаоци, не волнуйся. Я обещал через три месяца поехать с тобой к тому Духовному Источнику — ничего не помешает. Янь Хунту — кто он такой? Разве он достоин того, чтобы я стал его слугой на три года?
Это была не самонадеянность Цзяня Чэня — он давно и тщательно разведал все возможности Янь Хунту.
Видя такую решимость Цзяня Чэня, Му Гаоци вздохнул: — Брат Цзян Чэнь, в алхимических состязаниях много правил. Позволь мне рассказать заранее, чтобы ты хотя бы немного подготовился...
Му Гаоци был сейчас, пожалуй, самым обеспокоенным из всех. Если Цзян Чэнь проиграет и станет слугой Янь Хунту, это ударит и по его собственным планам.
Тот Духовный Источник был для него слишком важен.
Цзян Чэнь не отказался от помощи Му Гаоци. Он терпеливо выслушал рассказ о правилах дуэли и в общих чертах уловил суть.
Му Гаоци хотя и сам не участвовал в дуэлях, в Долине Данься он видел за год не менее тридцати-пятидесяти состязаний, если не сто.
Такие дуэли были не редкостью.
Заявка на дуэль была тут же одобрена.
На алхимической арене Дунганьского Дворца дуэлью руководил один из старейшин.
— Наш Дунганьский Дворец основан на алхимическом пути, и алхимия для нас — путь первостепенный. Когда ученики нашей секты дуэлируются, они сначала состязаются в алхимии, а затем — в боевом искусстве. Есть ли у вас возражения?
Он посмотрел на обоих участников: Цзян Чэнь сохранял спокойное выражение лица, тогда как Янь Хунту сиял уверенностью и едва сдерживал нетерпение.
— Возражений нет. — Голос Янь Хунту был звонким и мощным — казалось, он надеялся громкостью подавить Цзяня Чэня.
Цзян Чэнь спокойно ответил: — Возражений нет.
Убедившись, что оба согласны, старейшина кивнул: — Хорошо. В алхимических состязаниях много видов, и победитель определяется в трёх раундах. Какие именно — будем выбирать случайно. Арбитраж подчиняется уставу секты, и подтасовки быть не может. Теперь я извлеку три состязательных задания.
С этими словами он вытащил три бумажных комочка из перемешанной кучки.
— Три алхимических состязания: Управление Огнём, Оценка Котлов, Плавка Пилюль.
Три задания были определены.
На губах Янь Хунту появилась лёгкая улыбка, полная уверенности в успехе.
О боевом таланте Цзяня Чэня Янь Хунту наслышался многих слухов и знал, что его боевая сила немалая. Но он, мастер пятого уровня Юань, не видел никаких причин бояться таланта первого уровня.