Заключение союза кровью и клятва перед Небесным Законом.
Церемония союза была проведена весьма торжественно: обе стороны произнесли клятвы и совершили подношения Небу и Земле.
— Хи-хи, Секта Сокровенного Дерева просто невероятно повезло. И кто знает, что именно Даньцянь Дворец в них нашёл?
— Говорят, они присмотрелись к одному талантливому ученику по имени Цзян Чэнь?
— Какому талантливому ученику? Вы что, видели в Секте Сокровенного Дерева хотя бы одного таланта?
— Может, этот так называемый талант — лишь предлог? Настоящая цель Даньцянь Дворца — возможно, Древо Канься?
— Хи-хи, если подумать, так и есть. Даньцянь Дворец славится алхимическим искусством, и если в Секте Сокровенного Дерева есть хоть что-то, способное привлечь их внимание, — это определённо Плоды Канься.
— Смешно, что Секта Сокровенного Дерева считает, будто пирог свалился им с неба, и не понимает, что впускает волка в дом.
— Хи-хи, овцы заключают союз с тиграми и волками — сами себя на смерть обрекают.
— Не стоит так говорить. Может, Даньцянь Дворец и впрямь присмотрелся к тому таланту? Говорят, он убил Врождённое Тело Секты Фиолетового Солнца и раздавил инспектора Девяти Солнечной Небесной Секты.
— Фи, раздавил инспектора Небесной Секты? Кто знает, правда ли это? Ты сам видел? Секта Сокровенного Дерева могла бы приукрасить, чтобы поднять собственный авторитет.
— По мне, так это не похоже на приукрашивание. Я видел досье на Цзян Чэня — его подъём был крайне странным. Изначально он был лишь наследником мелкого владетеля третьестепенного маленького государства из Шестнадцати Государств, но за считаные годы стремительно возвысился, словно по ступенькам поднялся на самую вершину. Выглядит это почти невозможным.
— Хм! Я по-прежнему считаю, что слухи сильно преувеличены. Иначе где же этот талант? Почему он сегодня не вышел показаться, чтобы все могли на него взглянуть?
Подобные разговоры раздавались в каждом уголке гостевой зоны, то и дело перекликаясь друг с другом.
Очевидно, мало кто верил в успешность этого союза. Большинство было убеждено, что у Даньцянь Дворца имеются свои тайные цели.
И в этот самый момент церемония жертвоприношения Небу и клятвы кровью наконец завершилась.
Лидеры обеих сект обменялись знаковыми дарами, знаменуя успешное заключение союза.
На лице Дань Чи была написана неподдельная радость, и он рассмеялся звонко:
— С этого момента Даньцянь Дворец и Секта Сокровенного Дерева становятся союзниками. Все присутствующие здесь товарищи по Дао, будьте свидетелями. Впредь Секта Сокровенного Дерева и наш Дворец — братские секты. Когда ученики Секты Сокровенного Дерева будут действовать в мире, просим вас оказывать им поддержку.
Слова были облечены в мягкую форму, но на деле это было предупреждением: отныне унижать людей из Секты Сокровенного Дерева не стоит, ибо отныне она находится под покровительством Даньцянь Дворца. Кто посмеет обидеть Секту Сокровенного Дерева, тот вступит в конфликт с Даньцянь Дворцем.
Скрытый смысл этого обращения все без труда уловили.
Патриарх Цянье и Е Чжунлоу обменялись взглядами, и в их глазах мелькнула искра радости. По крайней мере, из отношения Дань Чи было ясно, что его искренность не подлежит сомнению.
В этот момент из гостевой зоны раздался вопрос:
— Святой Дань Чи, союз между Даньцянь Дворцом и Сектой Сокровенного Дерева — несомненно, прекрасная новость. Однако сейчас ходит множество слухов, и все хотели бы знать: почему Даньцянь Дворец решил заключить союз с Сектой Сокровенного Дерева именно в этот момент?
— Верно, Господин Дворца! Ходят слухи, что Секта Сокровенного Дерева — добыча, на которую положил глаз Девяти Солнечной Небесной Секты. Не намерен ли Даньцянь Дворец выступить против них?
— Хи-хи, а я слышал, будто Господин Дворца заключил этот союз ради какого-то юного таланта, проявив поистине грандиозную решимость. Господин Дворца, кто же этот талант? Почему бы не пригласить его, чтобы все могли оценить и понять, стоило ли предпринимать столь дерзкий шаг?
Все эти вопросы задавали гиганты Земель Бесчисленных Явлений — влиятельные особы из шести ведущих сил региона.
Лишь такие люди могли осмелиться говорить подобное в подобной обстановке. Очевидно, многие были недовольны союзом Даньцянь Дворца с Сектой Сокровенного Дерева.
Подсознательно они были уверены: Даньцянь Дворец проводит экспансию. Будучи ведущей силой Земель Бесчисленных Явлений, он представляет потенциальную угрозу для остальных.
По сравнению с этими могущественными старейшинами, Дань Чи был молод и неопытен. Однако, занимая столь высокий пост, он обладал собственным величием, присущим истинному властителю.
На эти вызывающие вопросы Дань Чи лишь холодно улыбнулся.
— Стоит мой поступок или нет — последствия несёт только мой Даньцянь Дворец. Мне самому известно, холодно нам или тепло, — какое вам до этого дело? Что касается Девяти Солнечной Небесной Секты — Земли Бесчисленных Явлений являются нашей территорией. Неужели вы считаете, что противостояние проникновению Девяти Солнечной Небесной Секты — ответственность одного лишь Даньцянь Дворца? Если позволить Девяти Солнечной Небесной Секте расширять влияние на Землях Бесчисленных Явлений, то через сто лет все присутствующие здесь секты станут её вассалами. Так что, если вам так хочется посмеяться над моим Дворцом, не исключено, что вам придётся посмеяться и над собственными домами.
Господин Дворца Дань Чи рассмеялся, совершенно не обращая внимания на чужие похвалы или порицания. Одобряете вы мой союз или нет — я, Дань Чи, так и поступил.
— Господин Дворца, вы и правда человек прямой. Но все мы прошли тысячи ли, чтобы присутствовать на церемонии союза, — нельзя ли нам утолить любопытство? Кем же является тот талант, что так приглянулся вам?
— Да, посмотрите — молодые таланты со всех Земель Бесчисленных Явлений съехались сюда, лишь бы взглянуть, какого чудовищного таланта способен породить Союз Шестнадцати Государств. Господин Дворца, неужели вы разочаруете молодёжь?
— Говорят, этот талант убивал носителя Врождённого Тела и подавлял инспектора Девяти Солнечной Небесной Секты?
— Слухи настолько преувеличены — неужели это лишь блеф?
Видя, что Дань Чи непробиваем, они направили остриё своих нападок на Цзян Чэня. Расспросить о таланте, которого, по слухам, так высоко ценит Дань Чи, — разве это не повод для нападок?
Если он окажется подделкой, то намерения Дань Чи по заключению союза будут поставлены под сомнение. Тогда у всех появится повод для нападок.
Если же в нём действительно есть хоть капля таланта, то под предлогом дружеских поединков можно выставить против него элитных учеников из каждой секты, жестоко подавить его талант, прервать его путь развития, сбить напор союза и тем самым косвенно разрушить всё дело.
Пока Дань Чи молча обдумывал ситуацию, вдруг раздался пронзительный крик.