Се Тяньшу потерпел поражение!
Гу Сюн, держа клинок на плече, был совсем иным, чем напористый У Чэнь — он, похоже, не считал нужным преследовать Се Тяньшу, позволив тому отступить.
«Слаб. Слишком слаб. Если глава секты так беспомощен, кто ещё сможет дать бой?»
Гу Сюн был дикой натуры, и в его словах звучала такая подавляющая мощь, что ни один из сильнейших бойцов Духовой Сферы трёх великих сект не посмел встретиться с ним взглядом.
«Ещё кто?»
Цзо Лань слабо улыбнулся и захлопал в ладоши: «Договор о девяти боях, а прошло лишь три. Не говорите, что я вас обижаю — высылайте всё, что есть. Надо же, чтобы вы проиграли по-настоящему, чтобы смиренно служили нашей Небесной Секте.»
В этих словах не было ни иронии, ни яда — лишь высокомерие власти, даже не прикрытое. Но для трёх великих сект это было, несомненно, величайшим унижением.
«Смиренно? Фу!» Старичок Девяти Львов возмутился первым. — Мне плевать, откуда ты и какой ты сильный. Я знаю одно: Союз Шестнадцати Государств — это наша земля, и если вы хотите тут буянить — я не склоню голову!
«Не склонишь?»
Лицо Цзо Ланя потемнело, и он хмыкнул: «Не склонишь? Тогда посылай бойцов — побьём вас до полного покорности. Ты Старичок Девяти Львов из Секты Многих Духов? Думаешь, будучи Достопочтенным Сферы Юань, ты что-то значишь?»
«Считаешь, что служение нашей Небесной Секте — позор для тебя?»
Цзо Лань продолжил холодно смеяться: «Признаюсь, ты переоцениваешь себя. Люди твоего уровня в Небесной Секте — как пылинок. Твоя жалкая самоуверенность и достоинство перед величием Небесной Секты — это шутка. В Небесной Секте тех, кто может раздавить тебя одним пальцем, не счесть.»
«Думаешь, я хочу подчинить вас из-за вашей силы? Потому что вы полезны?» Цзо Лань не скрывал презрения. — Я оставляю вас в живых лишь потому, что даже в глуши, если она входит во владения Небесной Секты, нужны сторожевые псы. А вы — просто те псы, которых я избрал. Дело не в вашей силе — сильнейшие Небесной Секты просто не желают приезжать в эту задрипанную местность!
Сторожевые псы!
Эти слова глубоко ранили сердца всех в трёх великих сектах.
Даже люди из Секты Фиолетового Солнца были в неловком положении. Впрочем, они знали лучше других, что и вправду всего лишь сторожевые псы Небесной Секты.
И это ещё Небесная Секта их ценит. Если бы Небесная Секта разгневалась, одного её воина хватило бы, чтобы сокрушить весь Союз Шестнадцати Государств.
«Хватит болтать. Договор о девяти боях — ещё шесть боёв впереди. Либо продолжаете биться, либо склоняете головы!»
Внезапно Цзо Лань изменил тон и развернул свою ауру — давление Земной Сферы захлестнуло площадь, и все люди из трёх великих сект почувствовали тошноту.
Даже несколько Старейшин пошатнулись, у них потемнело в глазах, их почти вырвало.
Бойцы Духовой Сферы потели и корчились, не в силах сдержать тошноту.
Земная Сфера была лишь на шаг выше уровня Старейшины Цянье и ему подобных, но сила и давление, которые демонстрировал Цзо Лань, оказались совершенно иными, нежели они себе представляли.
«Плохо. Хоть Цзо Лань и на четвёртом уровне Сферы Юань, его сила как минимум в два-три раза превышает то, что мы знаем о Земной Сфере. Один он может одолеть четверых наших Достопочтенных. А если добавить старого изменника Чуйяна — даже в рукопашную трём великим сектам не удержаться!»
Мысли Е Чжунлоу вращались с головокружительной скоростью — одна за другой мелькали идеи, и вдруг в его сознании вспыхнуло озарение.
«Постойте!»
Е Чжунлоу поднял руку и возгласил.
Цзо Лань мрачно взглянул на Е Чжунлоу: «Что? Намерен первым присягнуть? Хорошо. Говорят, мудр тот, кто понимает время. Союз Шестнадцати Государств — крохотный клочок земли, глухая окраина. Люди здесь обречены быть низшими, обречены служить рабами. Вступить под знамя Небесной Секты — ваша судьба, ваше благо. Если будете ратовать — может, однажды добьётесь славы и богатства, прославив род. Разве это не лучше, чем быть лягушкой на дне колодца в этой глуши?»
Лицо Е Чжунлоу ожесточилось: «Посол Цзо, вы заговариваетесь. Присягнуть? Я, Е Чжунлоу, прожил полжизни и не намерен предавать предков, чтобы выживать под чужой сенью.»
Цзо Лань нахмурился, зрачки его сузились, убийственная аура вспыхнула с удвоенной силой: «Значит, ты потешаешься надо мной?»
Давление Цзо Ланя обрушилось на Е Чжунлоу, его грудь тяжело вздымалась, но он устоял и с трудом выдавил: «Вы говорили о договоре о девяти боях. Прошло лишь три. Уже собираетесь в одностороннем порядке объявить победу?»
Цзо Лань замер, обвёл взглядом толпу и усмехнулся с презрением: «Что? Неужели думаешь, что в трёх великих сектах ещё остались те, кто осмелится выйти на бой?»
«Есть!»
Когда Е Чжунлоу произнёс это слово, из пустоты вдруг отозвался другой голос — ещё более резкий, ещё более непреклонный. Два голоса — один издалека, один совсем близко — прозвучали одновременно, как по условию.
Услышав этот голос, Е Чжунлоу вскинул брови, и его лицо озарилось ликованием: «Цзян Чэнь, ты наконец вышел из затвора?»
Раздался низкий свист, и воздух всколыхнулся звуковыми волнами, подобными прибою, пронёсшимися по площади. Цзян Чэнь, с Безымянным Клинком за спиной, понёсся на ветру и мгновенно приземлился на площадку.
Теперь Цзян Чэнь — с острыми бровями, уходящими к вискам, с глазами, сверкающими, как звёзды. Двадцатилетнее тело стало ещё более пропорциональным, ещё более стройным — как ни смотри, во всём безупречен.
Стоя лишь Цзян Чэнь появился, все взоры трёх великих сект устремились к нему. До этого во взглядах всех читалась мрачная унылость, но при виде Цзяна Чэня в бесконечной тьме словно забрезжило луч света. Глаза людей вспыхнули надеждой — как в безвыходном положении вдруг находят опору. Мгновенно все окрепли духом.
Цзо Лань тоже не ожидал, что откуда ни возьмись вдруг появится кто-то.