Старик, как всегда, был невероятно щедр и бесшабашен: он вложил Плод Питания Зари в ладонь Цзяна Чэня, расхохотался и удалился, как всегда, легко и незаметно.
— Цзян Чэнь, в Секте Сокровенного Дерева для тебя открыты все ресурсы. Всё, что я сделал, — лишь вишенка на торте. Продолжай культивироваться. До вступительной церемонии ещё шесть-семь дней, и я надеюсь, что ты явишься на ней в ещё более могущественном облике.
Старик приходил и уходил, как ему заблагорассудится, и эти слова были сказаны прежде всего для того, чтобы Цзян Чэнь не испытывал никакого давления.
Цзян Чэнь понимал, что старик намеренно его утешает. Подобный тяжёлый дар отнюдь не был «лишь вишенкой на торте».
О Древе Питания Зари Цзян Чэнь кое-что слышал.
Однако за всё время с момента его приёма в секту Патриарх Цянье ни разу не обмолвился о Плоде Питания Зари. Очевидно, этот ресурс ещё не был доступен молодым людям вроде Цзяна Чэня.
Старик дарит ему даже такой Плод Питания Зари — разве это «вишенка на торте»? Это был поистине весомый и драгоценный дар.
Цзян Чэнь взглянул на алый, сияющий Плод Питания Зари, и в его глазах мелькнуло лёгкое волнение. Сейчас ему как раз не хватало именно таких ресурсов.
— Похоже, вступление в Секту Сокровенного Дерева оказалось для меня воистину мудрым решением. Старик Е вернулся в секту, которую когда-то покинул. Зная его характер, можно с уверенностью сказать — он сделал это ради меня. Такая преданность поистину трогательна.
Цзян Чэнь был хорошо знаком со стариком: раз уж тот покинул Секту Сокровенного Дерева, он бы не вернулся просто так. Скорее всего, его намерением было прикрыть Цзяна Чэня и расчистить ему дорогу.
Осознав это, Цзян Чэнь ещё глубже проникся заботой старика, и в его душе прибавилось немало дополнительной решимости.
— Старик столько во меня вкладывает — Цзян Чэнь, конечно, не может быть неблагодарным. Быть может, пришло время найти способ отплатить ему сполна.
Дело было не в том, что Цзян Чэнь зазнавался. Способов помочь старику у него более чем достаточно. Просто порой он намеренно сдерживался — не хотел совершать слишком поразительных поступков.
Ведь любая помощь, которую он мог оказать старику, с какой бы стороны ни взять, была бы грандиозной и непременно вызвала бы немалый переполох.
Поэтому он всегда действовал сдержанно: если не представится удачного случая, почти никогда не вмешивался. А если уж вмешивался — действовал весьма изящно.
Как тогда, когда разрешил проблему с Пятикрылым Фэнцзяо-существом; как позже, когда написал для старика заметки о разведении Духовых Зверей; как когда помог старику совершить прорыв на Рубеж Юань.
Цзян Чэнь всегда делал всё максимально изящно, стараясь не выглядеть чрезмерно экстравагантно.
Подбрасывая Плод Питания Зари в ладони, Цзян Чэнь решил: сначала нужно как следует использовать эту ягоду. В Духовной Сфере она позволяла без каких-либо условий преодолеть целый уровень — и это было нечто совершенно необычное.
— Мой уровень культивации сейчас — пик восьмого уровня Духовной Сферы. Если я проглочу этот Плод Питания Зари, разве я не смогу сразу шагнуть на пик девятого уровня?
При одной этой мысли сердце Цзяна Чэня забилось быстрее.
Искушение девятого уровня Духовной Сферы заставляло его зажечься нетерпением.
Хоть до вступительной церемонии оставалось всего шесть-семь дней, Цзян Чэнь всё же решил попробовать. Если Плод Питания Зари действительно так чудодейственен, шести-семи дней будет достаточно.
Решив так, Цзян Чэнь собрал всех своих спутников.
— Гоюй, ты сейчас на третьем уровне Духовной Сферы — у тебя огромный простор для роста. У меня есть партия кристальных ядер огненных воронов, хватит тебе вплоть до прорыва на Небесный Духовный Уровень. Есть ещё кое-какие ресурсы — всё здесь.
— Сюэ Тун, твой путь отличается от пути Гоюй — кристальные ядра огненных воронов тебе не подходят. Я заготовил для тебя пилюли и эссенцию, извлечённую из Духовых Лекарств, — всё это будет тебе весьма полезно при культивации.
— Цяо Шань, Цяо Чуань, Го Цзинь и Вэнь Цзыци — я заготовил для каждого из вас по подарку. Каждому — по Таблетке Пяти Драконов Открытия Неба. Сначала преодолейте Духовную Сферу.
Цзян Чэнь понимал: уровень силы его спутников необходимо поднять. Если в Области Мирообразов в будущем действительно произойдут серьёзные потрясения, без достаточной мощи будет крайне трудно.
Распорядившись как следует, Цзян Чэнь объявил о начале затвора.
……
С тех пор как Е Чжунлоу и Цзян Чэнь объявили о вступлении в Секту Сокровенного Дерева, единственными недовольными во всей секте оказалась семья Тэ.
Семья Тэ и её ближайшие люди тут же заметили, что атмосфера в секте изменилась. Те из высших старейшин, что прежде поддерживали с ними тесные отношения, словно дистанцировались.
Раньше в секте, помимо некоторых нейтральных старейшин, власть делили между собой семьи Се и Тэ, поддерживая относительное равновесие.
Но за считаные дни все, кроме прямых кровных родичей семьи Тэ, словно по негласному соглашению стали держаться от неё подальше.
Было очевидно: все были умными людьми и прекрасно видели, что семья Тэ оказалась в неловком положении. Патриарх и без того был недоволен их поведением.
А семья Се и семья Тэ и без того были заклятыми врагами.