Этот человек был одет в стандартную форму для испытаний, носил маску, а в его глазах читалась глубокая тревога и даже некоторая растерянность.
Пару дней этот человек бродил вокруг Долины Мерцаний, но как ни искал — ни следа Каменного Зверя.
Хотя человек постоянно говорил себе, чтобы не строил лишних предположений, со временем его всё чаще охватывали мрачные мысли.
И вот в этот момент его глаза вдруг вспыхнули, и он уставился вперёд с неверием.
Посреди выжженной земли и руин мелькнула человеческая фигура.
Будто кто-то выжил в конце света.
— Это он! Каменный Зверь! — увидев фигуру, вылетевшую из выжженной земли, человек почувствовал, как камень свалился с его души. — Слава Небесам, он жив! Я же знал, что он не умрёт так просто...
Увидев, как фигура вырывается из руин, стоявший на склоне человек почувствовал, как его сердце забилось сильнее. В его глазах загорелся особый свет — смесь облегчения и гордости за Каменного Зверя, вырвавшегося из лап смерти.
Прошло несколько мгновений. Увидев, что силуэт Каменного Зверя приближается, человек на склоне взял себя в руки, оттолкнулся от земли и мгновенно скрылся в бескрайнем дремучем лесу.
— Цзян Чэнь, счастливого пути, — мысленно пожелал человек, уже исчезая.
Очевидно, этот человек уже отождествил Каменного Зверя с Цзяном Чэнем.
……
Фигура, вырвавшаяся из руин, действительно оказалась Цзяном Чэнем — единственным выжившим в этом пожаре, охватившем сотню ли. Однако он и не подозревал, что на краю выжженной земли кто-то уже отождествил его личность Каменного Зверя с именем Цзян Чэнь.
Выйдя за пределы выжженной земли, Цзян Чэнь ощутил неповторимый аромат окружающей растительности — казалось, он словно заново родился.
Последние несколько дней его нос подвергался настоящей пытке едким запахом гаризма.
Если подсчитать, то с момента входа в Долину Мерцаний прошло немногим больше половины срока.
С учётом этой добычи Цзян Чэнь решил больше не рисковать зазря, а действовать более надёжно.
Огненный Ящер с алыми чешуйками, Огненный Ворон-Король — эти могучие твари преподали Цзяну Чэню хороший урок. Они ясно дали понять: в Долине Мерцаний нельзя вести себя как хочется.
Одно неосторожное движение — и можно навлечь на себя катастрофу.
Остановившись на вершине холма, Цзян Чэнь постоял мгновение, после чего его взгляд резко похолодел, и он тихо фыркнул:
— Эти ублюдки несутся сюда с таким размахом — неужели задумали что-то против меня? Они просто смерти хотят!
Вокруг холма уже собиралось несколько десятков фигур — шли, не скрывая враждебных намерений, и было ясно, что все они направлялись прямо к нему.
Поначалу Цзян Чэнь даже удивился — откуда вдруг набралось столько людей?
Но потом он сразу понял. Этот страшный пожар, охвативший сотню ли, не мог не привлечь внимание множества людей. Воины из окрестных земель, конечно же, стекались сюда — одни, чтобы поглазеть, другие, чтобы оценить обстановку.
Но едва Цзян Чэнь появился, выйдя из руин, он немедленно оказался живой мишенью — все стрелы устремились к нему.
Эти люди как по команде двинулись к вершине холма — все одновременно, словно по негласному сговору. Было видно, что они намеревались поживиться на чужой беде.
Сначала их было несколько десятков, но затем воины продолжали стекаться со всех сторон — жители окрестных десятков ли, похоже, услышали новость и собрались сюда. Людей становилось всё больше.
На губах Цзяна Чэня появилась холодная усмешка.
Хотя в Долине Мерцаний не было никаких ограничений и убийства не запрещались, эти воины слишком уж открыто пытались поживиться. Причём даже не потрудились оценить собственные силы.
— Сама смерть им не указ.
Глядя на бесконечный поток выступающих испытуемых, Цзян Чэнь не выказывал ни капли страха. Превосходство в численности на его уровне уже можно было не принимать во внимание.
Цзян Чэнь сел со скрещёнными ногами на высокий валун — словно великий божок, излучая ауру, внушающую трепет без тени гнева.
Воины подобрались до ста чжанов и все одновременно остановились.
Но продолжавшие прибывать воины как по команде выстраивались вокруг Цзяна Чэня кольцом за кольцом, создавая впечатление, что постепенно его окружают.
Сомкнувшиеся веки Цзяна Чэня резко распахнулись, из глаз вырвался зловещий блеск, и он холодно усмехнулся:
— Что, все пришли подкрепиться за чужой счёт?
Эти воины, хотя и не знали, кто скрывался за маской Цзяна Чэня, прекрасно знали, что перед ними Каменный Зверь, безоговорочно победивший в первых четырёх испытаниях.
Если бы их было человек два-другой, они бы не осмелились подступиться.
Но толпа придавала смелости, и при какой-то странной негласной договорённости эти воины утратили часть страха, а вместо него обрели долю алчности.
— Господин, не будем ходить вокруг да около. Вы вышли из этого моря огня — значит, наверняка нажились как следует. Мы тут копимся уже столько дней, сколько всего повидали? Так стоит проявить немного щедрости, не так ли?
Один из испытуемых, похоже, избранный главарём, произнёс с холодной усмешкой.
Рядом с ним стояли ещё два воина, выстраиваясь с ним в треугольник.
Цзян Чэнь без труда понял, что эти трое были, пожалуй, сильнейшими в этой толпе, поэтому их и выдвинули впереди остальных.
— Позаботились? — Цзян Чэнь рассмеялся. — Мы не родственники и не знакомые, так что беспокоиться обо мне не стоит. Говори коротко и по делу! Не заходи кругами и неси чушь. Мне слушать интереса нет.
Позаботились?
Подобная чушь — разве Цзян Чэнь мог в неё поверить?
В мире дао все друг другу чужие — кто станет беспокоиться о незнакомце?
Такие благовидные отговорки — лицемерие и отвращение.
Если бы эти люди открыто заявили о своём намерении ограбить его, Цзян Чэнь хотя бы уважил их за прямоту — мол, открытое воровство. Но такие жалкие отговорки вызывали у него лишь чувство брезгливости.