Предварительный отбор включал пять испытаний, следовавших строго по порядку: первое — Испытание Воли, второе — Испытание Таланта, третье — Испытание Потенциала, четвёртое — Испытание Боя, пятое — Испытание Судьбы.
Даже Цзян Чэнь, чей прежний опыт был невероятно обширен, не смог найти в этих пяти испытаниях существенных недостатков.
Как раз тогда, когда Цзян Чэнь мысленно обдумывал глубинный замысел испытаний, голос Предока Чжуйяна разнёсся снова:
— Пройдя эти пять испытаний, вы покажете, каким талантом обладаете, какой потенциал скрываете и как далеко сможете продвинуться. По завершении предварительного отбора примерно десять тысяч счастливцев перейдут во второй этап — повторные состязания.
Четыреста тысяч человек — и лишь десять тысяч пройдут дальше.
На втором этапе эти десять тысяч будут соревноваться с учениками четырёх великих сект подходящего возраста.
Из них отберут три тысячи счастливцев, получивших право вступить в секту.
Сколько из этих трёх тысяч сумеют попасть в финальную сетку из шестидесяти четырёх мест — предсказать невозможно.
Ведь их соперниками станут таланты сект.
Из шестидесяти четырёх финальных мест немало, несомненно, достанется именно им, а шансы светских талантов выглядят не слишком обнадёживающими.
Разница между светскими и сектовскими талантами — всесторонняя.
— Хорошо, — продолжил Предок Чжуйян. — Об этапах предварительного отбора я рассказал достаточно. Внутри за каждым испытанием будут ответственные лица. Подробные правила вы узнаете на месте. Запомните: перед входом каждый должен сдать регистрационный жетон и получить жетон участника, а также форму и маску. Вы участвуете в этом отборе полностью анонимно. Раскрывать свою личность категорически запрещено. Если кто-то спросит зачем — всё просто: чтобы исключить жульничество и обеспечить честный отбор четырёх великих сект!
— В повторных состязаниях то же самое. Вы можете спросить: а ученики сект — разве они тоже анонимны? Конечно нет. У них уже есть свои секты. Они участвуют в повторных состязаниях лишь для того, чтобы отобрать шестидесяти четырёх финалистов. Анонимность им не нужна.
Это правило нетрудно понять.
Светские воины происходят из разных земель и разных государств, и между ними и четырьмя великими сектами неизбежно существуют определённые связи.
Поэтому возникал риск, что личные отношения превысят правила и отбор превратится в фарс.
Проще всего было ввести анонимное участие, не позволяя сектам вербовать людей через личные связи и заставляя их действовать исключительно в рамках честной конкуренции.
Разумеется, правила — это правила. На практике определённое пространство для жульничества всё же оставалось.
Но ничто не бывает совершенным. Правила лишь максимально снижают вероятность обмана. Отдельные особые случаи невозможно предотвратить — тут уж ничего не поделаешь.
Возьмём Цзяня Чэня: его выдающиеся способности настолько очевидны, что как только он попадёт в повторные состязания, его рано или поздно вычислят.
Сияние его таланта слишком велико, и скрыть его невозможно. Тем более что в финальной борьбе, где соперниками будут лучшие таланты Союза Шестнадцати Королевств, чрезмерно прятать свои силы — значит нечестно поступать по отношению к самому себе.
— Хорошо, — объявил Предок Чжуйян. — Подходите по своим государствам, обменивайте жетоны, получайте форму и маски.
Объявление правил было завершено, и Предок Чжуйян бесшумно отступил, уступая место тем, кто отвечал за конкретную организацию.
На этот раз каждая из четырёх великих сект выставила по тысяче и более своих старших и средних представителей — коль столько людей было выделено, о серьёзности подхода говорило само за себя.
Цзян Чэнь стоял в строю, неторопливый и спокойный.
Вдруг перед ним мелькнуло белое сияние, и фигура опустилась прямо перед Цзян Чэнем.
Это был высокопоставленный член секты, верхом на своём духовном звере. Его одежда и стиль были до неразличимости похожи на те, что носил Предок Девяти Львов из Секты Тысячи Духовных Зверей. А на самом звере красовалась характерная печать этой секты.
Не подлежало сомнению: этот человек принадлежал к числу старших Секты Тысячи Духовных Зверей.
— Хо-хо, молодой человек! Среди сорока тысяч я безошибочно выделил тебя. Ты — Цзян Чэнь, я не ошибаюсь? — Лицо человека было расплывшимся от улыбки, полной доброжелательности и отеческой теплоты.
— Позволь представиться. Заместитель главы Секты Тысячи Духовных Зверей — Ван Туо. Говорят, молодой человек Цзян Чэнь в Королевстве Тяньгуй собственными силами поднял тысячу духовных птиц, выстроил боевой порядок и одержал победу над двумя гениальными учениками Секты Сокровенного Дерева Земного Духовного Уровня?
— У Вана отличная осведомлённость, — Цзян Чэнь слегка улыбнулся.
— Хо-хо! Об этом, боюсь, сейчас знает весь Союз Шестнадцати Королевств! Молодой Цзян Чэнь, я не люблю многословить. Я пришёл, чтобы пригласить тебя в нашу Секту Тысячи Духовных Зверей. Неужели тебя это не заинтересует?
— О? Не опасаетесь ли вы нарушить правила, столь открыто вербуя? — Цзян Чэнь усмехнулся.
— Отбор ведь ещё не начался! Пока он не начат, никакого нарушения нет. Стоит тебе кивнуть, и я немедленно приму тебя в прямые ученики. Никакого предварительного отбора тебе не потребуется. Когда здесь закончится первый этап, ты сразу перейдёшь к повторным состязаниям.
Ван Туо, заместитель главы Секты Тысячи Духовных Зверей, лично предложил стать его прямым учеником! Стоило ему произнести эти слова, как вокруг Цзяня Чэня тут же поднялось волнение.
Все смотрели на него с завистью.
Такой подарок — сродни манне небесной: никакого предварительного отбора, прямой путь к повторным состязаниям! И не нужно даже бороться за место в секте — можно сразу претендовать на одно из шестидесяти четырёх финальных мест.
На мгновение вокруг повисли восторженные вздохи.
Была и зависть, и ревность.