Старик поднял три пальца, и голос его стал тяжёлым. — Три слова — и всё в одном: страх.
— Сегодня Альянс Шестнадцати Королевств в Области Многих Форм теряет всё большее значение. Как только Альянс сочтут пустышкой — ненужным балластом, — другие силы нас изолируют, и нас просто объявят диким краем.
— Изолируют? Дикий край? — В прекрасных глазах Наложницы Дань стало ещё больше недоумения.
— Да. Дикий край — это место, которое бросили, изгнали. Свои отвернулись, никому нет дела. А значит, мы станем добычей для чужеземных племён — нас разделат, пожирают, стирают с лица земли. Живущие здесь люди, если повезёт, станут рабами чужеземцев. Если не повезёт — будут попросту уничтожены. Став диким краем, можно рассчитывать только на одно: что чужеземцы не придут. А если придут — это тупик.
Е Чжунлоу говорил тяжело: — И это отнюдь не пустые страхи. Сегодняшние великие силы Области Многих Форм всё больше считают Альянс Шестнадцати Королевств ненужным балластом. Если Альянс не покажет чего-то по-настоящему впечатляющего, его действительно бросят, и он станет диким краем. А последствия этого будут неисчислимы.
— Выходит, Четыре Великие Секты организовали этот Великий Отбор именно из-за этого страха? — Цзян Чэнь задал свой вопрос.
— Да, страх этот глубок. Иначе что могло бы заставить Четыре Великие Секты откинуть свои предрассудки? Забыть старые обиды? Объединиться ради проведения Великого Отбора? Это поистине раз в столетие выпадающее событие. Цзян Чэнь, я позвал тебя сюда, чтобы сказать: участие в Великом Отборе — это возможность для тебя. Речь идёт не только о ресурсах. Это может поднять тебя на невероятную высоту, вывести на новый уровень, привлечь куда больше внимания. Ты даже можешь привлечь взгляд Великого Мастера Первоначала.
Старик продолжил: — Цзян Чэнь, не недооценивай этот шанс. Если Великий Мастер Первоначала обратит на тебя внимание — это уже совсем другой уровень. Таких старцев в Альянсе Шестнадцати Королевств можно по пальцам пересчитать. Эти чудовища даже на фоне всей Области Многих Форм считаются фигурами высшего ранга. Да, в Области есть существа и пострашнее, но, достигнув уровня Великого Мастера Первоначала, ты будешь везде нарасхват. Тебя неизбежно захотят переманить великие силы.
— Цзян Чэнь, старик столько всего наговорил — а ты хоть что-нибудь скажи! — Наложница Дань заметила, что выражение лица Цзян Чэня остаётся спокойным, без всякого восторга. Её слегка раздражило: ну что за человек этот Цзян Чэнь, почему он всегда ведёт себя так невозмутимо?
Цзян Чэнь увидел, что и старик, и Наложница Дань смотрят на него с ожиданием в глазах.
— Ну, говори, пойдёшь или нет! — Наложница Дань спросила сердито.
— Пойду. — Цзян Чэнь твёрдо кивнул.
Наложница Дань замахала кулачком: — Запомни! Не просто пойди — дай всё, что можешь. Ты должен поразить всех, растоптать этих высокомерных сектантских гениусов! А нет — и не смей потом говорить, что знаешь старика и меня!
Цзян Чэнь рассмеялся: — Не слишком ли многого вы просите?
— Именно многого! — Наложница Дань приподняла уголок губ и тихо фыркнула. — Ты всё время пытаешься отлынивать. Без такого давления ты бы никогда не использовал свои силы по-настоящему.
На этот раз старик встал на сторону Наложницы Дань и улыбнулся: — Цзян Чэнь, я тоже хочу посмотреть, насколько же глубок твой потенциал!
— Старик, мне просто повезло — в детстве были какие-то удачные встречи. Это не так уж важно.
Выражение лица старика стало внезапно очень серьёзным, и он сказал: — Цзян Чэнь, вот именно это я и хотел тебе сказать. Детские удачные встречи сделали тебя отличным от большинства и наделили уникальными преимуществами. Но с уходом того наставника всё это осталось в прошлом. Я надеюсь, что эти встречи не превратятся в помеху, которая будет тормозить твоё продвижение вперёд. Не позволяй расширенному кругозору мешать тебе стоять на твёрдой земле. Я боюсь, что твои амбиции слишком велики, что ты пренебрегаешь сектами, что ты вечно пытаешься действовать в одиночку, по-своему. Если так пойдёт и дальше, лучшие годы твоей молодости будут незаметно растрачены, потрачены впустую, даже разрушены. Это было бы слишком жаль. Как только тебе исполнится тридцать, многие возможности начнут медленно исчезать. Запомни: в твоём возрасте нельзя терять время зря. И не позволяй своему широкому кругозору порождать вражду к сектам.
Старик говорил от всей души — эти слова были поистине бесконечно искренни.
Более того, это были слова, которые старик обдумывал очень долго, прежде чем решился произнести.
Он искренне восхищался Цзян Чэнем, и его целью было простое: не дать Цзян Чэню потерять себя, не дать детским удачным встречам ослепить его и заставить считать себя выше необходимости стоять на твёрдой земле.
Раз уж детские удачные встречи остались в прошлом, боевой путь по-прежнему требует твёрдой основы.
Присоединиться к секте — лучший выбор для любого боевого гения.
Старик боялся одного: что гордость Цзян Чэня слишком высока, что он питает предубеждение к сектам и будет сопротивляться вступлению в одну.
А тогда, из-за своих предрассудков, он потеряет бесчисленные возможности.
Нужно отдать должное — старик был абсолютно искренен. И Цзян Чэнь чувствовал эту искренность.
В его душе шевельнулось что-то. Нужно признать, слова старика заставляли задуматься. Где-то в подсознании Цзян Чэнь и правда противился сектам.
Потому что слишком много сектантских учеников вызывали у него разочарование и досаду.
Если подумать, то даже обладая воспоминаниями из прошлой жизни, боевой путь всё равно требует твёрдой основы. Никаких воздушных замков, которые могли бы подбросить его прямиком в Ранг Бесчисленных Небес.
Дорогу нужно прокладывать шаг за шагом, а секты — это то, что на данном этапе он не может игнорировать.
На самом деле Цзян Чэнь и собирался вступить в секту.
Но внутри у него всё ещё оставались некоторые недовольства и предрассудки, которые он не смог отпустить.
После наставления старика сердце Цзян Чэня окончательно успокоилось, и он полностью отбросил свои предубеждения.
В этот момент Цзян Чэнь почувствовал, как его разум раскрылся полностью.
Он почтительно встал и поклонился старику: — Старик, твои слова сегодня стали для меня ударом, после которого я наконец прозрел. Я приношу тебе искреннюю благодарность.
Цзян Чэнь ощущал лёгкий стыд: он всегда считал, что, несмотря на высокий статус старика, тот не имеет права быть его учителем.
Это мнение, в общем-то, было верным.
Но в данном вопросе напоминание старика действительно дало ему чувство прозрения, позволило отбросить предубеждения в душе, и всё его существо обрело лёгкость.