Двое порхали туда-сюда по лотосовому пруду, словно стараясь раскрыть весь его потенциал. Огненные лотосы были сами по себе великолепны, но ещё сильнее их поразила невероятная концентрация духовной силы Огня Первого Солнца, скопившаяся вокруг пруда.
Похоже, под лотосовым прудом были скрыты поистине удивительные сокровища, а сами лотосы — лишь сопутствующие духовные растения.
В тот момент, когда они осматривались вокруг, из зарослей лотосов вдруг донёсся шорох, и мгновенно некое существо вырвалось из чащи, ринувшись на двух Великих Старцев.
Оказалось, что это была священная птица Чжуцюэ, принявшая иную форму. Вернее, Чжуцюэ явно изменила свой магический облик — из грозной птицы она превратилась в крошечную духовную пташку, непрерывно выплёвывая языки пламени в сторону двух Старцев.
Сила её нынешних атак соответствовала уровню полубога — как раз достаточно, чтобы ввести противника в заблуждение.
— Хи-хи, братец, этот Истинный Дух — мой, не спорь. А лотосы я тебе уступлю, — ухмыльнулся Старец Пылающего Солнца.
Старец Сияющего Света шевельнул губами, явно недовольный. Однако, подумав о справедливом разделе добычи, нехотя кивнул:
— Ладно, но если под прудом окажутся другие сокровища — делить поровну.
— Само собой, — Старец Пылающего Солнца рассмеялся и стал применять Божественную Способность, намереваясь покорить огненного духа.
Для потомков Огненного Демона любое огненное существо было бы драгоценной добычей. Особенно такой Истинный Дух уровня полубога — если его приручить и хорошо обучить, он станет великолепным помощником. Кто знает, может, верным сподвижником на долгие годы.
Глаза Старца Пылающего Солнца загорелись алчным блеском. Он устремился за Истинным Духом, постоянно наращивая скорость. В той области, где огненная стихия была особенно активной, Старец Пылающего Солнца чувствовал себя как рыба в воде — скорость он наращивал легко и непринуждённо.
Истинный Дух, казалось, тоже почувствовал угрозу и принялся метаться между зарослями, уворачиваясь изо всех сил.
Старец Пылающего Солнца, напротив, несся напролом, не обращая внимания на то, что лотосы под ним гибли. Вид этой картины заставил сердце Старца Сияющего Света кровоточить.
— Друг Дао, береги их же! Мы же договорились, что лотосы — мои. Или ты уже забыл об этом? — протестовал Старец Сияющего Света.
— Хи-хи, братец, если не нравится — помоги загородить путь. Этот Истинный Дух — шустрый, — прыснул Старец Пылающего Солнца.
Было видно, что все его мысли — только о Духе. Лотосами он искренне не интересовался: они и так были отчислены Старцу Сияющего Света.
Старец Сияющего Света пришёл в ярость, но ничего не мог поделать. Топнув ногой, он сказал:
— Ладно, помогу тебе загородить путь. Только умерь свой пыл — не круши слишком.
Судя по тому, как двигался Старец Пылающего Солнца, — точь-в-точь вол, пашущий ниву, — ему было совершенно всё равно, гибнут лотосы или нет.
Старец Сияющего Света понимал: лотосы — поистине удивительные духовные растения. И чистота их огненной природы, и всевозможные боевые свойства поражали воображение. А уж гибкость лотосовых лоз и вовсе была поразительной.
А больше всего его поразило, что лозы лотосов обладали способностью к регенерации. Эта особенность не могла не пробудить в Старце Сияющего Света жгучий интерес.
И вот два Великих Старца, преследуя друг друга, волей-неволей объединились в погоне за Истинным Духом.
Когда гонка достигла своего пика, вокруг незаметно начала убывать огненная духовная сила, а пылающий пруд словно стал подсыхать.
И тут случилось нечто странное.
Все огненно-красные лотосы словно испарились. Целая поляна зарослей за одно мгновение исчезла без следа.
Пока два Старца стояли ошеломлённые, из земли один за другим повалили бесчисленные лозы. Только на этот раз они были совершенно другого цвета.