Дни упорных тренировок, подкреплённых помощью лекарственных средств, наконец привели к результату — все четыре меридиана были доведены до состояния, полностью удовлетворявшего Цзяна Чэня.
«Четыре меридиана развиваются параллельно, словно четыре лепестка раскрывающегося цветка, — ни один не отстаёт от других. По сравнению с первыми тренировками нынешняя прочность и сила каналов выросли раз в десять, не меньше!»
Цзян Чэнь был очень доволен таким темпом, хотя и понимал, что в вопросах боевого искусства прежний Цзян Чэнь уже существенно отстал от сверстников.
Однако это не было поводом для торопливости. Цзян Чэнь продолжал действовать в собственном темпе — методично и без суеты, зная, что результат придёт сам, когда придёт время.
Наконец наступил шестой день, и Цзян Чэнь вышел на пик своей формы.
Четыре потока истинной ци, подобные молодым драконам, — полные дикой силы и взрывной энергии — словно по негласному соглашению обрели некое единодушие: стремление прорвать пятый ключевой узел.
Мощный и ритмичный поток истинной ци наполнил каждую косточку и каждый сустав Цзяна Чэня ощущением глубокого покоя.
Выдох! Направь ци!
Четыре потока истинной ци, словно четыре карпа, готовых прыгнуть через Драконьи ворота, — полные боевого духа и молодой энергии, — под его руководством сомкнулись в единый поток и, подобно метеориту, устремились к заранее намеченному пятому ключевому узлу!
Тёплый поток всколыхнул его. Трансцендентное блаженство — подобное тому, что испытывают при единении мужчины и женщины — мгновенно пронеслось через узел и разлилось по всему телу.
Бум!
Узел лопнул, словно яичная скорлупа, и мощный поток ци, прорвав его, по заранее намеченному пути пронзил пятый меридиан!
Пятый ключевой узел — прорван!
Пятый меридиан — открыт!
Пять меридианов истинной ци — совершенство достигнуто!
...
Встретив утреннее солнце, Цзян Чэнь впервые с момента перерождения улыбнулся — искренне, от самой глубины души.
Пять меридианов истинной ци не стали для него неожиданностью. Радость доставил сам процесс тренировки и то чувство достижения, которое принёс прорыв.
Подобного чувства он, бывший в прошлой жизни сыном Небесного Императора, не испытывал никогда.
«С пятью меридианами истинной ци среди наследников владетельных князей мне, по крайней мере, не грозит последнее место. Более того, с моим кругозором и силой, в пределах Сферы Истинной Ци даже семи- и восьмимеридианные культиваторы высшего ранга вряд ли смогут меня одолеть.»
Этой уверенностью Цзян Чэнь обладал.
Его проницательность позволяла с первого взгляда постигать суть основ боевого искусства этого мира. До того как противник успевал нанести удар, Цзян Чэнь уже видел все его приёмы насквозь. В таком противостоянии преимущество было очевидным.
Выйдя из тайной камеры для тренировок, Цзян Чэнь обнаружил, что уже давно не навещал своего отца.
С момента попадания в этот мир — и в силу кровного родства, и по первому впечатлению — Маркиз Цзянхань Цзян Фэн оставался для Цзяна Чэня главной опорой.
В этом человеке Цзян Чэнь познал, что такое любовь в человеческом мире.
Эту кровную связь он нечасто озвучивал вслух, но в глубине души дорожил ею необычайно.
Когда он застал отца, Маркиз Цзянхань держал в руках приглашение, и лёгкая складка на лбу выдавала озабоченность.
«Отец.» Цзян Чэнь вошёл в комнату.
«Ха-ха, Чэнь-эр, ты пришёл!» Увидев сына, Цзян Фэн всегда расцветал, и тень на лбу чудесным образом исчезала. «Ну как там? Я слышал, ты последние дни не вылезал из дому. Неужели на этот раз твёрдо решил пройти те три базовых испытания?»
Цзян Фэн произнёс это полушутливо, но Цзян Чэня такой тон лишь обескуражил. Этот отец и впрямь был мастак сохранять бодрость духа. В такой момент ещё и шутки шутить!
«Базовые испытания — пустяк. Отец, что вы только что смотрели? Похоже, вас что-то серьёзно беспокоит.» Цзян Чэнь, заметив, что отец не спешил поднимать эту тему, решил сделать первый шаг сам.
«А-а, ха-ха! Чэнь-эр, ты же раньше не особо интересовался семейными делами. Не забивай себе этим голову.»
Цзян Фэн громко рассмеялся, пытаясь сменить тему.
«Отец, я ваш сын. Вы, конечно, меня оберегаете, но ведь есть предел, не так ли? А не боитесь, что из-за такой заботы я превращусь в никуда не годного баловня?»
«Хи-хи, Чэнь-эр, ну ты и говоришь! Отец защищает сына — что тут такого! На самом деле ничего особенного. Маркиз Лунтэн прислал приглашение, в котором призывает всех владетельных князей явиться на банкет по случаю великого события в его доме.»
«Маркизат Лунтэн?» Первым, что пришло Цзяну Чэню на ум, была старшая дочь этого дома — Лун Цзюсюэ.
«Между нашим и Лунтэнским домами, насколько я знаю, нет таких тёплых отношений, чтобы нас приглашали на праздничное пиршество?» — осторожно поинтересовался Цзян Чэнь.
«Ах, этот Лунтэнский маркиз! Он открыто покушается на наш род! Раз уж ты спросил, Чэнь-эр, я расскажу тебе. В дальнейшем, когда будешь выходить, будь поосторожнее и не задирай людей из Маркизата Лунтэн. Дело в том, что наши владения Маркиза Цзянхань расположены на юге королевства, на плодородной земле. Тридцать лет назад там обнаружили участок с полудуховной жилой. Поэтому наш род уже давно поддерживает деловые отношения с Садом дан'ван — мы выращиваем для них Духовные Лекарства.»
Обнаружение участка с полудуховной жилой — идеальная почва для культивации Духовных Лекарств. А торговые отношения с Садом дан'ван, который занимался продажей алхимических снадобий, были делом вполне обычным.
Цзян Чэнь молча слушал — он знал, что обязательно последует продолжение.
«Однако в последние годы Лунтэнский маркиз уже несколько раз подходил ко мне с предложением сдать в аренду наши сады Духовных Лекарств на полудуховной жиле.»
«Сдача в аренду? Между владетельными князьями такое не редкость. Каковы условия аренды?» — в Цзяне Чэне шевельнулось смутное предчувствие.
«Вот в чём Лунтэнский маркиз нагло давит. Наши торговые отношения с Садом дан'ван позволяют нам получать с этих садов около пяти миллионов ляней серебра ежегодно. А Лунтэнский маркиз предлагает за аренду... тридцать тысяч ляней.»