Однако для тех, кто с нетерпением ждал проявления силы Цзян Чэня, увиденная картина стала разочарованием. Если Шао Юань мог лишь дать равный бой У Ю — этого, очевидно, было далеко недостаточно.
Хотя У Ю и числился среди Пяти Молодых Лордов, даже самый выдающийся из них заметно уступал Сяхоу Цзуну.
Тем более что У Ю и не был самым выдающимся из них.
Иногда глаза обманывают.
Этот поединок привлёк огромное внимание. Более того, интерес к нему превзошёл даже интерес к бою Сяхоу Цзуна.
В конце концов, кто бы ни был его противником, победа Сяхоу Цзуна не вызывала ни малейших сомнений.
А вот бой Шао Юаня с У Ю стал идеальным пробным камнем. Все хотели увидеть, сколько на самом деле весит Шао Юань, публично объявивший о своём намерении бросить вызов Сяхоу Цзуну.
Хотя Шао Юань демонстрировал неплохие показатели по всем параметрам, с таким уровнем до вызова Сяхоу Цзуну ему было ещё далеко-далеко.
На стороне клана Сяхоу Верховный Старейшина Сяхоу Чжэнь холодно усмехнулся: «Нужно отдать должное — Вечная Святыня действительно старательно собирает таланты. Если дать этому Шао Юаню расти, то через десять-восемь лет он, быть может, сможет стать для Сяхоу Цзуна маленькой угрозой. Но сейчас — пусть лучше забудет об этом.»
Сяоу Инь фыркнула: «Этот парень так задирает нос, а сам-то ничего особенного. Перед братом — лишь посмешище.»
— Верно, его силы и близко не достаточны для вызова Сяхоу Цзуну. Однако, говорят, когда он впервые вступил в клан Янь, был лишь в Имперском царстве. За короткие один-два года он продвинулся так далеко — это, признаться, неожиданно, — Сяхоу Чжэнь задумчиво произнёс.
— И что с того? Он всё равно будет побеждён моим братом. Разве что ему удастся избежать встречи с ним. А если нет — какими бы ни были его потенциал, всё это останется в прошлом.
Сяхоу Чжэнь слегка улыбнулся — холодной, жестокой улыбкой — но продолжать не стал.
На стороне императорского дома Вечного Божественного Царства Его Величество Император тоже следил за этим боем. Несколько императорских стражников сосредоточенно наблюдали за ареной.
— Ха-ха, похоже, в Святыне за последние годы наметился разрыв в поколениях. Этот У Ю, кажется, занимает второе или третье место среди Пяти Молодых Лордов? В скорости у него есть свои достоинства. Но талант такого уровня тысячу лет назад считался бы талантом второго сорта.
— Ваше Величество проницательны. Если даже У Ю причислен к Пяти Молодым Лордам — это лишнее доказательство того, что в Святыне за последние годы кадры сильно поистощались. Сейчас наступил переходный период, — сказал сильный мужчина в одежде дворцового управляющего.
— Переходный период — да, именно так. А вот у этого Шао Юаня подъём идёт очень быстро, — задумчиво произнёс Император.
— Да, Шао Юань — это, пожалуй, самый большой сюрприз Вечной Святыни за последние годы. Но он всё ещё молод и не умеет сдерживать порывы. Если бы он ещё несколько лет прятал свой свет под спудом и вёл себя сдержанно — при таких темпах роста он действительно мог бы бросить вызов Сяхоу Цзуну. Жаль, молодость берёт своё: немного достигнув, он забыл обо всём и стал слишком ярко себя проявлять. Теперь Сяхоу Цзун явно не потерпит его рядом.
— Возможно, Святыня слишком хотела взрастить талант, способный противостоять Сяхоу Цзуну, — с улыбкой заметил Император. — И потому слишком быстро и рано выставила его напоказ.
— Ваше Величество проницательны.
На арене Цзян Чэнь чувствовал себя абсолютно расслабленно. Он не обращал внимания на впившиеся в него взгляды зрителей. Этот бой был для него простым, как никогда. К этому моменту он практически использовал лишь свою скорость — и не более того.
Находившийся с ним на арене У Ю чувствовал себя совсем иначе. Снаружи бой выглядел нетрудным.
Но только он сам мог осознавать, какой болью был этот бой. Он выложился по максимуму, использовал все свои преимущества до предела.
С каждый разом ему казалось — стоит лишь немного лучше выложиться, и он повалит противника. Но каждый раз, когда он действительно выступал чуть лучше, всё равно чего-то не хватало.
Это чувство раз за разом подогревало его боевой дух, но в итоге стало подтачивать его волю.
Бесчисленные мощные удары, попадающие в пустоту, — ощущение глухой бесплодности привело У Ю почти к полному краху.
Под конец У Ю, наконец, смекнул. Ему показалось, что противник намеренно уступает ему — ждёт, пока он, У Ю, поймёт тщетность своих усилий и отступит.
Не раз бывало так: при силе, которой явно хватило бы, чтобы его разгромить, противник будто намеренно останавливался за шаг до решающего удара.
Неужели противнику и в самом деле не хватало этих последних сил? У Ю так не думал.
Несколько раз он доводил скорость до абсолютного предела, атакуя отчаянно и испытывая противника изо всех сил, — но каждый раз обнаруживал, что этого противника покорить никакой скоростью невозможно.
После долгого безуспешного боя наконец поколебалась и психика У Ю.
Примерно через полчаса У Ю наконец ощутил, как из него вытекают последние силы. А противник по-прежнему действовал уверенно и непринуждённо, словно скоротать время, а не сражаться.
У Ю наконец понял: противник действительно делает ему одолжение.
У Ю тоже был человеком, дорожащим честью. В такой ситуации продолжать бой означало бы не понимать, что к чему.
Он убрал свою Божественную Способность и, тяжело вздохнув, сцепил кулаки в приветственном жесте: «Друг Дао Шао Юань, в сегодняшнем бою я, У Ю, признаю себя побеждённым. В мастерстве я вам уступаю. Принимаю поражение.»
Для большинства зрителей этот бой выглядел как равный поединок. У Ю даже казался более активным.
Почему же У Ю вдруг признал себя побеждённым?