Цзян Чэнь просматривал задачи одну за другой. Задач высшего ранга оказалось немало — целых сто с лишним, а некоторые, судя по срокам, существовали уже более тысячи лет.
Можно сказать, что столь давние задания давно уже стёрлись из памяти большинства.
Однако в Зале Заслуг любая опубликованная, но невыполненная задача фиксируется и остаётся в силе.
Во все времена.
Не стоит и говорить о тысяче лет — даже спустя десять тысяч лет задание по-прежнему будет действовать.
Цзян Чэнь просмотрел список один раз, потом второй.
После первого просмотра в его голове остались несколько задач, привлёкших его внимание, и теперь нужно было вновь пройтись по списку, взвесив все за и против.
Вскоре Цзян Чэнь сделал выбор.
— Вот эта, — он указал на номер задания на свитке и подчеркнул. — Задача высшего ранга номер семьдесят два. Выбираю именно её — сто двадцать тысяч очков вклада.
Гу Юньцзинь, увидев, как быстро Цзян Чэнь сделал выбор, был несколько удивлён.
Цзычэ Минь также подошёл и уставился на свиток.
— «Пламя мести»!
Название задания было весьма выразительным — уже из него веяло боевым духом, ненавистью и кровавыми обещаниями расплаты.
Гу Юньцзинь был знаком с этой задачей высшего ранга. Как только Цзян Чэнь назвал номер, он сразу понял, о чём идёт речь.
С некоторым удивлением Гу Юньцзинь посмотрел на Цзян Чэня:
— Молодой друг Шао Юань, это задание было опубликовано не так уж давно — всего шестьдесят три года назад. Однако тот человек, который его инициировал, уже покинул этот мир.
— Покинул этот мир? То есть задание больше не действительно?
— Нет, нет, задание по-прежнему действительно. Оно было утверждено высшим руководством Священной Земли. По правде говоря, это позор для Священной Земли. Старейшина Цзычэ, ты должен знать об этом.
Цзычэ Минь вздрогнул, и в его глазах мелькнуло острое выражение:
— Неужели речь о мести, связанной со Старейшиной Цзыму, шестьдесят-семьдесят лет назад?
— Да, именно о нём, — вздохнул Гу Юньцзинь. — Старейшина Цзычэ, ты сейчас главный алхимик Священной Земли, но шестьдесят-семьдесят лет назад Старейшина Цзыму был первым алхимиком Священной Земли — и это неоспоримо. Ты ведь сам не станешь это отрицать?
Услышав имя Старейшины Цзыму, Цзычэ Минь мгновенно стал серьёзен до предела, и в его взгляде появилось нечто почти священное. Было видно, что к Старейшине Цзыму он относился с огромным уважением.
Тихо вздохнув, Цзычэ Минь кивнул:
— Алхимическое искусство Старейшины Цзыму превосходило моё собственное. В своё время я и сам получил от него немало наставлений. По возрасту, по опыту, по стажу и авторитету Старейшина Цзыму неизмеримо превосходил меня, Цзычэ Миня. Он не жалел усилий, чтобы вырастить меня, помогал мне, хотел возвести меня на пьедестал, чтобы я стал первым алхимиком Священной Земли. О благородстве Старейшины Цзыму можно говорить бесконечно — даже три суток не хватит, чтобы рассказать обо всём.
Гу Юньцзинь тоже погрустнел:
— К несчастью, этот столп алхимии рухнул. Произошедшее нанесло Священной Земле колоссальный удар. Алхимическое искусство Вечной Священной Земли при Старейшине Цзыму как раз начало набирать силу. Но стоило ему погибнуть, как всё пошло под откос. Священная Земля была в ярости из-за его гибели — именно поэтому появилось это задание, именно потому оно получило название «Пламя мести».
Разумеется, «Пламя мести» означало отомстить за Старейшину Цзыму.
В ходе воспоминаний Гу Юньцзиня и Цзычэ Миня Цзян Чэнь в общих чертах восстановил историю Старейшины Цзыму, особенно то, что касалось этого задания.
Оказалось, что когда-то Старейшина Цзыму путешествовал по миру и в один прекрасный день получил приглашение из Царства Ста Богов.
Царство Ста Богов было одним из Десяти великих божественных царств и безоговорочно считалось первым в алхимическом искусстве — его мастерство неизмеримо превосходило уровень остальных.
В Царстве Ста Богов регулярно проводились алхимические турниры, и Старейшина Цзыму часто участвовал в подобных состязаниях.
Даже Цзычэ Минь бывал на них не раз.
Однако на этот раз, прибыв в Царство Ста Богов, Старейшина Цзыму столкнулся с молодым алхимическим гением из Царства Ста Богов, и между ними произошло разногласие по одному из вопросов.
Тот юноша был молод, горяч и самонадеян. Он вызывающе заявил, что хочет выяснить, кто из них разбирается лучше в спорном вопросе. Чем дальше заходил их спор, тем накалённее он становился. Наконец, подогреваемые многочисленными зеваками, оба согласились на алхимический поединок.
В том поединке состояние духа Старейшины Цзыму было расшатано, к тому же молодой гений сражался на своей территории, заручившись поддержкой Царства Ста Богов за кулисами, что делало его ещё более напористым и самонадеянным. Набрав стремительный разгон, он одержал победу, опередив Старейшину Цзыму на полшага.
По идее, подобные товарищеские поединки должны заканчиваться без оскорблений и сохранять дружественный характер.
Однако после победы тот гений позволил себе грубости, постоянно иронизировал над Старейшиной Цзыму, преследуя его словесными колкостями, не зная меры в высокомерии и наглости.
В конце концов он довёл Старейшину Цзыму до того, что тому не оставалось ничего иного, как снести всё это, и тот потерял всякое лицо.
После той дуэли молодой гений взметнулся к славе, а Старейшина Цзыму претерпел страшное унижение — стал лишь фоном для возвышения алхимического гения.
После этого Старейшина Цзыму вернулся в Вечную Священную Землю, пребывая в тяжёлых думах. Он то и дело вспоминал о своём унижении перед молодым человеком, и от этого в нём сформировался внутренний демон.