«Этот человек не стал меня убивать, а лгать ему вовсе незачем. Тем более что всё, что он говорил, по моему личному опыту за эти дни, в целом соответствует действительности. Если я опрометчиво выберусь отсюда, разве это не будет самоубийством?» Су Хун лихорадочно обдумывал ситуацию.
Время почти вышло — пора было принимать решение.
Су Хун поразмыслил, бросил взгляд в сторону выхода, и на его губах появилась холодная насмешка. В итоге он всё же решительно развернулся — не только не направился к выходу, но и помчался вглубь, ещё дальше.
Видно, Су Хун собирался остаться в Хребте Чёрного Кошмара и вовсе не выбираться наружу.
Хотя делать так было весьма рискованно. Если оградительные заклинания на внешней границе окажутся закрыты, это означало, что он уже никогда не сможет выбраться — по крайней мере до тех пор, пока запреты снова не будут сняты.
А среда выживания в Хребте Чёрного Кошмара была чрезвычайно суровой: продержаться десять-пятнадцать дней и так было невероятно трудно, а если застрять надолго — это было равносильно девяти шансам из десяти погибнуть.
Но Су Хун не имел иного выбора.
Лучше девять шансов из деати умереть, чем выйти наружу и получить удар, от которого не оправиться.
……
Время откатилось на несколько дней назад, в далёком Дуовэньском Божественном Царстве, в морской акватории в двадцати-тридцати тысячах лий от Островного края Хойчунь. Богатый и прекрасный остров, окутанный таинственной пеленой, стоял посреди этого моря.
Этот остров был территорией рода Сюань из Дуовэньского Божественного Царства. Он не был слишком велик — по площади примерно сопоставим с Королевством Тяньгуй.
Зато здесь была изобильная духовная сила, словно на обитаемом горном острове за морем. Изумрудная морская гладь, лазурное небо, и всё это дополнялось всевозможными божественными сияниями и драгоценными туманностями, создавая впечатление неземного рая.
Род Сюань был повелителем этого острова.
В этот момент, в одном из тайных святилищ рода Сюань, мужчина средних лет в одежде слуги, пошатываясь, выбежал из-за двери пещерного жилища, с выражением полной паники на лице.
— Беда, беда!
— Великое несчастье! Молодой Сюань Жуй, молодой Сюань Жуй… его жизненный светильник раскололся!
Эта весть, как бомба, взорвалась на всём острове.
Бесчисленные старцы и чудовища рода Сюань повалили из всех закоулков, лица их были полны вопросов.
— Что ты сказал? Повтори, — один из старцев семьи схватил слугу за одежду. — Повтори то, что ты только что сказал.
Слуга запинаясь, побледнев до неприличия: — Это… это молодой Сюань Жуй, с ним случилась беда.
Другие старцы семьи не стали слушать его болтовню и ринулись внутрь, в священную пещеру, где хранились жизненные светильники.
Почти каждая могущественная сила имела подобное место. У важных персон рода всегда был свой жизненный светильник, хранимый в семейном святилище.
Если с кем-то что-то случалось, светильник давал знать.
А за этими светильниками всегда кто-то присматривал.
Когда старцы рода Сюань ворвались внутрь, они действительно увидели, что жизненный светильник Сюань Жуя полностью раскололся на месте. В этот миг все остолбенели, словно поражённые молнией, и уставились на эту картину.
— Как такое возможно?!
— Это правда?! Проклятье! Что тут произошло?!
Старцы семьи тут же были готовы сойти с ума. Сюань Жуй, хотя и не был единственным гением рода, но в своём возрасте определённо был самым сильным талантом семьи, а его потенциал делал его, по мнению Сюаньей, редким даром, встречаемым раз в тысячу лет.
Род Сюань возлагал на Сюань Жуя большие надежды. Многие старцы семьи считали его зеницей ока и видели в нём человека, который прославит Сюаньей в будущем.
Но кто мог подумать, что Сюань Жуй пал!
Всё больше и больше могущественных представителей рода Сюань прибывало. Был оповещён даже глава семьи.
В этот миг на лице главы рода Сюань застелила тень, а стоявшие по обе стороны старцы стискивали зубы.
— Сюань Жуй отправлялся в Островной край Хойчунь, верно? Этот край подхлёбывал Дуовэньскому Божественному Царству и неоднократно приглашал все восемь великих семей нанести визит.
— Неужели это дело рук Островного края Хойчунь? Разве они осмелились бы на такое?!
— Проклятье, неважно, виноваты они или нет — от ответственности им не уйти!
— Хойчунь, Хойчунь! — кто-то стискивал зубы, уже размышляя, как отомстить Островному краю Хойчунь.
Глава семьи, постепенно остывая от ярости, взмахнул рукой, давая умолкнуть толпе.
— Господа, визит в Островной край Хойчунь был согласован между всеми восемью великими семьями. Каждая семья направила трёх талантливых молодых людей, в сопровождении сильных представителей рода. По идее, по пути к войску Дуовэньского Божественного Царства никто бы не посмел напасть. У других светильников — всё в порядке?
— Пока всё нормально, светильники других в целости.
Глава рода Сюань кивнул: — Если остальные светильники целы, это доказывает, что, возможно, произошла случайность. На Островном крае Хойчунь восемь великих семей проводят испытание для талантливых молодых людей. Неужели во время испытания произошло какое-то несчастье?
— Не может быть! Если бы несчастье случилось, Сюань Фэй и Сюань Юн слабее Сюань Жуя — и они в порядке. Как же тогда один лишь Сюань Жуй попал в беду?
— Верно, глава. В таком маленьком месте, как Островной край Хойчунь, какие уж могут быть проблемы? Сколько семейных сокровищ Сюань Жуй взял с собой? А он сам настолько осторожен, а талант его так велик — если даже он попал в неприятности во время испытания, я не верю.
— Именно так. Если даже Сюань Жуй попал в беду, из стольких талантов восьми великих семей — кто не пострадал бы? В рейтинге талантов Дуовэньского Божественного Царства Сюань Жуй всегда был пятым, примерно на уровне четвёртого?