По мере прибытия представителей различных сил Лазурный Город наполнился суетой и оживлением, однако атмосфера стала ещё более напряжённой и неоднозначной.
Изначально все, приезжавшие на Союзное Собрание, испытывали полную веру в Лазурный Город.
Однако за это время Учение Ветра и Облаков развернуло столько деятельности, что практически полностью захватило инициативу, поставив Лазурный Город в крайне затруднительное положение.
Остатки уничтоженных сект тайно возлагали вину на Лазурный Город, полагая, что именно его Союзное Собрание послужило причиной их гибели.
А те секты, которых заставили отступить угрозой, также не обходились без упрёков. Они считали, что Лазурный Город не обеспечил достаточной защиты, подвергнув их страху и допустив, чтобы Учение Ветра и Облаков угрожало им.
— Эти ублюдки! Всю ответственность сваливают на наш Лазурный Город! Чёрт бы их побрал! — Паньлунский Владыка выругался. Очевидно, последние события основательно вывели его из себя.
Лазурный Город созывал Союзное Собрание поднебесных сил явно во имя блага всех — ради сдержания самонадеянного Учения Ветра и Облаков, ради облегчения положения в Пограничных Землях человечества.
Однако жертвы Лазурного Города не были по достоинству оценены. Напротив, он снискал лишь порицания и навлёк на себя ненависть.
Всё это было предельно несправедливо по отношению к Лазурному Городу.
— Малый Господин, не слишком ли мы мягки? — с горячностью спросил Паньлунский Владыка.
Цзян Чэнь тоже был раздражён, однако его эмоции почти тут же улеглись.
Сказать, что в душе он не испытывал обиды, было бы неправдой. Однако он тут же взял себя в руки. Если Лазурный Город хочет быть лидером человеческой расы, он должен взять на себя и это бремя.
Наслаждавшись аплодисментами на вершине, в низине необходимо принять и определённую долю сомнений.
Это было неоспоримо.
Как раз сейчас нельзя было терять голову.
Если утратить рассудок сейчас, это, пожалуй, будет как раз то, чего и добивается Учение Ветра и Облаков.
Поэтому на все внешние хвалебные и порицающие отзывы Цзян Чэнь предпочёл просто не обращать внимания.
— Паньлун, держи себя в руках. Учению Ветра и Облаков, несомненно, хотелось бы видеть нас в ярости и растерянности. Быть может, именно этого они и добиваются.
Паньлунский Владыка глубоко вздохнул и кивнул:
— Малый Господин прав, я слишком горячился. Это Учение Ветра и Облаков — подлая организация. Подлее, чем Даньхуо в былые времена. Малый Господин, на этот раз мы действительно столкнулись с грозным противником.
Цзян Чэнь ничего не ответил на это и отдал приказ:
— Большинство сил, которые должны были прибыть, уже здесь. Приготовьтесь все — церемония Собрания не должна знать ни малейших сбоев.
……
Это Союзное Собрание было связано с самым выживанием человеческой расы, и даже если внутри Цзян Чэнь испытывал обиду, он был вынужден стиснуть зубы и провести его до конца.
Три дня спустя церемония Союзного Собрания была торжественно открыта.
Местом Собрания стала большая площадь перед входом в Лазурную Башню.
Со всех концов Пограничных Земель человечества прибыло немало крупных сил и великих сект. Хоть Учение Ветра и Облаков и внесло свои коррективы, значительно сократив масштаб Собрания, всё же оно было более чем оживлённым.
Под эгидой Лазурного Города и без того находилось множество сил. Помимо того, крупнейшие организации практически всех окрестных областей — Верхних, Средних и Нижних — прислали своих представителей, придавая Собранию чрезвычайно представительный вид.
Силы под юрисдикцией Тяньцзяньской Секты, организации под крылом Тяньчаньской Древней Академии, а также представители множества средних и нижних областей — все явились, так что церемония выглядела чрезвычайно внушительно.
Цзян Чэнь появился на площади, окружённый свитой лазурных владык.
Его появление было встречено оглушительным, бурным криком. Особенно поражены были представители сект третьего ранга — при обычных обстоятельствах у них не было ни малейшей возможности увидеть Цзян Чэня.
Теперь же, увидев своего кумира вблизи, многие ученики сект третьего ранга были польщены до предела: они неистово махали руками, непрерывно выкрикивая:
— Малый Господин Цзян Чэнь! Малый Господин Цзян Чэнь!
Цзян Чэнь невозмутимо улыбнулся и слегка взмахнул рукой в приветственном жесте.
Его столь непосредственный облик ещё сильнее вызвал бурю аплодисментов.
Следовавшие за Цзян Чэнем лазурные владыки были полны чувств. Малый Господин Цзян Чэнь обладал поистине неповторимым обаянием — где бы он ни появлялся, неизменно оказывался в центре всеобщего внимания, притягивая восхищённые вздохи и бурные овации. Этой чести даже старейшины, прожившие целую жизнь, так и не удостаивались.
Даже покойному Павлинию Владыке, быть может, не удалось бы удостоиться подобного приёма.
Цзян Чэнь же оставался невозмутимым. Небесный Глаз Божественного Зрачка, излучая слабое, но ощутимое давление, обозревал собрание. Его взгляд, подобно невидимому клинку, заставлял каждого ощутить необъяснимое давление. Даже могущественные деятели императорского уровня при подобном пронзительном взгляме Цзян Чэня не могли удержаться от лёгкого внутреннего волнения.
— Дорогие друзья, — заговорил Цзян Чэнь, — вы пришли на это Союзное Собрание, рискуя жизнью, и это достойно уважения. На протяжении последних лет в Пограничных Землях человечества постоянно происходят события, и расклад сил непрестанно меняется. Однако до сих пор некоторые, быть может, не способны принять одного очевидного факта: прежнее спокойное равновесие Пограничных Земель человечества разрушено. Мир и покой остались в прошлом. Начиная с этого дня — будете ли вы здесь или нет, захотите того или нет — в рамках общей ситуации Пограничных Земель человечества каждый окажется втянут, и ни один не сможет уклониться.
Цзян Чэнь, не мешкая, ударил в набат.
Как только его слова прозвучали, атмосфера стала ещё тяжелее.
Многие молодые люди лишь смутно понимали, а то и вовсе не осознавали, что именно хотел сказать Цзян Чэнь.