Глава Секты Ветров и Бурь был весьма доволен реакцией своих последователей.
Именно такого эффекта он и добивался — именно такую атмосферу всеобщей ненависти к врагу хотел разжечь.
На заре становления Секты Ветров и Бурь Глава не раз испытывал беспокойство — вдруг Лазурный Город окажется слишком могущественным, и многие сильнейшие не пожелают примкнуть к его секте.
Однако всё обернулось неожиданно благоприятно. Поначалу секта привлекла на свою сторону немало сильных культиваторов, прибегнув к некоторым не слишком почтенным методам.
По мере развития дела лозунги и учение Секты Ветров и Бурь постепенно расходились всё шире. Увидев амбиции секты, многие непокорные и честолюбивые культиваторы стали сами добровольно стучаться в её ряды.
Большинство из них были независимыми культиваторами, немало оказалось и выходцев из различных сект. Разумеется, среди них были и остатки таких сил, как Город Даньхуо и Бессмертная Столица, а также старые чудовища, прятавшиеся от мира целыми десятилетиями.
В общем, всех их привлекла Секта Ветров и Бурь.
Особенно — тех, кто стоял на уровне Восьми Императоров Ветров и Бурь. Более половины из них были привлечены обещаниями Главы Секты.
Ведь Глава Секты пообещал даровать каждому из них шанс — шанс, который мог бы открыть перед ними путь к Небесному Уровню.
Для сильнейших Уровня Императора такое обещание было искушением, от которого невозможно отказаться.
Даже самые знаменитые из независимых культиваторов — Великий Император Цзыю и Великий Император Можэ, два из Шести Великанов Среди Независимых Культиваторов, — не смогли устоять перед соблазном Главы Секты и один за другим вступили в Секту Ветров и Бурь.
Разумеется, их сила и положение обеспечили им места среди Восьми Императоров Ветров и Бурь.
Каждый из Восьми Императоров был либо великаном среди независимых культиваторов, либо скрытным сильнейшим из мира сект, либо загадочной личностью с неизвестным прошлым.
Конечно, состав Восьми Императоров не был неизменным. Если бы на сцену вышли ещё подобные мастера, Восемь Императоров могли бы стать Десятью, Двенадцатью…
Дхарма-Короли такого уровня уступали лишь Главе Секты.
— Цзян Чэнь — этот юноша, я должен признать, совершенно необычен. Несколько лет назад, когда я скрывался в Долине Чэньсян, мне довелось повидать его. В нём действительно таится великая судьба. Говоря о силе — многие из присутствующих здесь способны одолеть его в прямом бою. Но если завяжется настоящая схватка, тех, кто сможет одержать над ним верх, будет крайне мало. Более того… возможно, не найдётся ни одного.
Голос Главы Секты звучал размеренно, и когда он говорил о Цзяне Чэне, в его интонации сквозило неприкрытое восхищение. Эти слова несколько озадачили его подчинённых.
— Учитель, тот парень неплох, но он не более чем мастер заимствовать чужую силу. А вот насчёт собственной его мощи — позвольте не согласиться.
Это произнёс не кто иной, как Великий Император Цзыю.
Великий Император Цзыю занимал один из постов Восьми Императоров Ветров и Бурь и обладал чрезвычайно высоким статусом. В прошлом он был связан некоторыми узами с Великим Императором Даньцзи и однажды следовал за ним, чтобы наведать неприятности Цзяню Чэню. Тогда он лично видел методы Цзяня Чэня.
Великий Император Цзыю признавал выдающиеся способности Цзяня Чэня, однако, когда речь шла о личной боевой силе — без всяких хитростей и коварных приёмов, — он отнюдь не считал Цзяня Чэня поистине неуязвимым.
По меньшей мере, он был уверен, что вполне способен подавить Цзяня Чэня.
Правда, при условии честного поединка.
Если же Цзян Чэнь призовёт того страшного мастера Небесного Уровня из Клана Каменных Гигантов — тогда всё будет совсем по-другому.
— Учитель, Цзян Чэнь действительно кое-чего добился на Человеческих Землях. Но, как справедливо заметил мой друг Цзыю, он всегда был мастером заимствовать чужую силу. В своё время он опирался на покровительство Великого Императора Кунцюэ, затем — на Великого Императора Цзинчжуна, Великого Императора Уншуана и иных. А теперь к их числу присоединился ещё и мастер Небесного Уровня из Клана Каменных Гигантов.
— Эх, тот парень просто везунчик. На Человеческих Землях уже столько лет не появлялось мастеров Небесного Уровня, а он каким-то образом…
Было видно, что все в той или иной степени не признавали удачу Цзяня Чэня. Его прежние достижения они, конечно, отмечали, но не считали чем-то поистине выдающимся.
Будь то Таблетка Сосны и Журавля или Таблетка Императорского Восхождения — всё это достижения алхимии. Ничего общего с воинскими подвигами это не имеет.
В мире боевых искусств прямой мерой любого всегда было его боевое мастерство.
Именно поэтому многие сильнейшие Человеческих Земель так и не смирились с Цзянем Чэнем до конца. Стоило бы ожидать, что за столь значительные деяния он давно объединит Человеческие Земли и все голоса смолкнут.
Однако на деле всё обернулось иначе.
Даже Секты Первого Ранга, при всей своей боязни Лазурного Города, большей частью отказывались безоговорочно покориться Цзяню Чэню.
Иными словами, пока Цзян Чэнь не обретёт подавляющего превосходства в собственной боевой силе, он не сможет стать всеобщепризнанным вождём человечества.
А Глава Секты Ветров и Бурь? Почему за какие-то три-четыре года он завоевал столь широкое признание и привлёк столько приверженцев?
Потому что Глава Секты продемонстрировал силу, неизмеримо превосходящую Уровень Императора, — силу, позволяющую держать всех императорских мастеров как игрушек на ладони.