На самом деле, в глубине души глава Дворца Небесной Реки вовсе не хотел опускать своё святилище до столь жалкого и унизительного состояния. Ранее они следовали за Городом Алхимического Огня не по своей воле. Ведь все они находились по соседству с Городом Алхимического Огня, и если бы не подчинились, у того хватило бы способов уничтожить их.
Даже если бы они не были уничтожены, Город Алхимического Огня мог бы ослабить их множеством способов — оттеснить на обочину и исключить из рядов сект первого ранга!
Теперь, когда Города Алхимического Огня больше нет, если они и впредь будут так же бесстыдно перебегать к Секте Бурь — это будет лишь добровольное самопадение.
В прошлый раз Цзян Чэнь не стал подавлять их, но в этот раз, возможно, не задумается.
Долго размышляя, глава Дворца Небесной Реки всё же смял тайное письмо и стёр его в пустоту.
«Ладно, ладно. Мы, Дворец Небесной Реки, уже раз потеряли честь — неужели потеряем её снова? Эта Секта Бурь выросла всего за три-четыре года — за ней непременно стоят скрытые силы. Возможно, в человеческих землях снова надвигается буря. Мы, Дворец Небесной Реки, не можем тягаться с ними — но разве нельзя просто держаться подальше?»
Но древний старейшина покачал головой: «Дворец, прятаться — это безусловно худшая стратегия. По моему мнению, в данном деле стоит обратить внимание на позицию Лазурного Города. Молодой повелитель Лазурного Города Цзян Чэнь — амбициозен, изобретателен и могущественен. Разве можно терпеть чужой храп у собственной постели? Секта Бурь, учитывая её нынний натиск, не может не вызвать ненависти Лазурного Города. По моему мнению, то обстоятельство, что Лазурный Город до сих пор не высказался, может означать, что он тайно наблюдает за реакцией всех нас, проверяя каждую из сект на прочность?»
Эти слова напомнили главе Дворца Небесной Реки кое-что.
Ведь, согласно логике, сейчас Лазурный Город — общепризнанная ведущая сила всех человеческих земель. В отношении столь внезапно выросшей силы, как Секта Бурь, Лазурный Город должен быть наиболее чувствительным и наиболее настороженным.
Почему же Лазурный Город до сих пор не занимает позицию?
Кто может утверждать, что это не проверка?
…
Почти одновременно Храм Небесного Звука и Лунная Секта также получили подобные ультиматумы. В тайных письмах амбиции и острота Секты Бурь были обнажены почти без прикрытия.
А вот Секта Небесного Меча Ся Юй и Древняя Академия Небесной Цикады подобных ультиматумов почему-то не получили. Между Сектой Бурь и этими двумя силами стоял Лазурный Город — очевидно, Секта Бурь была несколько сдержаннее.
В Лазурном Городе, впрочем, не было никакой паники. После стольких испытаний люди Лазурного Города были закалены бурями и штормами.
Ведь Город Алхимического Огня когда-то был столь высокомерен — и разве молодой повелитель Цзян Чэнь не уничтожил его между шуткой и смехом?
Поэтому, хотя Секта Бурь сейчас на пике могущества и в центре внимания, она не смогла напугать людей Лазурного Города.
В нынешнем Лазурном Городе даже о Павлиньем Императоре вспоминают всё реже. Нынешний молодой повелитель Цзян Чэнь по статусу и авторитету уже превзошёл правившего более трёх тысяч лет Павлиньего Императора.
Это не значит, что Лазурный Город забыл о признательности — просто дела, которые Цзян Чэнь свершил за эти годы, и достижения, которых он добился, действительно беспрецедентны.
По меньшей мере, за последние десять тысяч лет не было ни одного молодого гения, способного достичь столь немыслимых высот.
Люди Лазурного Города сохраняли спокойствие, но были и те, кто не мог его сохранить.
Этим человеком оказался Шангуань Яньцин. Инспектор Небесной Секты Девяти Солнц Шангуань Яньцин.
В прошлый раз Шангуань Яньцин, участвуя в Съезде Драконов и Тигров, проявил серьёзное отношение и завоевал расположение Цзяня Чэня, став посредником между ним и Небесной Сектой Девяти Солнц.
На этот раз Небесная Секта Девяти Солнц получила угрозу от Секты Бурь и направила Шангуаня Яньцина в Лазурный Город просить о помощи.
Причина была проста: Шангуань Яньцин был единственным человеком в Небесной Секте Девяти Солнц, с кем Цзян Чэнь мог найти общий язык.
В прошлый раз, во время инцидента с Северным Альянсом, Небесная Секта Девяти Солнц заняла твёрдую позицию, не поддалась обману Великого Императора Шаояна и не вступила в Северный Альянс.
Это решение позволило избежать ненависти Цзяня Чэня к Небесной Секте Девяти Солнц.
Позднее выяснилось, что тот Великий Император Шаоян был подделкой. Настоящий Великий Император Шаоян пропал без вести.
Именно потому, что отношения между Небесной Сектой Девяти Солнц и Цзянем Чэнем не были испорчены, все в Небесной Секте Девяти Солнц — от верхушки до низов — сошлись во мнении, что просить помощи у Цзяня Чэня — наиболее надёжный вариант.
Даже два древних старейшины — У Гун и Чэнь Лэй, которые питали к Цзян Чэню глубокую вражду, на этот раз не выразили ни единого слова против.
Было очевидно, что оба старика понимали: перед лицом могущественной Секты Бурь Небесная Секта Девяти Солнц вряд ли устоит в одиночку. Если не заручиться поддержкой Лазурного Города, Небесная Секта Девяти Солнц может стать вторым Небесным Драконом.
Вспомнив, как Небесный Дракон — некогда великая секта первого ранга — был почти уничтожен за считанные сроки...
...все в Небесной Секте Девяти Солнц испытали горькое осознание собственной уязвимости: «когда лиса плачет по мёртвом зайце». Их прежнее злорадство полностью испарилось.
Шангуань Яньцин прибыл в Лазурный Город уже два-три месяца назад. Но все в Лазурном Городе говорили ему, что молодой повелитель Цзян Чэнь находится в уединении.
В мире боевых искусств уединение для культивации — дело второстепенной важности только после рождения и смерти.
Иными словами, за исключением самых экстренных обстоятельств, беспокоить уединившегося не принято — иначе легко спровоцировать отклонение в культивации и прочие неприятности.
«Друг Паньлун, когда же молодой повелитель Цзян Чэнь наконец выйдет из уединения? Скажите хоть что-нибудь определённое!» Шангуань Яньцин и впрямь горел от беспокойства.
Великий Император Паньлун с горькой улыбкой ответил: «Молодой повелитель в уединении — откуда мне знать, когда он выйдет? Уединение — это даже для самого Цзяня Чэня дело непредсказуемое; вряд ли он сможет назвать точный срок.»
Шангуань Яньцин пылал нетерпением: «Дело горит! Секта Бурь, кишащая амбициями, подавила Небесного Дракона и теперь потянулась к нашей Небесной Секте Девяти Солнц. Если вовремя не остановить их амбиции, то после падения Города Алхимического Огня человеческие земли могут столкнуться с ещё большими неприятностями!»
Это вовсе не было пустым преувеличением.