Этот человек обладал обликом грозного властителя.
В душе Цзян Чэнь составил первое суждение о Великом Императоре Хаотяне.
Разумеется, несмотря на этот внутренний вывод, Цзян Чэнь внешне сохранял невозмутимость, продолжая улыбаться — казалось, безобиднее человека не сыскать.
— Молодой Хозяин Цзян Чэнь, Шангуань Яньцин, вернувшись из Люли Королевского Города, не переставал восхвалять вашу молодую доблесть. Сегодня, увидев вас воочию, я убедился — слухи о вас не преувеличены. Проходите, проходите внутрь. Я должен как следует принять Молодого Хозяина Цзян Чэня.
Великий Император Хаотянь был невероятно великодушен.
— Глава Секты Хаотянь, принимать меня незачем. Я пришёл сегодня с важным делом, которое хотел бы обсудить с вами. Если у вас есть время, не лучше ли нам найти уединённое место и поговорить подробно? — Цзян Чэнь сразу перешёл к делу, опустив всякую напускную вежливость.
Великий Император Хаотянь слегка опешил. Он принимал немало знатных особ из Верхних Восьми Областей, и все они тщательно соблюдали протокол подобных приёмов. Он и представить не мог, что молодой хозяин Люли Королевского Города будет совершенно безразличен к подобным условностям. Это его немного удивило, и одновременно он ощутил внутреннюю настороженность: «Цзян Чэнь, такой молодой, а уже способен пренебрегать формальностями. Этот юноша одинаково спокоен и в чести, и в опале — из него непременно выйдет великий человек.»
Великий Император Хаотянь мысленно размышлял, но вслух лишь с улыбкой подхватил:
— Хорошо, я всегда придерживаюсь правила «хозяин следует гостю». Молодой Хозяин Цзян не придирается к мелочам — подобное и подобает воину нашего поколения. Идёмте, я отведу вас в одно место.
Великий Император Хаотянь махнул рукой:
— Вам не нужно идти за мной. Я прогуляюсь с Молодым Хозяином Цзянем по задним горам.
Все присутствующие члены Небесной Секты Девяти Солнц были озадачены.
Цзян Чэнь, увидев, что четверо Великих Императоров неотступно следуют за ним, рассмеялся:
— Побеспокойтесь лучше наладить знакомство с руководством Небесной Секты Девяти Солнц. Я прогуляюсь с Великим Императором Хаотянем.
— Молодой Хозяин, вы... — Великий Император Цанхай забеспокоился. Он теперь служил Цзян Чэню и естественно переживал за его безопасность.
— Пусть будет так. — Цзян Чэнь махнул рукой, не придавая значения.
— Ха-ха-ха, подлинно — герои молоды! Дерзость Молодого Хозяина Цзяня мне по душе. Идёмте.
На глазах у всех Великий Император Хаотянь и Цзян Чэнь двинулись бок о бок к задним горам.
Спустя полчаса они углубились в задние горы и обнаружили пустынную долину с тихим ручьём. Обстановка была безмятежно тиха, и прогулка здесь доставляла чувство душевной отрешённости.
— Молодой Хозяин Цзянь, как вам здесь?
— Превосходно. Обстановка тихая и умиротворяющая — словно иной мир. — Цзян Чэнь выразил одобрение.
— Хи-хи, Молодой Хозяин Цзянь, посмотрите на это дерево. Четыре-пять лет назад оно было всего лишь ростком, а сейчас, спустя десятилетие, уже раскинулось пышной кроной. Перемены в мире подобны белым облакам, превращающимся в серых собачек, — непостижимы и внушают благоговейный трепет. Подумайте только: десять лет назад вы ещё тратили юность в глухом уголке Области Вансян, а ныне стали человеком, определяющим ветра и волны Верхних Восьми Областей — одно ваше движение заставляет содрогаться всю территорию человечества.
Великий Император Хаотянь был проникнут глубочайшей эмоцией.
Цзян Чэнь не мог сразу постичь замыслы Великого Императора Хаотяня, но лишь рассмеялся:
— Глава Секты Хаотянь, если начинать вспоминать старые дела, разговор не кончится. Я пришёл сегодня не затем, чтобы вместе с вами вспоминать былые невзгоды.
— Ха-ха, совершенно верно, совершенно верно. Прошлые мелочи — по большому счёту ничтожны. И Люли Королевский Город, и Небесная Секта Девяти Солнц — оба являются крупными силами Верхних Восьми Областей. Тратить время на какие-то мелкие разногласия было бы недальновидно. Ранее Старший Чэньлэй и Старший Угун, увлёкшись моментом, причинили вам беспокойство — прошу, не принимайте это близко к сердцу.
Цзян Чэнь усмехнулся:
— Я и до прихода предвидел подобное. Но всё равно пришёл решительно. Как вы верно подметили, Глава Секты: лучше иметь друга, чем врага.
— Именно так. — Великий Император Хаотянь кивнул.
— Глава Секты Хаотянь, вы человек прямой, и я тоже не люблю ходить вокруг да около. Так вот, я скажу прямо, зачем пришёл.
Великий Император Хаотянь серьёзно выпрямился:
— Говорите прямо, не стесняясь.
— Я пришёл, чтобы предложить вам сделку, Великий Император Хаотянь. — Цзян Чэнь загадочно улыбнулся.
— Сделку? — Великий Император Хаотянь не совсем понял. — Прошу, Молодой Хозяин Цзянь, изложите подробнее.
— Глава Секты Хаотянь, вы должны знать — между Небесной Столицей Бессмертия и мной лежит море ненависти. А ваша секта и Небесная Столица Бессмертия, насколько я знаю, тоже никогда не ладили. Вы соседствуете и постоянно соперничаете. Исходя из этого, у нас, по крайней мере, есть общий враг — вы не будете спорить? — Цзян Чэнь спросил с улыбкой.
Великий Император Хаотянь помолчал, а затем кивнул:
— Наша Небесная Секта Девяти Солнц и Небесная Столица Бессмертия действительно не назовёшь дружественными. Между нами действительно бывают столкновения. Но говорить о врагах — пока не приходится. Мы ещё не дошли до открытой вражды.
Цзян Чэнь усмехнулся:
— Разве можно позволить кому-то храпеть рядом со своим ложем? Небесная Секта Девяти Солнц и Небесная Столица Бессмертия — вы соседи. Не скажите мне, что у вас нет желания поглотить друг друга.
Великий Император Хаотянь рассмеялся:
— Амбиции есть амбиции, а реальность — реальность. У обеих сект есть такие амбиции. Но реальность такова, что ни одна из нас не обладает достаточной силой для поглощения другой, и ни одна не сможет начать противостояние такого масштаба.
Великий Император Хаотянь оказался искусно уклончивым — он не оставил ни единой лазейки для Цзян Чэня.
Но и Цзян Чэнь сохранял невозмутимость и с улыбкой произнёс:
— Ладно, раз обстоят дела так, значит, я переоценил ситуацию. Я полагал, что на этой основе у Люли Королевского Города и Небесной Секты Девяти Солнц есть шанс на сотрудничество.
— Ха-ха, Молодой Хозяин Цзянь, двери Небесной Секты Девяти Солнц для сотрудничества всегда открыты. Но вы ведь не хотите использовать силу нашей секты для борьбы с Небесной Столицей Бессмертия? — Великий Император Хаотянь рассмеялся. — Такие серьёзные решения — не шутка.
— Наш Люли Королевский Город рано или поздно выступит против Небесной Столицы Бессмертия. Даже без Небесной Секты Девяти Солнц уничтожение Небесной Столицы Бессмертия не составит труда. Я пригласил Главу Секты Хаотянь, чтобы разделить с вами выгоды — расширить общие интересы и укрепить наши отношения. Похоже, Главу Секты Хаотянь это мало интересует.
Великий Император Хаотянь оставался невозмутимым. Как глава секты, он, разумеется, не мог принять столь опрометчивое решение.
А вдруг Цзян Чэнь лишь проверяет его на прочность?