Во Дворце Молодого Хозяина собрались все Великие Императоры Лазурного Королевства. Сегодня Цзян Чэнь устроил здесь пир и тайно пригласил каждого из них.
Великие Императоры, узнав, что Молодой Хозяин Чжэнь вышел из затвора и так тайно созывает их, были немало удивлены. Переглядываясь, они невольно спрашивали друг друга взглядами: что случилось?
— Молодой Хозяин Чжэнь пришёл.
Все сидели за столами в замешательстве, когда Цзян Чэнь в сопровождении Великого Императора Ушуана и двух Цзяо из Хуайшаня вошёл через главный вход.
— Хехе, господа, пришлось потревожить вас и собрать здесь. Благодарю, что нашли время явиться, — Цзян Чэнь сложил руки в приветственном жесте, весьма учтиво.
Великие Императоры, до этого сидевшие, как только Цзян Чэнь поклонился, один за другим поднялись и ответили ему тем же жестом.
Цзян Чэнь жестом пригласил всех сесть: — Прошу, прошу за стол.
Все рассмеялись, атмосфера была самая дружелюбная, и все расселись по местам.
Когда пир разгарелся, Цзян Чэнь поднял бокал и, обращаясь ко всем, произнёс: — Господа, после Съезда владетелей в Лазурном Королевстве установился порядок. Благодаря вашему расположению меня провозгласили Молодым Хозяином Лазурного Королевства. На этом Съезде свободных культиваторов, если бы не наши общие усилия, успех был бы невозможен. Этот бокал — моя благодарность за ваши старания.
Все подняли бокалы и единогласно ответили: — Молодой Хозяин Чжэнь, да что вы! Мы все — Великие Императоры Лазурного Королевства, и дела Лазурного Королевства суть наши дела.
— На «Собрании Драконов и Тигров» мы лишь прилагали силы, выполняли грубую работу. Без ваших стратегий и расчётов, Молодой Хозяин, успеха не было бы. Этот бокал — мы, старики, должны поднять в вашу честь!
— Верно! Молодой Хозяин Чжэнь молод и талантлив, Павлиний братец обладал зорким взглядом — воистину восхитительно. Молодой Хозяин Чжэнь, этот бокал — за вас!
Все подняли бокалы, желая почтиТЬ Цзян Чэня.
Цзян Чэнь улыбнулся и выпил.
— Господа, я не люблю пустых слов. Но кое о чём хотел бы рассказать вам сегодня, раз уж собрал всех.
Услышав это, все опустили бокалы и с серьёзными лицами уставились на Цзян Чэня, ожидая его слов.
— В последние дни, уверены, вы слышали различные слухи. О моём происхождении, о моём прошлом и тому подобном. Посторонним объяснять всё это — мне ниже достоинства. Но вы, господа, — опора и краеугольные камни Лазурного Королевства. Если не рассказать вам правду, совесть не позволит.
— Да, моё настоящее имя — не Чжэнь, а Цзян. Я из Области Вань Сян. Тот Цзян Чэнь, которого в последние годы повсюду выслеживала Небесная Столица Бессмертия, — это я. — Глаза Цзян Чэня были спокойны; встречая удивлённые взгляды собравшихся, он открыто и честно разложил всё на столе.
Рано или поздно это должно было стать известно.
Атмосфера в зале на мгновение стала напряжённой.
Великий Император Паньлун усмехнулся: — Хозяин, к этому мы все были морально готовы. У нас одно общее убеждение: героя не спрашивают, откуда он родом. Павлиний Император в выборе людей не следовал шаблонам. Прежний Молодой Хозяин Фань тоже не был прямым потомком Лазурного Королевства, а всё равно был избран. Лишь бы Хозяин всем сердцем трудился на благо Лазурного Королевства — и это будет нашему Королевству на пользу.
— Верно, верно! Наше Лазурное Королевство — не какая-нибудь секта с сословными предрассудками. Лазурное Королевство всегда принимало таланты. Лишь бы человек был настоящим гением — его встретят с распростёртыми объятиями. Талант Молодого Хозяина Чжэня — разве это не подтверждение нашей судьбы? Первым, кто поддержал Великого Императора Паньлуна, оказался вовсе не Великий Император Цзиме, а Великий Император Цанхай.
Великий Император Цанхай, перешедший на сторону Цзян Чэня, уже прочно зарекомендовал себя как его преданный человек.
Великий Император Цзиме, поразмыслив, тоже проговорил: — Павлиний братец от природы обладал проницательным зрением. Когда он смотрит на людей, он никогда не ошибается. Я, Цзиме, не знаю, что думают другие, но я, как и прежде, поддерживаю Молодого Хозяина Чжэня. Нет, вернее — Молодого Хозяина Цзяня.
— Хехехе, и я не возражу. Лазурное Королевство не стоит на сословных предрассудках. Если бы талант Молодого Хозяина Чжэня покинул Лазурное Королевство — вот это было бы нашей потерей, — рассмеялся Великий Император Чжэньюэ.
Из восьми Великих Императоров Лазурного Королевства Павлиний Император пропал без вести, а Император Сюйло погиб. Осталось шестеро. Четверо уже высказались.
Великий Император Няньхуа улыбнулся: — С талантом Молодого Хозяина Чжэня, даже покинув Лазурное Королевство, он преуспеет где угодно. А вот Лазурное Королевство без своего Молодого Хозяина превратится в кашу и тут же погрузится в хаос. Мне, старику, уж точно не хватит сил навести здесь порядок. Так что, будь то Молодой Хозяин Чжэнь или Молодой Хозяин Цзян — я твёрдо за.
Остался лишь Великий Император Чжанькун.
Великий Император Чжанькун тихо вздохнул: — Я, Чжанькун, поздно ставший Великим Императором, всегда считал себя гением. Но, увидев Молодого Хозяина Цзяня, понял, что моя прежняя самонадеянность была довольно жалкой. Я тоже поддерживаю Молодого Хозяина Цзяня.
Все шестеро Великих Императоров высказали своё мнение.
Что касается Великого Императора Ушуана и двух Цзяо из Хуайшаня — они и так были людьми Павлиней Священной Горы и не могли выступить против Цзян Чэня.
Цзян Чэнь, видя, что все высказались, снова поднял бокал: — Господа, ваша поддержка глубоко трогает меня. Отныне я приложу все силы, чтобы повести Лазурное Королевство к новым вершинам славы. Скажу лишь одно: дайте мне доверие — а я верну вам его сторицей!