В этот миг выражения лиц всех присутствующих были крайне сложными.
Князь Чжао тоже выглядел серьёзно и позвал Цзян Чэня: — Маленький Чэн, подробно расскажи всё, что тебе известно.
Цзян Чэнь заранее продумал, что скажет, и без промедления ответил: — Ваш слуга столкнулся с нападением Золотой Иглы Бабки и Господина Мяо. Позже, по какой-то причине, они вдруг порвали отношения. Золотая Игла Бабка не могла тягаться с Господином Мяо и попыталась бежать из Горного хребта Бэнгунь. Однако, врезавшись в край формации, была мгновенно поглощена неведомой силой. Формационный туннель оказался полностью заблокирован какой-то неизвестной энергией.
— А что с Золотой Иглой Бабкой после поглощения? — Князь Чжао знал о славе Золотой Иглы Бабки и понимал, что перед ним был сильнейший мастер императорского уровня третьей ступени.
— После поглощения никаких признаков жизни не осталось. Полагаю, она погибла, — вздохнул Цзян Чэнь.
— А как насчёт Господина Мяо? — снова спросил Князь Чжао.
— Господина Мяо ваш слуга уничтожил, — Цзян Чэнь в этом не стал врать и продолжил: — После уничтожения Господина Мяо, убедившись, что формационный туннель заблокирован, я не стал медлить и сразу выступил к месту стычки. Но эти люди преградили мне путь и не позволили войти. Если бы не вмешательство Вашего Сиятельства, я бы, возможно, вовсе не смог сюда попасть.
Цзян Чэнь говорил наполовину правду, наполовину ложь, но мастерски выгородил себя, при этом и не заикнувшись о демоническом клане. Не потому что боялся о нём упомянуть, а потому что опасался: стоит людям узнать о демонах, как их боевой дух мгновенно рухнет и все разбегутся, каждый превратившись в жертву Демонического Императора.
Пусть Цзян Чэнь и не питал ни капли симпатии к этим людям и даже радовался бы их несчастьям — умирать им сейчас нельзя было. Чтобы противодействовать заговору Владыки Цуйхуа, они ещё были нужны.
Даже если они обречены, Цзян Чэнь предпочёл бы, чтобы они погибли от его собственных рук, а не стали жертвами для Демонического Императора. Подобная жертва неизмеримо усилила бы Демонического Императора, а это было бы крайне невыгодно для положения Цзян Чэня.
Сейчас он мог сам разобраться с этими людьми. Даже если не смог бы уничтожить их всех разом, перед ними он гарантированно мог бы защитить себя.
Но против древнего верховного Демонического Императора у Цзян Чэня не было ни единого шанса на победу. Разве что он прибегнет к охраняющим запретам пещерного логова древнего мастера Небесного Уровня Го Жаня.
Однако чтобы запреты сработали, сам Демонический Император должен был войти в логово. С обширными познаниями и опытом древнего Демонического Императора, оценив исключительность логова, он вряд ли стал бы слепо туда лезть. А если бы не полез — запреты оказались бы бесполезными. В лучшем случае они сохранили бы Цзян Чэню жизнь, но не смогли бы помешать Демоническому Императору выйти в мир.
Значит, наилучшим исходом была бы ситуация, когда эти люди и Владыка Цуйхуа навредят друг другу, а Демонический Император так и не сможет вырваться на свободу и наделать бед.
— Ваше Сиятельство, если все пути внутрь и наружу перекрыты, то аппетиты Владыки Цуйхуа, прямо скажем, необычайно велики, — не удержался Старейшина Чжан.
Князь Чжао нахмурился: — Чего он хочет? Неужели намерен уничтожить всех нас? Разве у него такой аппетит?
Все замолчали. На мгновение атмосфера стала крайне напряжённой.
Князь Чжао махнул рукой, обнажив свойственную ему решительность: — Не будем пока думать о Владыке Цуйхуа. Встретим, как придётся. Вода идёт — мы ей дорогу преградим. Столько народу собралось — неужели мы испугаемся одного Владыки Цуйхуа? Он сам трусит показаться наружу — какой от него толк?
Князь Чжао говорил так лишь для поднятия боевого духа.
Однако он прекрасно понимал: за всем этим крылся заговор. Но сейчас главной задачей было заполучить сокровище пульсаций земли. Всё остальное, каким бы важным ни было, придётся отложить.
Даже если это ловушка и сокровище — наживка Владыки Цуйхуа, — наживка была настолько заманчивой, что Князь Чжао, даже осознавая подвох, всё равно бросится клевать.
Потому что он чувствовал: это сокровище непременно способно изменить судьбу Срединной области Чидин!
Если удастся его заполучить, многолетний упадок области будет позабыт. На смену придут процветание и подъём.
Мало того, в один прекрасный день, когда судьба Срединной области Чидин значительно поднимется, она вполне сможет претендовать на место среди Восьми Верхних Областей.
— Старейшина Чжан, возьмите с собой людей и усильте оборону. Лишь только Владыка Цуйхуа покажется — безжалостно уничтожайте! — Старейшина Чжан тоже был шестого ранга императорского уровня, сопоставимого с Владыкой Цуйхуа. Если подкрепить его достаточными силами, то даже если у Владыки Цуйхуа будет три головы и шесть рук, справиться с ним будет вполне по силам.
Князь Чжао обратил взгляд к Трём великим сектам: — Уважаемые, Владыка Цуйхуа втянул нас всех в свой расчёт. Это дело касается жизни каждого из нас. Вы, Три великие секты, наверняка выделите хотя бы пару человек?
Пока представители Трёх великих сект ещё колебались, из толпы раздался голос: — Князь Чжао, я хотя и бродячий культиватор, но тоже нахожу всё это подозрительным.
Лицо Князя Чжао потемнело: — Кто ты?
Человек улыбнулся и ответил: — Я безвестный червь, о мне и говорить не стоит. Мне просто любопытно — этот друг Чэн, его словам непременно стоит верить?
— Что ты хочешь этим сказать? — Князь Чжао оставался невозмутим. — Мой подчинённый предан Императорскому дому безмерно. Пытаться таким образом посеять рознь — слишком грубо.
— Я и не помышляю о подрыве доверия к Императорскому дому, — напротив, я забочусь о его интересах. Ваше Сиятельство, этот друг Чэн — он ведь не считается особо важной персоной при вашем дворе? Неужели он способен в кратчайший срок расправиться с Господином Мяо — с тем самым знаменитым бродячим культиватором? К тому же, разве вам не кажется, что его слова туманны и при внимательном разборе не выдерживают проверки?
Цзян Чэнь слабо улыбнулся и уставился на этого человека глубоким взглядом: — А мне, напротив, любопытно: внутренние дела нашего Императорского дома, оказывается, вам, постороннему, известны лучше, чем мне самому?