Цзян Чэнь внимательно изучил список. Как и обсуждали вокруг, даже самый слабый из перечисленных хранителей был не ниже третьей ступени Императорского уровня.
Сильнейший из них уже достиг шестой ступени Императорского уровня — это был как раз тот самый Старец Чжан, о котором все не переставали говорить.
Ещё один был на пятой ступени Императорского уровня — тайный старейшина какой-то трёхзвёздной секты Срединной области Чидин, занимавший высочайший пост и обладавший внушительной силой.
Помимо этого, большинство хранителей из списка находились на четвёртой ступени Императорского уровня.
Даже четверо из тех, чья сила была относительно скромнее, достигли поразительной третьей ступени Императорского уровня.
Говорить об их «слабости» было можно лишь относительно. На деле, третья ступень Императорского уровня — даже в таких верховных силах, как Лазурный Королевский город, — была бы поистине внушительным достижением.
В секте первого ранга такой культиватор с лёгкостью занял бы должность рядового старейшины. А если бы его происхождение было более знатным, а семья — влиятельнее, статус его был бы и того выше.
Когда-то Гун Уцзи, возглавлявший вторжение Бумитянду в Область Вансян, был лишь на четвёртой ступени Императорского уровня.
А ведь уже третья ступень Императорского уровня давала вполне достаточную силу, чтобы руководить сектой четвёртого ранга в Срединной области Чидин!
Большинство глав сект четвёртого ранга, вторгшихся тогда в Область Вансян, были лишь на второй ступени Императорского уровня, а те, кто достиг третьей ступени, встречались крайне редко.
Один такой глава секты Циньмо, на третьей ступени Императорского уровня, полагаясь на своё превосходство в силе, повёл свои войска в Крайние пределы Вансян, даже захватил Лин Биэр, чтобы шантажировать Цзяня Чэня, — но был уничтожен, когда Цзян Чэнь привёл в действие запретный дворцовый массив, оставленный могущественным культиватором средненебесного ранга Го Жанем.
Сила главы Циньмо, достигшего третьей ступени Императорского уровня, была уже достаточной, чтобы управлять могущественной сектой четвёртого ранга. Из этого становилось ясно, что культиваторы третьей ступени Императорского уровня в Срединной области Чидин безусловно пользовались высочайшим авторитетом.
Но владыка Цуйхуа Сюань без всякого труда нанял двенадцать культиваторов Императорского уровня, и третья ступень в этом списке хранителей оказывалась самой что ни на есть нижней ступенью.
Подобный грандиозный состав заставил Цзяня Чэня мысленно присвистнуть.
Ведь Срединная область Чидин в масштабах всей территории человечества отнюдь не считалась чем-то выдающимся. Лишь уровень выше среднего.
Не говоря уже о сравнении с Верхними Восьмью Областями — даже от некоторых других мощных срединных областей она отставала весьма существенно.
Сопоставляя всё это, нетрудно было представить, какой слабой была когда-то Область Вансян. В то время там не нашлось бы ни одного культиватора Императорского уровня!
Разумеется, это не значило, что Область Вансян была столь убога от природы. Её жалкое состояние было прямым следствием вторжения Срединной области Чидин несколько столетий назад.
Тогда были вырезаны все культиваторы Императорского уровня и выше, а также каждый без исключения культиватор Небесно-Святого уровня.
Вторжение Срединной области Чидин несколько столетий назад предопределило неминуемый упадок Области Вансян.
Иначе, обладая своими ресурсами и потенциалом, Область Вансян имела бы все шансы пробиться в ранг срединных областей. Несмотря на значительный разрыв в силе — как военной, так и невоенной — между ней и Срединной областью Чидин, этот разрыв когда-то неуклонно сокращался.
Именно поэтому Срединная область Чидин так рвачески стремилась вторгнуться в Область Вансян. С одной стороны, за кулисами стояло тайное манипулирование Бумитянду, а с другой — Чидин не желал терпеть рядом с собой ещё одну могущественную силу, которая могла бы угрожать его существованию.
Цзян Чэнь стоял перед шумными воротами Цуйхуа Сюань, разглядывая список, и погрузился в глубокую задумчивость.
Чем больше он размышлял, тем сильнее чувствовал, что что-то здесь не так. Если владыка Цуйхуа Сюань действительно имел столько врагов, готовясь к прорыву на седьмую ступень Императорского уровня и к прохождению этого испытания, ему следовало бы действовать как можно скромнее.
Даже если бы он решил нанять целую свиту хранителей, для этого было бы достаточно тайно пригласить их.
А то, что он действовал с такой помпой, было равносильно обращению к заклятым врагам: «Я, владыка Цуйхуа Сюань, собираюсь совершить прорыв и нанял дюжину хранителей. Если хватит духу — приходите и попробуйте помешать!»
Если бы это был молодой человек, подобная бравада ещё могла бы быть понятна. Но владыца Цуйхуа Сюань сумел развернуть столь обширное дело — такой человек не мог быть столь безрассудным.
Всё это заставляло Цзяна Чэня тем сильнее подозревать неладное.
Однако в чём именно заключалась эта странность, он пока не мог понять.
Молча заучив список наизусть, он вдруг ощутил толчок в толпе — внешние ряды зрителей стали постепенно расступаться в стороны.
По тому, как все отступали, было ясно: сейчас появится какой-то значительный человек, и толпа сама собой проложила ему дорогу.
Цзян Чэнь, не привлекая к себе лишнего внимания, позволил волне людей оттеснить себя в сторону.
По образовавшейся дорожке четыре сильнейших на Императорском уровне — все без исключения в облике отшельников — решительным шагом направлялись к главным воротам штаб-квартиры Цуйхуа Сюань. Расчищая им путь, следовали элитные воины Цуйхуа Сюань.
— Это они!
— Я знаю того беловолосого старца Императорского уровня — Старца Куньюня! Свободный культиватор, известный во всех окрестных областях!
— Тс-с-с, Старец Куньюнь — кто о нём не слышал? Когда он прославился, он в одиночку бросил вызов секте четвёртого ранга и почти уничтожил её целиком. Случилось это в Срединной области Цзяньтянь. После той битвы бесчисленные секты Цзяньтянь приглашали Старца Куньюня присоединиться к ним, предлагая высший пост старейшины, — но он отказывался от всех предложений.
— Старец Куньюнь — вольная птица, он, кажется, не слишком жалует жизнь в секте. Но он и есть он: даже в полном одиночестве он без проблем добивается успехов!
— Верно. Великим отшельникам приходится в два раза тяжелее, чем старейшинам сект — они лишены поддержки.
— Ещё бы! Если бы свободным культиваторам досталось такое же знатное происхождение, такой же доступ к ресурсам, их нынешние достижения были бы куда выше!