Как и говорил Сун Тяньсин, Лун Чжаофэн, взойдя на трон, обнаружил, что всё требует восстановления, и у него совершенно не было времени искать неприятности с Медицинским Залом.
В первый же день своего правления Лун Чжаофэн отдал приказ: созвать всех вассальных правителей для похода на юг — карательная экспедиция против мятежника Цзян Фэна и его сына, войска выступают к владениям Цзянхань!
Более того, Лун Чжаофэн намеревался лично возглавить поход!
Все знали, что вражда между Лун Чжаофэном и семьёй Цзян была глубока, как море. Его любимый сын Лун Инье был убит выстрелом Цзянь Чэня — и эта потеря не отпускала Лун Чжаофэна даже после восшествия на трон.
Будто самая яркая жемчужина в короне была у кого-то отнята.
Три армии стояли наготове, готовые к выступлению.
Лун Чжаофэн, облачённый в полные доспехи и сияющий величием, во главе своих элитных подразделений, в окружении армий вассальных правителей, вышел перед строем.
«Только взойдя на трон, я вынужден констатировать, что мятежная семья Цзян, прикрывая остатки рода Восточных, пытается противостоять нашему королевскому дому Лун, противостоять всему королевству. Пока семья Цзян не будет уничтожена и род Восточных не будет истреблён, покоя в королевстве не будет. Между мной и семьёй Цзян — ещё и кровная месть за убитого сына. Сегодня я выступаю лично. Готовы ли вы последовать за мной и карать мятежников?»
«Да здравствует Его Величество! Да здравствует дом Лун!»
«Подавить семью Цзян, истребить их до единого!»
«Подавить семью Цзян, истребить их до единого!»
Все три армии вскрикнули хором — их крик пронзил небеса, подобно горному рёву и морскому прибою, содрогая землю и небо.
«Выступаем!» Лун Чжаофэн хлестнул длинным кнутом, и три армии двинулись в путь. Миллионное, как утверждали, войско разделилось на три колонны и направилось на юг, к владениям Цзянхань!
«Цзян Чэнь, Цзян Фэн, — поклялся кровью Лун Чжаофэн, — пока я не сравняю с землёй ваши владения Цзянхань и не перережу вашу семью Цзян от старца до младенца, я не вернусь в столицу!»
А Лун Цзюсюэ, с её ледяным, словно иней, лицом, тоже источала убийственную ауру. К Цзян Чэню она питала ненависть, проникавшую до костей.
Эта ненависть была не только из-за того, что Цзян Чэнь убил её брата Лун Инье — в ней скрывалось нечто иное: зависть!
По всем законам мироздания, Лун Цзюсюэ, обладавшая Врождённым Телом Лазурной Луань и удостоенная покровительства могущественной тайной секты, была избранницей небес.
На протяжении более чем десяти лет её путь гения был абсолютно гладким — ни единой неудачи, она всегда пребывала на вершине, восторгаемая тысячами, желанная тысячами, любимая тысячами.
Однако всё изменилось с появлением Цзян Чэня.
Бай Чжаньюнь и И Тайчу — наследники четырёх крупнейших вассальных правителей, — когда-то были преданными ухажёрами у её ног, но с появлением Цзян Чэня постепенно отдалились от неё.
Это ещё можно было бы простить, но Цзян Чэнь в Медицинском Зале публично отказал ей в просьбе о Драконьей Траве Крайнего Ян, не оставив ей ни капли достоинства.
Если считать всё это лишь вопросом чести, то далее, на Испытании Тайного Дракона, Цзян Чэнь превзошёл её — его Восемь Личных Стражей первыми завершили испытание, за одно мгновение отобрав у дома Лун преимущество, сохранявшееся веками.
А в Бездне Бесконечного Подземелья, при столь тщательно разработанном плане — два артефакта и четверо убийц ранга Мастера Истинной Ци — Цзян Чэнь всё же ускользнул от смерти.
Всё это в совокупности довело жажду убийства Лун Цзюсюэ по отношению к Цзян Чэню до абсолютного предела.
Её Врождённое Тело Лазурной Луань, противопоставленное Цзян Чэню, терпело одно поражение за другим — и это порождало в ней одновременно и зависть, и чувство опасности.
Этого Цзян Чэня нельзя больше оставлять в живых! Если позволить ему расти дальше, её преимущество, данное ей самой судьбой, будет подточено ещё сильнее.
Даже если Цзян Чэнь уступает ей и не замечен ни одной могущественной сектой, Лун Цзюсюэ ни за что не желает видеть рядом со своим сиянием гения ещё одно подобное сияние — по крайней мере, в пределах этого королевства!
Войско двигалось величественной процессией.
…
Путь от Королевской Столицы до южных границ был долог — по дороге предстояло пройти мимо множества владений, городов, крепостей и опасных мест.
Переправа Эрду — одна из таких крепостей.
Эта крепость, построенная между двух величественных гор, была удобна для обороны и трудна для штурма.
Переправа Эрду находилась на территории маркиза Яньмэнь — земле Янь Цзючжуана.
Комендант крепости был самым доверенным военачальником Янь Цзючжуана. Однако к настоящему моменту этот доверенный военачальник уже потерял голову — в буквальном смысле.
Прошлой ночью, в ненастную тёмную ночь.
В темноте внезапно откуда-то налетели бесчисленные хищные птицы, обрушившиеся на крепость.
Менее чем за полчетверти часа крепость была взята наводнением бесконечных хищных птиц. Все защитники стали пищей для пернатых хищников.
«Чэнь-эр, Восточный Лу — правда мёртв?»
На стенах крепости Цзян Фэн, уже преодолевший порог Мастера Истинной Ци Одиннадцати Меридианов, всё ещё не мог принять эту реальность.
«Мёртв. Что посеешь, то и пожнёшь. Винить некого.» Цзян Чэнь не испытывал особой жалости к Восточному Лу.
Цзян Фэн на самом деле не оплакивал его — просто Восточное Королевство слишком долго находилось под властью рода Восточных. И вот внезапно Восточный Лу мёртв, род Восточных рухнул, и власть перешла к другим.
Цзян Фэну было трудно привыкнуть.
«Лун Чжаофэн — злодей.» За эти дни Цзян Фэн повидал немало: смуту в Королевской Столице, бесконечные побоища — за считаные дни столица превратилась в реку из крови.
«Его прыжки недолго продлятся.» Голос Цзян Чэня был холоден и безразличен. «По моим расчётам, его армия под личным командованием должна подойти уже сегодня.»
Цзян Чэнь не случайно выбрал Переправу Эрду.
Это место было удобно для обороны и трудно для штурма. Более того, местность благоприятствовала сокрытию его армии Птиц-мечей. Засада на войска Лун Чжаофэна именно здесь означала одно: он выбрал эту крепость в качестве могилы Лун Чжаофэна!