Ранним утром небо было бездонно-голубым и безоблачным, тёплый бриз лениво колыхался. Стоял чудесный утренний час, и один глубокий вдох свежего воздуха проникал прямо в самое сердце.
Лагерь Империи Тянь Ду, простирающийся почти на сто ли, лежал, подобно древнему чудовищу, в пятидесяти ли от Заставы Цзялин. Ранним утром, после завтрака, на фоне грохота, подобного раскатам грома, забарабанили боевые барабаны, и армия начала стягиваться.
Квадратные боевые порядки один за другим выстраивались за пределами лагеря. Каждый из гигантских квадратов насчитывал десять тысяч воинов, и один за другим из штаба раздавались боевые приказы. Сотня тысяч воинов Империи Тянь Ду медленно продвигалась вперёд — это были десять полков тяжёлой кавалерии, все тяжёлые кавалерийские силы, приведённые империей на эту войну. Настоящая стальная армия. Скорость их движения была невелика, но подавляющее давление, исходящее от них, заставляло землю под ногами дрожать.
Вслед за десятью полками тяжёлой кавалерии на поле вышли четыре тысячи Мастеров Души, собранных Империей Тянь Ду. Окружённые более чем двенадцатью тысячами воинов Армии Тана, они вступили на поле боя.
Сдалека Армия Тана выглядела не иначе как лёгкая кавалерия, прикрывающая Мастеров Души. Обычно на поле боя именно лёгкая кавалерия действует совместно с Мастерами Души, максимально используя преимущество в скорости.
Затем десять полков лёгкой кавалерии ринулись с обоих флангов. В первом же столкновении с Империей Духов Империя Тянь Ду выставила исключительно конницу. Даже Мастеры Души были верхом. Опора на тяжёлую кавалерию давала возможность и наступать, и обороняться.
На стенах Заставы Цзялин Биби Дун холодно усмехнулась: «Империя Тянь Ду испугалась. Одна только конница — конечно, удобно в наступлении и отступлении, но это обычная полевая тактика. Неужели против моего Легиона Мастеров Души они смогут распорядиться преимуществом кавалерии? Отдайте мой приказ: восемь полков — тяжёлые кавалеристы и тяжёлые пехотинцы, — стройтесь перед заставой. Легион Священного Дракона — вперёд!»
Четыре воротных проёма на лицевой стороне Заставы Цзялин почти одновременно распахнулись, и четыре гигантских подъёмных моста, с грохотом пронзая воздух, опустились на пятидесятиметровый ров. Звонко грохоча доспехами, из ворот заставы хлынула масса тяжелобронированных солдат.
Однако, взглянув на построение, можно было заметить: при всей тяжести доспехов те, что вышли из Заставы Цзялин, выглядели куда менее организованно, нежели тяжёлые кавалерийские полки Империи Тянь Ду.
Прежде всего, поскольку они были набраны из различных княжеств и королевств, стандарты снаряжения различались. В отличие от единого тёмного цвета доспехов Империи Тянь Ду, доспехи тяжёлых пехотинцев Империи Духов отличались не меньше чем дюжиной оттенков. И выстраивались они значительно медленнее. Очевидно, внутренняя перестройка Империи Духов ещё не была завершена.
Четыре полка тяжёлой кавалерии и четыре полка тяжёлой пехоты — это были практически все тяжёлые полки, имевшиеся в Империи Духов. Застава на другом фронте, сдерживавшая наступление Империи Син Лу, преимущественно оборонялась, и тяжёлые полки туда не направлялись.
Двухсоттысячная армия Империи Тянь Ду остановилась в двадцати ли от Заставы Цзялин. Десять полков тяжёлой кавалерии выстроились в одну линию, оставив проход в центре. Под покровительством Армии Тана перед боевым порядком появились более шести тысяч Мастеров Души — хотя около двухсот Мастеров Души из Тан Секта были одеты абсолютно так же, как и воины Армии Тана. Лёгкая кавалерия развернулась по флангам, образуя крылья, и, снимая с плеч длинные луки, обнаружила, что все они — кавалерийские лучники.
На другой стороне восемь полков Империи Духов выстроились прямо перед заставой. Затем из ворот, неслышно — они были без коней, — но стремительно, с такой скоростью, что не уступала скакунам, высочайшими прыжками вылетела десятитысячная рать. Все десять тысяч выстроились в линию перед Заставой Цзялин, облачённые в одинаковые стёганые костюмы, украшенные золотым шитьём. Позади них на ветру реяло большое знамя, и на нём золотом горели два иероглифа — «Священный Дракон».
Великий Мастер и Тан Сань стояли рядом, а вместе с ними — генерал Гэ Лун.
Генерал Гэ Лун взмахнул рукой: — Армия — вперёд! Кавалерийские лучники, готовьтесь! На расстоянии десяти ли — перекрёстный обстрел на ходу!
Тан Сань одновременно отдал приказ Армии Тана: — Проверьте арбалеты, взведите пружины!
С тихим лязгом солдаты Армии Тана бесшумно сняли за спин свои Чжугэ Божественные Арбалеты, уложив их поперёк седел, и принялись лихорадочно проверять, прежде всего болты и состояние пружин. Убедившись в исправности, тут же взвели пружины.
Одно за другим знамёна реяли на ветру. Позади армии, лично командуя двадцатью полками по десять тысяч воинов в каждом, стоял император Империи Тянь Ду Сюэ Бэн, поддерживая боевой порядок.
Расстояние между двумя армиями неуклонно сокращалось. Когда между ними оставалось десять ли, десять полков лёгкой кавалерии Империи Тянь Ду двинулись вперёд. Тысячи коней подняли облака пыли, ринувшись прямо к Заставе Цзялин.
На стороне Империи Духов два полка тяжёлой пехоты, стоявшие ближе всех к Легиону Священного Дракона, стремительно сомкнулись, преграждая путь, и подняли перед собой гигантские щиты.
На Заставе Цзялин Биби Дун, увидев, как десять тысяч лёгких кавалеристов в идеальном строю ринулись к заставе, невольно нахмурилась: «Таньдусцы решили покончить с собой?» Она не слишком хорошо разбиралась в военном деле, но знала, к чему приводит атака лёгкой кавалерии на построение тяжёлых кавалеристов и пехотинцев, — тем более при примерно равной численности сторон. Это было равносильно самоубийству. Даже если лёгкие кавалеристы намеревались пустить в ход стрелы — против полностью экипированных тяжёлых воинов они почти бесполезны, и Легиону Священного Дракона даже не придётся шевелиться.
Ещё пока Биби Дун терзалась сомнениями, лёгкие кавалеристы Империи Тянь Ду уже ворвались на ближнюю дистанцию. За ли до вражеского строя они резко развернулись, натянули тетивы, и в свисте и шёпоте пролетающих стрел бесчисленные болты полетели в сторону Империи Духов.
Большинство стрел шло дугой — так хватало дальности, а мишенью были девятьдесят тысяч вражеских воинов, так что целиться и не требовалось. Лёгкие кавалеристы сознательно направляли бо́льшую часть стрельбы в сторону Легиона Священного Дракона. Пехотинцы могли закрыть себя от лобовой атаки, но стрелы, сыплющиеся сверху, оказались не по зубам даже им.
Выпустив залп, лёгкие кавалеристы не задержались ни на мгновение. Описывая дуги и поднимая тучи пыли, они, пользуясь скоростью коней, скользнули мимо флангов и вернулись к своим.
Один залп — и сто тысяч стрел! Десять полков лёгкой кавалерии Империи Тянь Ду воочию продемонстрировали Империи Духов свой высочайший уровень подготовки. Сотня тысяч всадников, мчась и пуская стрелы на ходу, не потеряла ни малейшего порядка в строю. Кругом пронёсшись и вернувшись к своим, они увидели, что основная армия Империи Тянь Ду продвинулась вперёд ещё на пять ли. Под покровом клубящихся облаков пыли, словно призраки, они оказались на новой позиции, и враг не успел даже опомниться.
Биби Дун мысленно вздохнула и спросила ровным голосом: «А наши лёгкие кавалеристы способны на подобное?»
Генералы лёгких кавалерийских полков, стоявшие позади неё, один за другим замолчали, точно почувствовавшие себя цыплятами перед ястребом. Никто не посмел ни звука издать.
«Вы ведь говорили мне, что Империя Тянь Ду — рыхлая куча камней, армия распущена, а большинство солдат лишь получают жалованье по записи? Вот она — армия, которую они привели. А вы что такое?»
Десять полков лёгкой кавалерии в беспорочном строю нанесли им болезненное унижение — пусть они и не могли причинить вреда Мастерам Души Легиона Священного Дракона или пробить тяжёлые полки, но это был удар по боевому духу Империи Духов, и немалый. Биби Дун понимала: всё эти годы не только она терпела и копила силы — Империя Тянь Ду делала то же самое. Согласно прежним оценкам, её армия насчитывала около шестисот тысяч, и бо́льшая часть не имела реального боевого опыта. А теперь? Перед ней стояла миллионная армия, превосходно обученная и прекрасно снабжаемая. Боевая мощь Империи Тянь Ду по сравнению с Империей Син Лу не уступала почти ни в чём.
— Передайте приказ: Легион Священного Дракона — высвободить Кольца Души, в атаку!
Это было первое столкновение сторон, и боевой дух необходимо было вернуть. Биби Дун понимала: на армии княжеств и королевств надежды нет. Единственное, на что можно полагаться, — собственные Мастеры Души. Пока они разгромят Мастеров Души Империи Тянь Ду, подчинённые армии разобрать будет нетрудно.
Яркое сияние мгновенно вспыхнуло в стане Империи Духов. Десять тысяч Мастеров Души одновременно высвободили свои Боевые Души. Было это величественное зрелище: бесчисленные Кольца Души мерцали четырьмя цветами — белым, жёлтым, фиолетовым и чёрным. Как и армия в целом, они отличались пестротой и неравномерностью, но ужасающая аура, что внезапно вознеслась к небесам, заставила двухсоттысячную армию Империи Тянь Ду тяжелее дышать.
Солдаты прекрасно знали, что значит оказаться лицом к лицу с Мастерами Души. Один-единственный приём Души высокого уровня, поражающий на широком участке, мог унести сотни и тысячи жизней. Против Мастеров Души могли помочь только Мастеры Души.
Генерал Гэ Лун обернулся к стоявшим рядом Великому Мастеру и Тан Саню и слегка поклонился: — Дальше всё зависит от вас, Владыки.
Великий Мастер кивнул, поднял правую руку: — Высвободите Боевые Души!
Более четырёх тысяч Мастеров Души под покровом Армии Тана одновременно высвободили свои Боевые Души. Их было куда меньше, чем у противника, но движения были безукоризненно слаженными, а цвета Колец Души выстроились в идеальном порядке. В первых рядах стояли исключительно Мастеры Души с семью и восьмью Кольцами Души — их было немного, но сияние Колец с лихвой восполняло малочисленность. За ними стояли Мастеры Души с шестью, пятью, четырьмя и тремя Кольцами. Бо́льшинство Мастеров Души обладали от трёх до пяти Кольцами.
Особое внимание привлекли одновременно вспыхнувшие сто Пагод Семи Сокровищ Глазури. Блестящее драгоценное сияние вилось к небесам. Расположенные в самом сердце Мастеров Души, в сиянии своих пагод, глава Клана Семи Сокровищ Глазури Нин Фэнчжи устремил взгляд вдаль. По обе стороны от него стояли два Титулованных Дулоу — Титулованный Дулоу Меча и Титулованный Дулоу Кости, — оберегая своего предводителя.
Все сто прямых наследников Клана Семи Сокровищ Глазури были выжившими в той давней трагедии. За ними стояли ещё сто прямых наследников клана, пока не высвободивших свои Боевые Души. Глядя на войска Империи Духов на противоположной стороне, в их глазах горело лишь одно — ненависть.
На Заставе Цзялин Биби Дун резко взмахнула рукой, и десять тысяч Мастеров Души Легиона Священного Дракона одновременно взметнулись в воздух. Лишь Зал Духов мог обучать Мастеров Души на уровне целых легионов. Поэтому, как бы ни уступали обычные армии Империи Духов, этот Легион Мастеров Души был подлинной элитой.
Мастеры Души типа быстрой атаки мгновенно обогнули фланги. Мастеры Души типа силовой атаки и типа защиты выдвинулись вперёд, Мастеры Души типа поддержки расположились позади, накладывая на передовые ряды различные усиливающие эффекты, Мастеры Души типа контроля следовали за силовиками, — каждый уже готовил свой приём Души. Мастеры Души были сгруппированы по направлениям тренировки. В самом центре передовых порядков Легиона Священного Дракона стояли несколько сотен Мастеров Души — это был Клан Священного Дракона, один из Семи Новых Великих Кланов.
Каждый из учеников Клана Священного Дракона был покрыт слоем белой чешуи, а тела их отличались крепким сложением и крупными размерами. Это была их Боевая Душа — Белый Бронированный Земляной Дракон. Настоящим драконом он не являлся — лишь близким родственником драконьего рода, и по сравнению с некогда могущественным семейством Синего Молниеносного Тираннозавра уступал заметно. Но это всё-таки был дракон. Более того, Клан Священного Дракона, выращенный под тщательным попечением Зала Духов, обладал множеством сильнейших бойцов и был выделен непосредственно из Зала Духов в отдельный клан. Он входил в тройку верхних кланов Семи Новых Великих Кланов, и именно поэтому весь Легион носил его имя.
Соседнюю с ними группу Мастеров Души Семь Демонов Шрека прекрасно знали — на Великом Турнире Элитных Академий Мастеров Души всего континента они уже сражались с Мастерами Души этого направления. Это был Клан Слоновьей Брони, славившийся обороной и силой. Их здоровяки, один за другим высвобождая Боевые Души, под предводительством главы клана Хуянь Чжэня, прозванного Небесным Слоном, шагали гигантскими шагами, устремляясь в атаку рядом с Кланом Свящ